LE TRAVAIL RÉHABILITÉ

sais pourtant lequel est le plus utile à l'Etat, ou un seigneur bien poudré qui sait précisément à quelle heure le roi se lève, à quelle heure il se couche, et qui se donne des airs de grandeur en jouant le rôle d'esclave dans l'antichambre d'un ministre, ou un négociant qui enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde. » Peu de temps après avoir écrit ces ligues, il composait Zaïre, et au lieu de rechercher pour sa tragédie la protection de quelque dame puissante ou d'un seigneur bien en cour, il la dédiait à un simple négociant anglais, M. Falkener.

Lorsqu'il fit jouer V Ecossaise, son dessein était, avant tout, de rendre odieux sous le nom de Wasp, qui signifie guêpe, et de déchirer à coup d'allusions perfides son éternel ennemi Martin Fréron. Mais cette haine se contenta de quelques scènes épisodiques. Le reste de la pièce formait une comédie assez touchante, une des meilleures de Voltaire assurément. L'auteur profita de ce que l'action se passait à Londres pour répéter avec plus de force sa protestation en faveur du commerce : il imagina le personnage de Freeport, singulier mélange de brusquerie et de générosité, véritable bourru bienfaisant, cœur excellent sous une enveloppe grossière, en somme, sympathique. Les Anglais eux-mêmes en jugèrent ainsi. Bien que cet original eût quelques uns des défauts du caractère national, ils furent très flattés du portrait : un de leurs auteurs en vogue le reproduisit

Théâtre. 13

494 LÀ OOMéDlB BT LIS DRAME

à Londres danâ tme comédie imitée de VEcoêsaise, qui s'âppek le Marchand anglais.

Gomme le Misantlirope, Freeport nous amuse par ses bizarreries et nous séduit paf ses bonnes qualités. Il s'introduit sans façon chez une jeune fille/ garde son cliapeau sur la tête, s'assied, déjeune et lit les journaux comme chez lui, mais o'est pour laisser sur la table tine bourse de cinq cents guinées qu'il ne sait offrir autrement, et dont la pauvre Liûdane a grand besoin. Ce n'est pas lui qui rougirait de sa profession pour s'humilier devant les distinctions soôiales : il n'aime point les grands sei*gneurs, et l'avoue sans détour. Plein de l'orgueil de son état, il croit ne le céder à personne.

La jeune fille inconnue, Lindane, n'est pas moins remarquable par une résignation flèfé et touchante. Sa famille est proscrite ; ses biens ont été confisqués ^ Mais sans rien dire de sa détresse au riche seigneur dont e)le est aimée, sans accepter les secourir de Freeport, sslniS voir que son hôte Fabrice trouve mille moyens ingénieux d'adoucir Secrètement sa mfisère, elle ne compte potir vivre que sur son travail. Fille d'un lord, elle ne croit pas se dégrader en tenant l'aiguille.

lUta chère t'oUy, âit-elle & td servante ^ui parta^ son infortune^ qu'au moins le trayail de mes mains serve à rendre ta destinée moins affreuse : n'ayons d'obligation à personne ; va vendre ce que j'ai brodé ceâ jonrs-ci (elle lui donne un petit ouvrage do broderie). Je Ub réussis pas mal à ces petits ouvrages. Que mes mains te nourrissent et t'habillent : tu m'as aidée ; il est beau de ne dévoir notre subsistance qu'à nôtre vërtil.

tu TRÀtAIL KÈBkmtîfÈ 495

Telle èHt la fratetnité que le malhenr ëtaMit entre Lindane et sa suivante. Déjà, dans Y Enfant pra^ digue, on avait tu 5uel(ïue chose d'analogue, un valet osant s'eupriinep ainsi :

Oui, mon ami« tu ftfs )adis mon maître ; Je t*ai servi deux ans sans te connaître ; Ainsi que moi téàtAi k l'Hôpital, Ta pauvreté m'a rendu ton égal.

Non content de le tutoyei* avec une telle fÉlîniliarite, Jasmin s'émancipait jusqu'à dire un mo* ment après, d'un air de pitié : « Pauvi-e bête ! pauvre innocent. r> Etaît-ee là un rapprochement bien désirable, un bon exemple à suivre f Non assurément. Ofl peut admettre que le valet, resté fidèle au milieu de la désertion générale,, obtienne de son maître, comme prix de ce dévouement, une certaine égalité familière et le titre d'ami. Pourquoi pousser plus loin ? Souvent Yoltâire arrivait par exagération à un comique forcé, invraisemblable ; mais ici se devine en outre une intention morale. Pour faire sentir par Rabaissement cruel de l'Enfant prodigue l'étendue de sâ faute, est-îl un meilleur moyen ? L'amitié n'est loi produite que par le vice et la misère. Ce n'est pas le valet qui s'est élevé, mais bien le maître qui s'est dégradé. Rien de pareil dans VÈcossaUe. Le dévouement d'un côté, le malheur de l'autre rapprochent les conditions ; cette égalité qui vient du cœur n'est ni malsaine ni humiliante.

Revenons au ôégoclant. L'apologie commencée

dans V Ecossaise fat complétée par le Philosophe sans le savoir, le chef-d'œuvre de Sedaine.

En lisant cette pièce, on est étonné de ne plus retrouver les caractères de convention, les plaisanteries forcées et usées de la plupart des comédies du môme temps. On se sent rafraîchi, on pénètre dans un monde nouveau, et pourtant réel. Dès les premières scènes, avant que l'action dramatique soit vraiment engagée, l'auteur nous attache par les détails naïfs de la vie ordinaire. Il fut surnommé le Greuze du théâtre ; en effet, dans ce tableau d'intérieur, ses personnages, comme ceux du peintre, respirent la sensibilité, l'honnêteté, la grâce ingénue. Tout cela est encore bien idéal ; nous sommes cependant séduits par une apparence de vérité.

Sedaine ne s'amuse plus, comme les anciens comiques, aux dépens de ses personnages. Tout au plus cherche-t-il à nous faire sourire de quelques singularités de caractère, ou des distractions de Victorine ; ce sont pourtant des bourgeois qu'il nous présente avec une prédilection si marquée. Le principal personnage se distingue surtout par une noblesse de sentiments, une dignité simple, une vertu sans effort, toujours attribuées jusqu'alors à des hommes d'une condition plus haute. C'est l'Ariste d'autrefois, avec cet avantage que des événements voisins du drame lui permettent de se montrer philosophe en action.

L'amour et le respect dont l'entoure sa famille