EXCELLENCE DE LA NATURE HUMAINE

toutes les vertus primitives ; Otahiti, la nouvelle Cythère, rappelait les merveilles de l'âge d'or. Les philosophes, à leur tour, empruntaient à ces fictions qu'ils avaient en partie iospirées des arguments nouveaux, et ne voyaient dans les coutumes les plus grossières qu'une aimable ingénuité. Ainsi Diderot, dans un dialogue licencieux et cynique, ne craignait pas d'opposer à la dépravation des mœurs européennes, comme un modèle de parfaite raison, de candeur touchante et d'innocence, l'accouplement bestial des Otahitiens, volgivago more feranim. On était revenu à ce lieu commun des poètes anciens, aux temps fortunés du bon roi Saturne : on oubliait la peinture si énergique, si sombre, et pourtant si vraisemblable, que Lucrèce a donnée de l'affreuse existence des premiers hommes.

C'est par cette réhabilitation de la nature et du sauvage que la comédie philosophique débuta, en pleine Régence. Si le rapprochement n'est pas une profanation, nous dirons cp! Arlequin sauvage fut dans un genre ce qy^' Œdipe avait été dans l'autre. Cette pièce resta longtemps célèbre, et son succès ne peut nous étonner. Ecrite en 1*721, on la croirait plutôt contemporaine des dernières années de Louis XV ; son auteur inconnu, Delisle, a si bien deviné Rousseau et Diderot, qu'on serait tenté de voir en lui un précurseur.

La donnée est ingénieuse, elle fut souvent reproduite par les contes et les romans comme V Ingénu, etc. ; il s'agit d'un sauvage, transporté tout

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d'un coup en pleine civilisation, et qui expriine son étonnement naïf par les critique? les plus mordantes. IaQs Leiires persanes paraissaient alors; ^eur succès extraordinaire amena un vrai déluge de lettres de toutes les nations : dans cette foule de contrefaçons, les Clxinois, les Indiens, les Arabes, geos instruits et sacheint écrire, ne pouvaient que comparer leur société à 1^ nôtre, et copier avec plus pvi moins d'esprit les malices de Montesquieu, qui s'était réservé la fleur du siyet. Mais parmi tant d'imitateurs, Delisle sut se maintenir original, grâce à cette heureuse idée de remplacer le voyageur civilisé par le vrai sauvage ; le coiitrasle était imprévu et piquant.

Les personnages sont ceux détentes les anciennes comédies italiennes, Lélio, Mario, Pantalon, Flaminia, Violette : caractères consacrés par la tradition et sans intérêt pour nous. Un seul rôle est nouveau, sous le nom inévitable d'Arlequin; c'est celui du compagnon de vpyage que Lélio a pris on ne sait où, et avec lequel il débarqup à Marseille. Ne nous étonnons pas de cette méfcamorpliose d'un personnage habitué au contraire à se transformer sans cesse : Arlequin roi de Sérendib, Arlequin roi des Ogres, Arlequin sultane favorite^ Arlequin Deucalion, Arlequin Mahomet, Arlequin Théiis, Colombine Arlequin ou Arlequin Colombine, les recueils de la Foire sont riches en surprises.

A peine sorti du vaisseau, et dès la seconde scène, Arlequin commence à réfléchir pour tout condamner ; il dit à son maître :