LE NÉGOCIANT

font déjà son plus bel éloge. Il donne à ses enfants l'exemple d'une probité délicate, poussée jusqu'au scrupule. Ainsi, lorsque Sophie, toute heureuse de porter pour la première fois du rouge, des mouches, des diamants, et de faire la dame, ménage à son père une surprise, lorsqu'elle se présente à lui, sous le nom d'une personne de qualité, pour toucher l'argent d'un billet faux qu'elle vient de faire en jouant, M. Vanderk se prête d'abord à la plaisanterie, car sa vertu n'est ni sombre ni chagrine, et il est heureux de la joie de ses enfants. Sans être dupe, il paie les trente louis à la soi-disant marquise de Vanderville, puis il refuse de les reprendre une fois le badinage fini : « Garde-les, ma fille, je ne veux pas que, dans toute ta vie, tu puisses te reprocher une fausseté, môme en badinant. Ton billet, je le tiens pour bon. » L'honnêteté de ses actions ne dément pas ses paroles. Quand il escompte la lettre de change de M. d'Esparville, c'est par pure complaisance et générosité. Comme il peut le faire sans perte, il refuse le bénéfice légitime qui lui est offert, c'est ainsi qu'il relève sa condition , et prouve doucement à cet inconnu que tous les négociants ne sont pas des usuriers ou des arabes.

Cette générosité devient môme, à un moment, de l'héroïsme. Si M. d'Esparville est si pressé d'argent, c'est qu'il a un fils qui va se battre, et dont il faudra faciliter la fuite après une victoire certaine, car son adresse est redoutable. Quelle torture pour le père, qui ne sait que trop, quel est l'adversaire du

jeune d'Esparville l La somme Il'estpa^^yoor^ livrée; tout autre refuserait de contribuer à révasloii i'un ennemi déjà couvert peut-être du sang de son fito ; mais il a donné sa parole. A cet instant Im trais coups frappés à la porte, signal ccmve^u avec le .fi<dèle Antoine, lui apportent le nouvelle, heureuse^ ment fausse, d'un dénoûment &tal. Tout foudroyé qu'il est, tombant à moitié évanoui sur une (^ise, il trouve encore la force de tendre à d'Esparville son argent et de lui dire : « Partez, monsieur, vous n'avez pas de temps à perdre. »

Ces quelques traits suffisent pour faire de M. Yanderk un des plus honnêtes , des plus nobles persour nages qu'on puisse voir sur la scène. Sedaine pouvait s'en tenir là ; on admire et on aime son négociant, qui, soit dans les rapports ordinaires de 1m vie, soit dans l'exercice de sa profession, fait preuve de tant de vertus. Mais quel auteur savait se défendre du désir d'introduire dans ses pièces une discussion théorique ? Sedaine, entraîné par l'usage, se crut donc obligé de suspendre l'action pour discuter ce qu'il allait très-suffisamment démontrer un moment après. Toute cette digression est renfermée dans une scène, du moins assez courte, et qui »e manque pas d'intérêt. On vient de signer un contrat; le flls, qui n'a jamais connu à son père d'autre nom que Vanderk, ni d'autre état que celui de marchand, s'étonne du titre nouveau qu'il a pris sur cet acte : « chevalier, ancien baron de Savières », et sur une nouvelle afflrmatioa il s'écrie : it Est-il

LE HÉBOCIANT 499

possible, fiissHaz-Yoas le plus pauvre àss^ mbieâ, que vous ayez pris un état î »

If, YANpSBE PÈRS.

Mon fils, lonqu'on homme entre dans le moade, il est le jouet des circonstances.

M. VANDERE PILS.

En es(-il d*«gs§ez fortes pour descendre du rang le plus (distingué au rang. • .

M. VANDBRK PèRE.

Achevez, au rang le plus bas.

Alors il raconte sa vie en quelques jnots : à la suite d'un duel où je fus trop heureux, je m'embarquai. Je rendis service au bon Hollandais, propriétaire du bâtiment sur lequel je naviguais. Je fus par lui associé à ses afikires, et je les continue encore sous le nom de mon bienfaiteur. Devenu riche, j'ai racheté les anciens domaines de ma famille autrefois ruinée. « Ils seront à vous, ces biens, ajoute-t-il, et si vous pensez que j'aie fait par le commerce une tache à votre nom, c'est à vous de reffiicer. Mais dans un siècle auBsi éclairé que celuici, ce qui peut donner la noblesse n'est pas capable de l'ôter.» Le mot est fort, et bien frappé dans sa concision. Il vaut tout un raisonnement. Puis commence, non pas l'apologie du commerce, mais un vrai dithyrambe qu'il faut citer presque en entier : nous nous contenterons de supprimer les parties de

fiimple dialogue, aussi bien que les interruptions ou les marques d'approbation du fils.

Quel état que celui d'un homme qui, d*un trait de plume, se fait obéir d'un l>out de Tunivers à Vautre ! Son nom. son seing n'a pas besoin, comme la monnaie d'un souverain, que la valeur du métal serve de caution à Tempreinte: sa personne a tout fait ; il

a signé, cela suffit Ce n'est pas un peuple, ce n'est pas une

seule nation qu'il sert ; il les sert toutes, et en est servi ; c'est l'homme de l'univers.... Quelques particuliers audacieux font armer les rois, la guerre s'allume, tout s'embrase, l'Europe est divisée ; mais ce négociant anglais, hollandais, russe ou chinois^ n'en est pas moins Tami de mon cœur ; nous sommes, sur la surface de la terre, autant de fils qui lient ensemble les nations, et les ramènent a la paix par la nécessité du commerce... Je ne vois que doux états au-dessus du commerçant (en supposant qu'il y ait quelque diiïérence entre ceux qui font le mieux qu'ils peuvent dans le rang où le ciel les a placés) ; je ne connais que deux états, le magistrat qui fait parler les lois, le guerrier qui défend la patrie .

Ce n'est pas un roturier, c'est un gentilhomme qui parle ainsi. Certes il ne méprise pas la noblesse, il parle en assez beaux termes du métier qu'elle préfère, celui des armes; mais il croit le sien tout aussi noble, et n'est-il pas remarquable qu'il le conserve, quoique délivré de la nécessité qui le lui avait imposé? Combien d'autres, une fois le duel oublié, auraient repris leur nom qu'il n'y avait plus danger à porter, et, parvenus à l'opulence, n'auraient cru pouvoir en jouir honorablement que dans le rang et avec le titre de gentilhomme !

Indiqué par Voltaire, créé par Sedaine, ce type de l'honnête et généreux marchand, excellent père de famille et ami loyal, reparut plus d'une fois, M. Vanderk avait fait école.

LE N^aOCIANT 201

Dans son drame des Deux amis (mo) Beaumarchais nous présente môme un négociant qui vient de recevoir des lettres de noblesse. Pourquoi? peutêtre parce que Fauteur en avait acheté lui-môme, et qu'il était bon de montrer à tous le travail honoré par le pouvoir. Mais ce qui devait alors paraître étrange, c'est qu'Aurelly, une fois noble, n'abandonne pas les affaires. Beaucoup d'autres, à peine enrichis, le faisaient alors, s'imposaient l'existence oisive et futile des gens de condition, et achetaient des charges pour leurs enfants, au grand détriment du commerce, qu'ils privaient ainsi des grandes fortunes nécessaires aux vastes entreprises. Celui qui est ici proposé pour modèle, refuse de quitter les affaires en même temps que la roture. Il a en effet de sa profession la plus haute idée, il n'en parle qu'avec enthousiasme, et ne se sent plus d'aise lorsqu'on le salue du titre de citoyen utile.

Utile, voilà le mot. Qu'un homme soif philosoplie, qu'il soit savant^ qu'il soit sobre, économe ou brave ; eh bien ! . . . tant mieux pour lui. Mais qu^est-ce que je gagne à cela, moi? L'utilité dont nos vertus et nos talents sont pour les autres, est la balance où je pèse leur mérite. Je fais battre journellement deux cents métiers dans Lyon. Le triple de bras est nécessaire aux apprêts de mes soies. Mes plantations de mûriers et mes vers en occupent autant. Mes envois se détaillent chez tous les marchands du royaume ; tout cela vit, tout cela gagne, et, l'industrie portant le prix des matières au centuple, il n'y a pas une de ces créatures, à commencer par moi, qui ne rende gaîmentà l'Etat un tribut proportionné au gain que son émulation lui procure.

Les économistes étaient en train de s'insinuer dans la faveur publique : ces calculs au milieu

S02 LA GOMÉDIS BT LB BRAME

4'uAe comédie nous le prouvaraieet de reste. C^est Vépoqua oU les femmes les pins élégantes ppenàiefit plaisir à disserter sur le commerce des blés, et lisaiiant 1^ IHalùgues da Tabbé Galiani. La mode était aux chiffres.

AureUy coutioiie à montrer dans le négodant le vrai bienfaiteur de tous ceux .qui Tentoureiit et de TBtat lui-même.

Mofisieur* (il n'^ .<{u« deux «uditours, mais U pr«id déjà l'a^itude et l'emphase d'un orateur), tout l'or que la guerre disperse, qui le fait rentrer à la paix ? Qui osera disputer au commerce ^'JiM>Qp«ur dç rendra ai l'Etat épuisé le nerf et les richesses qu'il p'^ plus ? Tous les citoyens sentent l'importance de cette tâche : le négociant seul la remplit. Au moment que le gaerrier se repose, le p%peiBLa( % i'h^xMiç^r 4'êtrp ï f oa tg^jr l'homme de \% pfitrie^

Beaumarchais ne répète pas Sedaine, il le complète, en ajoutant au premier plaidoyer des arguments plus pratiques, plus politiques.

Les deux personnages (jui donnent leur nom au drame sont des amis modèles ; impossible de pous-ser plus loin • la fidélité ou l'esprit de sacrifice ; chacuîi d'eux abandonne sa fortime pour sauver l'autre. C'est une lutte héroïque de dévouement.

Quelques spectateurs furent cboqués en voyait de si petites gens célébrés pour leurs vertus . A la premjjèj*e représentation, un jeune important de la Cour disait gaîment à des dames: « L'auteur, sans doute, est un garçon fripier qui ne voit rien de plus élevé que des commis des fermes ou des marcbamis d'étoffes, et o'ast au fond d'uo magasin qu'il va cherdier les

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^o^es amis qu'il traduit à la soène française. ^ Hëlas 1 Monsieur^ répliqua Beaumarchais qui avait tout entendu de la loge voisina, il a fallu du moins les prendre où il n'est pas impossible de tes supposer. Vous ririez bien plu» de Tauteur, s'il ^ût tire deux vrais amis de rŒil^e*Boauf ou des carrosses *. »

L'action n'est pas de celles qu'on puisse facilsment résumer: il faudrait pour cela trop de calculs. Ami, élève du vieux Pâris-Duver»ey , Beaumarchais avait l'amour et le génie des aflàires ; il parie avec une complaisance inépuisable de paiements ou d'échéances, il a créé la comédie de chiffres. On eut raison de dire que tout cet argent produisait peu d'intérêt.

A l'éloge du commerce est joint celui de la flaï^nce. Mélac, cet ami parfait, est de ceux que la littérature avait si souvent bafoués sous le nom de commis, de traitants, de partisans, de maltiîtiers. Ppur la première fois ce descendant da Turcaret, au lieu de voler les autres, se dépouillait lui-môme.

Autre circonstance à noter : Mélac, le commis 4es fermes, est gentilhommis, et a d'abord servi* Lorsqu'il est revenu da l'arn^ée, blessé, réformé, ruiné, il a montré d'abord quelque répugnance pour ce nouvel état qu'on lui offrait, Mais ses préjugés ont si bien disparu, que, malgré sa richesse, il ne çlj^rçbe pas d'autre carrièr^s pour fio» fils. }&, Van-

* Pré&e0 âa MatUffê éê Figaro,

derk a fait du sien un officier, et a racheté une à une les terres de sa famille, si bien que le jeune homme pourra reprendre le nom, les titres de ses ancêtres, et n'aura que traversé la bourgeoisie sans s'y arrêter. Beaumarchais nous fait voir le contraire : tout le désir du jeune Mélac est d'obtenir la survivance de la charge de son père, et d'épouser la fille d'un négociant.

Un autre financier, le fermier-général Saint- Alban, figure dans la même pièce avec honneur. La plaisanterie jadis consacrée par Boileau, La Bruyère

et tant d'autres.

Je Tai connu laquais avant qull fût commis,

ne serait plus de saison. Ce personnage n'est pas un Crispin, un Flamand, un Champagne resté rustre en dépit de ses millions. Quel progrès depuis un demi-siècle ! Le parvenu s'est décrassé, il a fréquenté les seigneurs, marié sa fille à un bon gentilhomme, et acheté pour son fils une charge de magistrature. Il a reçu les gens de lettres, les artistes, dont il s'est fait le Mécène ; il donne à souper une fois par semaine, il a son jour de concert et son théâtre particulier. La métamorphose est complète, et ni l'influence, ni la considération ne lui sont aujourd'hui refusées. Jadis les chambres ardentes, l'amende, la confiscation, la prison ou môme la potence, lui faisaient expier sa fortune insolente. Mais depuis il est parvenu même au pouvoir : longtemps les frères Paris ont été aussi puissants que