LE TRAVAIL RÉHABILITÉ. ~ MARCHAND. — FÎNÀNCIÉR

Un des plus grands services rendus à Thumanité par la philosophie, ce fut de louer, de sanctifier le travail. Longtemps il avait été l'objet d'une prévention ftineste à la morale, aussi bien qu'à l'intérêt public.

Les Economistes furent des premiers à réagir, en enseignant que l'agriculture, le commerce, l'industrie sont les vraies sources de la richesse et de la puissance des nations. Les philosophes à leur tour vinrent affirmer que le travail est l'honneur et le devoir de Thomme. Dès l'année 1723, un auteur comique à peu près inconnu, Legrand, en disait quelques mots dans son Philanthrope : « La plaisante félicité que de vivre sans rien faire ! Je voudrais bien vous demander quelle figure fait aujourd'hui un paresseux dans le monde. De quelle utilité est-il à la société ? Je vous déclare que je ne veux point pour gendre un homme oisif. » Plus tard, dans sa

LE TRAYaIL ilËHABltlTÉ 191

comédie du Marchand de Smyme, Chamfort prouvait avec autant de gaieté que de ttialibe combien un désœuvré ignorant peut être à chargé a luimême et aux autres. Un marchand d'esclaves a chez lui un certain nombre d'inutiles qil'il est impossible de vendre, ceux dont les professions, irèsestimées peut-être ou très-utiles en Europe, sont inconnues en Asie-Mineure : le moindre laboureur ferait bien mieux son affaire. Mais belui qu'il màiidit le plus est un baron allemand, gros mangeur, sans doute, et incapable, qu'il nourrit dèpiiis des mois. Pour son malheur, il a chez lui quelques autres gentilshommes d'un placement tout aussi difficile. Un achetéuî* se t)résente, passe en retueles esclaves; et les interroge.

« fc •>

HASSAN

De quel pays es-tu, toi ? Parle. Tu as Tair bien haut

Parle dûncl

l'espagnol.

Je suis gèQtilhotnme Espàgoôl.

HASSAN

. . Espagnols I braves gens ; un peu fiers, à ce qu'on m'a dit en Franco. .. lôn dtat?

l'espagnol.

Je vous l'ai dit : gentilhomme.

HASSAN

Gentilhomme, je ne sais pas ce que c'est. Que fais- ta ?

l'bs^agi^ôl.

Rien.

HASSAN

Tant pis pour toi, mon ami ; tu vas bien t'ennuyer {au marchand) vous n'avez pas fait là une trop bonne emplette.

LE HARCHA.ND.

Ne voilà- t-il pas que je suis encore attrapé ? gentilhomme ! C'est sans doute comme qui dirait baron allemand. C'est la faute aussi : pourquoi vas-tu dire que tu es gentilhomme ? Je ne pourrai jamais me défaire de toi I

Ceci était écrit en 17TfO. Depuis huit ans avait paru VEmile, où Rousseau faisait l'éloge du travail manuel, et donnait aux heureux de ce monde un avertissement prophétique, en faisant apprendre à son élève l'état de menuisier : idée profonde, que Chamfort adopte et répète en riant. Mais la légèreté du genre ne rend pas l'imitation moins sensible.

Ainsi le travail est nécessaire ; les oisifs sont les plus inutiles et quelquefois les plus malheureux des hommes.

Durant son exil. Voltaire avait été frappé de la considération attachée au commerce dans un pays si voisin, et pourtant si différent du nôtre. Il comparait, pour l'influence et le prestige, le titre de marchand anglais à celui de citoyen romain. «Aussi, disait-il, le cadet d'un pair du royaume ne dédaigne point le négoce. Milord Townshend, ministre d'Etat, a un frère qui se contente d'être marchand dans la Cité. » Chez nous, au contraire, « le négociant entend lui-môme parler si souvent avec dédain de sa profession, qu'il est assez sot pour en rougir. Je ne