ÉGALITÉ

cienne idée de Tinégalité des conditions? C'est contre ce préjugé que la philosopliie dirige ses plus vifs efforts ; c'est là qu'elle obtient le meilleur succès.

L'inégalité était partout, et provoquait bien des rancunes. Les gentilshommes de cour n'avaient que dédains pour les gentilshommes de province, et la noblesse d'épée pour la noblesse de robe. L'aristocratie d'argent, haïe des autres, essayait de les éclipser par son faste. Toutes ensemble méprisaient la simple bourgeoisie, et celle-ci méprisait le peuple. Ces antipathies de caste secondèrent le progrès des idées. En travaillant à rabaisser ceux qu'il voyait plus haut, chacun éleva jusqu'à soi ses inférieurs.

Si nous ne considérons que son rôle politique, la noblesse ne s'était pas distinguée en France par des services impérissables comme ceux qui la rendirent populaire en d'autres pays. Des mérites individuels pouvaient seuls être cités, et si nombreux, si éclatants qu'ils fussent, ils ne suffisaient pas à faire oublier le mal. C'est Taristocratie qui a donné à l'Angleterre la liberté ; c'est elle encore qui, pendant des siècles, l'a gouvernée avec une fermeté, une grandeur de vues dignes du Sénat Romain. Chez nous, au contraire, c'est malgré la féodalité, à ses dépens, par l'union du peuple et du pouvoir royal, que s'est formée la nationalité française.

ne vous voyais pas... Des embarras domestiques m'ont occupé... Je vous avais oublié. > Tout en parlant, il tire une bourse qu^il lui donne furtivement, et le reconduit.

Qu'an usage cruel, au gré de son poui^oir.

Me réduise à pleurer ma fille infortunée :

J'empêcherai plutôt cet injuste hy menée.

Je comptais obtenir ce quM faut arracher.

Pour la première fois je vais parler en maître.

Mais c'est surtout à roccasion des mariages que nous entendrons proclamer la nouvelle doctrine ; ici, le progrès sera rapide et frappant.

Afin de mieux mesurer le chemin parcouru, prenons pour point de comparaison le Jeu de VAinour et du Hasard, représenté en 1736. On sait quelle est l'intrigue de cette agréable comédie, chef-d'œuvre de Marivaux. Désirant connaître par avance la jeune fille qu'il doit épouser, Dorante se fait passer pour son propre valet, sans savoir que, de son côté, pour un motif semblable, Lélia a pris la place de sa suivante : ces changements de rôle étaient fréquents sur notre ancien théâtre. Passionnément épris de la fausse Lisette, après une hésitation douloureuse. Dorante se décide enfin à l'épouser, mais, comme Tobserve un des personnages, ses fers seront plus dorés qu'il ne pense : à peine a-t-il pris sa résolution, qu'il apprend l'heureuse vérité. Il cédait à un excès d'amour, à une folie généreuse qui trouve aussitôt sa récompense ; mais l'auteur n'avait pas songé à le donner en exemple. En deux mots des plus simples, le jeune homme expliquait ses raisons : « Mon père me pardonnera dès qu'il vous aura vue ; ma fortune nous suflît à tous deux, et le mérite vaut bien la naissance. » Rien de plus naturel et de moins déclamatoire. Cependant il y avait

déjà progrès : trente ans plus tôt, Dorante aurait moins songé à faire de la prétendue Lisette sa femme que sa maîtresse.

Avançons un peu dans le siècle, le changement des idées sera plus sensible. En 1146, Marivaux fait jouer le Préjugé vaincu : c'est ce titre significatif que Voltaire va bientôt donner à sa comédie de Nanine, Quel est ce préjugé ? Celui qui établit des distinctions de caste entre les hommes, qui veut des unions assorties selon les idées du monde, défend à une fille noble de se mésallier, et exige de la femme d'un gentilhomme, ou une noble naissance, ou une fortune assez belle pour effacer sa basse origine. Toutefois, la pièce est plus modérée que ne l'annonce son titre. Marivaux est de ceux qui savaient encore observer la mesure ; il fait usage pour nous convaincre, tantôt de la raillerie, tantôt de rémotion, jamais il ne prêche.

Afin de rendre le préjugé ridicule, il nous montre d'abord l'orgueil de la naissance jusque chez les valets toujours prêts à singer leurs maîtres.

LISETTJS.

Je suis la fille d'un homme qui était en son vivant procureur fiscal du lieu, et qui mourut l'an passé, ce qui a fait que notre jeune dame, faute de fille de chambre^ m'a prise depuis trois mois cheus elle, en guise de compagnie. . .

LÉPINE

Procureur fis(^al, dites-vous ?

4r4 LA COMÉDIE ET LE DRAME