LUBIN

Toujours des obstacles nouveaux !

Je me moque de tout. Eh ! morguié, les oiseaux N'ont point de lois, et se marient.

Ce mot est un peu leste, mais la nature est complaisante au point de tout excuser.

Le défaut est général. Ces opéras d'ailleurs sont peu variés : mômes incidents, mêmes caractères, tout est convenu et arrangé d'avance. Une ingénue qui ne peut combattre sa passion, une fermière ou meunière riche et veuve, mais déjà fanée, non contente de disputer à la pauvre fille son amoureux, veut encore lui faire épouser un niais fat et ridicule, qu'elle est trop heureuse ensuite d'obtenir pour elle-même. N'oubUons pas le bailli, vieil amoureux maltraité, vindicatif, qui sera le traître de la pièce, et quelquefois une sœur plus jeune, mais dont le cœur commence à battre ; imaginons enfin, comme péripéties, une scène de bouderie ou de jalousie, le refus d'une fleur ou d'un ruban, et autres incidents pareils. Sedaine est presque le seul qui ait su mêler à ces peintures factices l'observation et la vérité. La meilleure paysannerie de l'ancien répertoire est sans contredit Rose et Colas : outre la fraîcheur et l'agrément des scènes d'amour, quoi de plus naturel que les finesses diplomatiques des deux pères ne s'abordant qu'avec prudence pour négocier le mariage, et convenant ensuite de paraître brouillés ? Mais ce mérite est rare : les autres écrivains s'inquiètent peu de la ressemblance du portrait, leurs bergères sont celles de Watteau ou de Florian. Aussi n'aurons-nous à citer en particulier que bien peu de scènes, celles où le paysan figure en présence du seigneur. Rien n'est plus instructif que ce

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rapprochement des deux rôles. Lisons V Erreur d'un moment, opéra de Monvel, représenté en 1713. Lucas et Catau , mariés depuis deux ans à peine, sont bien le plus honnête et le plus heureux ménage que l'on puisse yoir. Lucas ne se contente pas d'aimer sa femme et son enfant, il est bon et généreux pour tout le monde. A son voisin, le pauvre Mathurin, dont la grange vient de brûler, il va porter tout l'argent dont il dispose, et sa femme est la première à l'approuver. En son absence, un message est apporté à Catau par M. de La Fleur, c'est un billet du comte. Le seigneur, récemment marié, est déjà las de sa fidélité; il veut séduire l'honnête paysanne : c'est là l'erreur d'un moment. 11 devra sa guérison à Lucas lui-même, qui, prévenu par sa femme, a soin de survenir pendant l'entrevue accordée. Alors commence une scène bien délicate. Sans insolence, mais avec fermeté, Lucas tient tête au gentilhomme :

Vous et' mon maît', je l'sais, je n'sis qu'un pauv' paysan, vot' vassal; j'vous dois l'respect, j'vous le porte; maisjen'vous dois point ma femme, et, morgue, vous n' l'aurez point.

Le discours qui suit est très-pathétique, et, malgré l'apparence de jargon, trop bien tourné peut-être, ce laboureur manie la prosopopée comme un orateur de profession: il fait parler à son lit de mort l'honnête bûcheron dont il a épousé la fille.

Il nous a dit avant d'mourir... Mon fils, mon cher Lucas... ma Catau, ma bien-aimée, j'n'ai que l'souveuir d'eun' bonne conduite à vous laisser ; jVous ai baillé un bon exempl' tant

qu j'ons vécu, v^à tout vot' héritage, sarvez-vous en. J'n'oublierons jamais ces dernières paroles (en montrant son cœur). Elles sont là... ce sera l'héritage de nos enfants.

Ensuite il énumère les services que lui-même, Lucas, a pu rendre au comte à l'occasion de son mariage. Gomment voulait-on l'en payer? (Il montre son fils endormi dans le berceau) :

V'ià rfruit du plus tendre amour ; je l'ons reçu d'ia nature pour et' la joie, l'espérance d'not' jeune âge, pour qui d'vint l'appui, la consolation d'not' vieillesse.

Et il finit en décrivant la douleur de la comtesse abandonnée, qui peut-être en mourra. Il n'en faut pas plus pour émouvoir le coupable. « Qu'allais-je faire ? ah ! malheureux î » s'écrie le comte ; alors l'épouse qu'il allait trahir arrive à temps pour le voir tomber à ses pieds. Le repentir semble sincère, et la conversion complète.

Ainsi, même dans ces œuvres fugitives, on pouvait voir encore le vice et la vertu représentés par le riche et le pauvre. Gardons-nous de croire cependant que la noblesse fût toujours sacrifiée; ce n'était là que l'exception. L'opéra-comique, genre bienveillant, voulait tout voir en beau, les gentilshommes aussi bien que les campagnards. S'il contribua pour sa part à répandre les idées nouvelles, il le fit presque toujours sans attaque, sans violence, et d'une façon détournée, quoique bien sensible encore, soit qu'il excitât l'intérêt en faveur d'une classe malheureuse, soit qu'il fit la leçon àl'aristocratie^en

lui proposant comme modèle le type du bon seigneur.

Le rôle de celui-ci est important : c'est lui qui d'habitude intervient à la fin de la pièce pour tout remettre en ordre, pour déjouer les méchants calculs du bailli, et pour unir les deux amants réconciliés. Quelquefois il se montre plus galant, plus généreux encore, en dotant les filles du village. Ce n'était pas une invention de poète, un simple dénoûment d'opéra. Ce genre de bienfaisance était réellement pratiqué, comme un souvenir et une tradition du vieux temps. -Bossuet ne dit-il pas que, dans ses dernières années de pénitence, la princesse Palatine mariait les filles pauvres de ses domaines ? Plus tard, le sentiment venant au secours de la charité, cette mode se répandit et devint générale. Mme de Pompadour donnait l'exemple, que suivirent les riches particuliers ; et dès lors des mariages signalèrent toutes les réjouissances publiques. C'est ainsi que Strasbourg voulut célébrer l'anniversaire séculaire de sa réunion à la France; c'est ainsi que Paris et les principales villes fêtèrent le mariage du Dauphin avec l'archiduchesse d'Autriche. Ailleurs, l'intendant de Picardie, magistrat bienfaisant et philosophe, restaurait à Salency la coutume oubliée du couronnement d'une rosière.

L'opéra-comique exploita ces situations qui lui convenaient à merveille. On joua la Rosière de Salency ; à la veille d'être couronnée, la jeune fille se voyait menacée dans son honneur par les calomnies d'un amant éconduit et jaloux. Ou bien, comme

dans la Dot, c'est un seigneur généreux qui, de temps en temps, fait prendre les noms des jeunes filles, pour les marier avec leurs préférés, Nicole avec Simon, Claudine avec Pierre, Suzette avec Lubin. Précédéd'un tambour, un magistrat parcourt le village, et vient recueillir les secrets de la bouche même des jeunes gens. Quand le seigneur soupçonne quelque brouille ou quelque malentendu, il vient en personne se renseigner, voulant que les unions soient assorties. Une autre îo'is {Biaise et Babet), un gentilhomme, M. de Bel val, veut célébrer son bonheur par des bienfaits. Après avoir gagné un procès qui compromettait sa fortune, il s'empresse de répandre la joie autour de lui. Ce n'est pas une fille qu'il veut doter, mais six : une autre somme sera distribuée entre les pauvres habitants chargés de famille, et les bonnes gens qui, dans un moment de gêne, ont aidé le seigneur de leur argent, recevront une récompense plus riche encore, le prix de deux années de fermage, pour marier leur fille Babet. La lettre où M. de Belval annonce à tous ses volontés se termine par un mot plus flatteur encore que ses présents : « Aimez toujours celui qui sera toute sa vie votre ami. »

Si nous citons encore une pièce, c'est qu'elle se distingue par une intention morale bien marquée. L'auteur était le premier à en convenir, et allait au devant des reproches en déclarant dans sa préface « que l'amour de l'humanité avait autant de droits sur les cœurs, que la gaîté sur les esprits. » Cet

opéra des Moissonneurs, bien qu'il soit signé de Favart, n'est pas, en effet, des plus gais ; mais il est d'une moralité irréprochable. Ici le seigneur porte le nom expressif de Candor, qui fut donné plusieurs fois à des personnages de ce même caractère, patriarches et philosophes. Celui-ci prend contre son neveu Dolival, jeune écervelé assez dissolu, la défense des paysans, qu'il va jusqu'à placer au-dessus du gentilhomme.

Cette espèce que tu méprises, Est victime des gens qui ne servent à rien. Quand vous avez au jeu perdu tout votre bien, Vous les pressurez tous pour payer vos sottises.

Les excès où vous vous plongez

Ferment vos cœurs, les eudurcissent.

Les oisifs sont heureux, les travailleurs gémissent. Ils font valoir vos biens, et vous les engagez. Vous les ruinez tous quand vous vous dérangez.

Vos dépenses les appauvrissent :

Ils cultivent la terre, et vous la surchargez.

Ainsi parle le vertueux Candor. Les paysans qui l'entourent sont tous ses amis : il vit au milieu d'eux et se plaît en leur compagnie, persuadé qu'il n'en existe pas de meilleure. Il porte leur habit, l'habit du métier, dont l'étoffe commune est assez bonne pour le soleil, la pluie et la poussière : il dirige en personne le travail de ses moissonneurs, et mange avec eux. Ce n'est pas un château qu'il habite, mais une maison modeste, qu'il se garderait bien d'embellir.

Mon cher neveu, je veux que ma maison.

De simple el modeste apparence,

Annonce aux yeux de la raison Plus de commodité que de magnificence.

Pour y bien recevoir mes amis, mes égaux, Je veux, comme mon coeur, qu'elle soit à l'antique. La gaxté, le bonheur sont sous un toit rustique.

Us s'égarent dans les châteaux.

Aussi généreux que simple, il donne sans cesse. Par exemple, il recommande à un ouvrier de laisser tomber beaucoup d'épis pour augmenter le profit d'une glaneuse. Il connaît surtout ces prévenances délicates, plus rares et plus précieuses que les bienfaits : parmi ses travailleurs se trouve un vieillard de soixante-dix ans, qu'il oblige à quitter l'ouvrage trop dur pour ses forces, en lui payant sa journée entière. Un autre, accablé de chaleur, veut se désaltérer avec de l'eau claire, on lui donne du vin ; puis, à l'heure où le soleil devient trop ardent, les moissonneurs sont conduits au bas de la montagne, où ils pourront travailler à l'ombre. On comprend l'enthousiasme des villageois qui n'ont jamais été si bien traités ; ils chantent en chœur :

Ah ! queu régal !

Notre bon maître Veut bien paraître Notre égal.

Candor recevra sa récompense. Malgré son âge, il trouve enfin la femme qu'il mérite. C'est Rosine la glaneuse, une fille de bonne naissance, réduite par des malheurs inouïs à une condition misérable qu'elle supportait avec courage, insensible aux se-

ductions de Dolival. On reconnaît l'histoire biblique de Ruth et de Booz.

Comprend-on un gentilhomme qui n'aime pas la chasse, qui n'a pas même de gardes sur ses terres, et laisse les paysans braconner tout à leur aise ? Aussi Candor passe-t-il aux yeux de son neveu pour un extravagant. Dans d'autres pièces, Favart revient sur cette question du droit de chasse, sur ce privilège si restreint alors, et qui comptait parmi les plus dures oppressions féodales. Il parle des chasses à courre, des meutes, des piqueurs, des équipages ravageant quarante arpents, pour le plaisir de prendre un lièvre [Ninette à la Com^). Marmontel dénonça également l'abus. « Tu chassais, dit-on à Silvain, que les gardes viennent de prendre le fusil à la main ; et de quel droit ? »

Du droit de la nature, Qui ne veut pas que nos moissons.

Ces fruits d'uhe lente culture, Soient impunément la pâture Des animaux que nous chassons.

En effet, l'ancien seigneur avait permis à chacun de défendre ainsi sa récolte ; nulle liberté ne devait être plus précieuse au cœur des paysans. On sait qu'en 1789, une fois émancipés, leur premier soin fut de courir aux colombiers, aux garennes, de traquer et de détruire le gibier, moins par plaisir que par intérêt, et parce que le campagnard se croit légitime propriétaire de tout ce que produit le terrain qu'il cultive.

En représentant ainsi la vie paisible et bienfaisante du seigneur campagnard au milieu de vassaux qui le chérissent, les auteurs que nous venons d'entendre adressaient à l'aristocratie le plus utile conseil. Ne semblaient-ils pas lui dire : « Quittez la Cour, afin de retrouver vos vertus premières. Au lieu d'épuiser les campagnes qui, chaque année, paient à Paris vos folles dépenses, appliquez-vous à répandre autour de vous l'abondance par le travail. Betournez habiter l'ancien château de famille, si longtemps négligé, et qui tombe en ruines. Vivez au milieu des paysans; faites-vous connaître d'eux, faites-vous aimer; renoncez à la rigueur de vos droits despotiques, et peut-être on vous pardonnera vos privilèges. »

Ainsi la morale, et même la politique, pénétraient jusqu'à l'opéra. Ce genre léger entre tous contribua, pour une certaine part, à l'accomplissement de la tâche commune.