LE SEIGNEUR CAMPA.QNARD

dans la Dot^ c'est un seigneur généreux qui, de temps en temps, fait prendre les noms des jeunes filles, pour les marier avec leurs préférés, Nicole avec Simon, Claudine avec Pierre, Suzette avec Lubin. Précédéd'un tambour, un magistrat parcourt le village, et vient recueillir les secrets de la bouche même des jeunes gens. Quand le seigneur soupçonne quelque brouille ou quelque malentendu, il vient en personne se renseigner, voulant que les unions soient assorties. Une autre fois {Biaise et Babet), un gentilhomme, M. de Belval, veut célébrer son bonheur par des bienfaits. Après avoir gagné un procès qui compromettait sa fortune, il s'empresse de répandre la joie autour de lui. Ce n'est pas une flUe qu'il veut doter, mais six : une autre somme sera distribuée entre les pauvres habitants chargés de famille, et les bonnes gens qui, dans un moment de gêne, ont aidé le seigneur de leur argent, recevront une récompense plus riche encore, le prix de deux années de fermage, pour marier leur fille Babet. La lettre où M. de Belval annonce à tous ses volontés se termine par un mot plus flatteur encore que ses présents : « Aimez toujours celui qui sera toute sa vie votre ami. »

Si nous citons encore une pièce, c'est qu'elle se distingue par une intention morale bien marquée. L'auteur était le premier à en convenir, et allait au devant des reproches en déclarant dans sa préface « que l'amour de l'humanité avait autant de droits sur les cœurs, que la gaîté sur les esprits. » Cet

opéra des Moissonneurs, bien qii'il soit signé de Favart, n'est pas, en effet, des plus gais ; mais il est d'une moralité irréprochable. Ici le seigneur porte le nom expressif de Candor, qui fut donné plusieurs fois à des personnages de ce môme caractère, patriarches et philosophes. Celui-ci prend contre son neveu Dolival, jeune écervelé assez dissolu, la dé-' fense des paysans^ qu'il va jusqu'à placer au-dessus du gentilhomme.

Cette espèce que tu méprises, Est victime des gens qui ne servent à rien.

Quand vous avez au jeu perdu tout votre bien, Vous les pressurez tous pour payer vos sottises.

Les excès où vous vous plongez

Ferment vos cœurs, les endurcissent.

Les oisifs sont heureux, les travailleurs gémissent. Ils font valoir vos biens, et vous les engagez. Vous les ruinez tous quand vous vous dérangez.

Vos dépenses les appauvrissent :

Ils cultivent la terre, et vous la surchargez.

Ainsi parle le vertueux Candor. Les paysans qui l'entourent sont tous ses amis : il vit au milieu d'eux et se plait en leur compagnie, persuadé qu'il n'en existe pas de meilleure. Il porte leur habit, l'habit du métier, dont l'étoffe commune est assez bonne pour le soleil, la pluie et la poussière : il dirige en personne le travail de ses moissonneurs, et mange avec eux. Ce n'est pas un château qu'il habite, mais une maison modeste, qu'il se garderait bien d'embellir.

Moft cher bev6Q, Je veux que ma mai^oa.

LB SEiaNBUR GAMPAaNARD 231

De simple et modesfd apparence,

Annonce aux yeux de la raison Plus de commodité que de magnificence.

Pour y bien recevoir mes amis, mes égaux, Je veux, commQ mon ccsur, qu'elle soit à rantit^ue. La gaîté, le bonheur sont sous un toit rustique.

Ils sMgarent dans les châteaux.

Aussi gépéreux que simple, il donnis sans oesse. Par exemple, il recommande à un ouvrier ^e laisser tomber beaucoup d'épis pour augmenter la profit d'une glaneuse. Il connaît surtout ces prévenancjBs délicates, plus rares et plus précieuses que les bienfaits: parmi ses travailleurs se trouve un vieillard de soixante-dix ans, qu'il oblige à quitter l'ouvrage trop dur pour ses forces, en lui payant sa journée entière. Un antre, accablé de chaleur, veut se désaltérer avec de l'eau claire, on lui donne du vin ; puis, à l'heure oii le soleil devient trop ardent, les moissonneurs sont conduits au bas de la montagne, où ils pourront travailler à l'ombre. On comprend l'enthousiasme des villageois qui n'ont jamais été si bien traités ; ils chantent en chœur :

Ah 1 queu régal !

Notre bon ija^Urç Veut bien paraître Notre égal.

Candor recevra sa récompense. Malgré son â^, il trouve epfin la femme q[u'il mérite. C'est Rosine là glaneuse, une fille de ^onne n^issaûce, réduit^ par des malteurs inouïs k une condition misérable qu'elle supportait avec courage, insensible aia^L g^

ductions de Dolival. On reconnaît l'histoire biblique de Ruth et de Booz.

Comprend-on un gentilhomme qui n'aime pas la chasse, qui n'a pas môme de gardes sur ses terres, et laisse les paysans braconner tout à leur aise ? Aussi Candor passe-t-il aux yeux de son neveu pour un extravagant. Dans d'autres pièces, Favart revient sur cette question du droit de chasse, sur ce privilège si restreint alors, et qui comptait parmi les plus dures oppressions féodales. Il parle des chasses à courre, des meutes, des piqueurs, des équipages ravageant quarante arpents, pour le plaisir de prendre un lièvre [Ninetie à la Cour). Marmontel dénonça également l'abus. « Tu chassais, dit-on à Silvain, que les gardes viennent de prendre le fusil à la main ; et de quel droit ? »

Du droit de la nature, Qui ne veut pas que nos moissons.

Ces fruits d*une lente culture.

Soient impunément la pâture Des animaux que nous chassons.

En effet, l'ancien seigneur avait permis à chacun de défendre ainsi sa récolte; nulle liberté ne devait être plus précieuse au cœur des paysans. On sait qu'en 1*789, une fois émancipés, leur premier soin fut de courir aux colombiers, aux garennes, de traquer et de détruire le gibier, moins par plaisir que par intérêt, et parce que le campagnard se croit légitime propriétaire de tout ce que produit le terrain qu'il cultive.

LB SEIGNEUR CAMPAaNARD 233

En représentant ainsi la vie paisible et bienfaisante du seigneur campagnard au milieu de vassaux qui le chérissent, les auteurs que nous venons d'entendre adressaient à l'aristocratie le plus utile conseil. Ne semblaient-ils pas lui dire : « Quittez la Cour, afin de retrouver vos vertus premières. Au lieu d'épuiser les campagnes qui, chaque année, paient à Paris vos folles dépenses, appliquez-vous à répandre autour de vous l'abondance par le travail. Retournez habiter l'ancien château de famille, si longtemps négligé, et qui tombe en ruines. Vivez au milieu des paysans; faites-vous connaître d'eux, faites-vous aimer ; renoncez à la rigueur de vos droits despotiques, et peut-être on vous pardonnera vos privilèges. »

Ainsi la morale, et même la politique, pénétraient jusqu'à l'opéra. Ce genre léger entre tous contribua, pour une certaine part, à l'accomplissement de la tâche commune.

CHAPITEE yiï

l'homme de lettres. — PALISSOT

Lorsqu'ils relevaient ainsi toutes les professions, et célébraient à l'envi tous les services rendus à la société, les écrivains ne pouvaient s'oublier euxmêmes ; quelquefois ils rappelèrent sur la scène le bien que fait à l'humanité le philosophe s' appliquant à répandre autour de lui la lumière. Cependant, ils ne vantèrent pas trop haut leurs propres mérites, ne croyant pas avoir besoin d'une réhabilitation en règles.

En effet, tandis que l'exercice de certains métiers, quelles que fussent d'ailleurs les qualités de la personne, semblait entraîner après lui une bassesse innée, incurable, l'homme de lettres était jugé d'après ses mérites individuels, et comptait encore parmi les mieux partagés dans cette ancienne société si amoureuse des choses de l'esprit. Ce n'est pas que les ombres manquent au tableau. Les faveurs et les pensions de la cour, la familiarité des

l'homme de lettres 235

grands, les hommages de la bonne compagnie, n'empêchaient pas toujours les persécutions, la prison, l'exil, et môme les coups de bâton, si fréquemment appliqués sur certaines épaules, que le récit de ces exécutions humiliantes pourrait faire comme un chapitre à part de notre histoire littéraire. Ce qu'Esope a dit de la langue, on le pensait des livres, considérés à la fois comme ce qu'il y a de meilleur et de plus mauvais en ce monde. On aimait l'esprit et on le redoutait en même temps : de là résultait dans la condition des écrivains un perpétuel contraste, ou, pour parler comme Pascal, un mélange de misère et de grandeur, qui n'est nulle part plus manifeste que dans la vie si agitée de Voltaire.

Plus la philosophie se montra menaçante, avide de diriger et de réformer l'Etat, plus elle devait inspirer de sentiments contraires. Aux yeux des uns, les gens de lettres furent les guides et les représentants autorisés de l'opinion, accomplissant un devoir civique, et les vrais apôtres de la régénération universelle : les autres envisagèrent avec effroi un travail de démoralisation, de bouleversement et de ruine. Pour les auteurs ainsi attaqués, la meilleure réponse était de vaincre ; en propageant leurs doctrines, ils comptaient venger et relever leurs personnes. Toutefois, ils ne dédaignèrent pas de répliquer par un mot à l'occasion.

Ainsi faisait Voltaire dans le Droit du Seigneur : « Ce nom tant combattu (^eltti de philosophe), que

236 LA COHéDIE ET LE DRAME

veut il dire? Amour de la vertu. » Un autre % insistant davantage sur la mission civilisatrice de l'écrivain moderne, mettait sur la même ligne, pour le dévouement et Tliéroïsme, « le soldat qui monte sur la brèche, le médecin qui affronte Tair contagieux des hôpitaux, le savant naturaliste qui traverse les mers, et l'homme de lettres qui, pour soutenir les droits de l'humanité, risque sa liberté et son repos. »

Cette philosophie bienfaisante fut même représentée quelquefois, non sous les traits d'un personnage factice, abstrait, imaginaire, mais sous un nom à peine déguisé, qui permettait aisément de reconnaître un des plus célèbres écrivains du siècle.

Montesquieu n'avait pas excité, comme Rousseau et Voltaire, d'ardentes inimitiés. Nul ne devait protester contre un hommage public rendu à sa mémoire, et un épisode bien connu de sa vie fournissait aux auteurs dramatiques la matière de quelques scènes touchantes. A cette époque, la comédie, sentant son ancien domaine épuisé, cherchait partout des sujets nouveaux; une anecdote inspirait toute une pièce, et les données les plus romanesques paraissaient les meilleures. Le théâtre avait cessé de rire : on croyait l'exemple de la vertu plus utile aux hommes que la peinture du vice ridicule.

^ Mergiar. JU Juge, Acte II, Scène 10.

l'homme de lettres 237

Dans ses fréquents voyages, Montesquieu s'arrêta plusieurs fois à Marseille. Un jour, il crut remarquer chez un jeune batelier qui le conduisait un langage et des manières au-dessus de sa condition, ainsi qu'une tristesse contenue qui trahissait un grand malheur. Il l'interrogea avec bonté, et apprit que le père du jeune homme, fait prisonnier par les corsaires barbaresques, était esclave à Tetuan : sa famille, autrefois riche et heureuse, travaillait pour le racheter. Le philosophe, sans révéler son nom, faisant même tous ses efforts pour rester inconnu, donna la somme nécessaire, et rendit ce père à ses enfants. Il suffisait d'imaginer quelques nouveaux détails pour faire de cette simple histoire une comédie sentimentale. Plusieurs s'y essayèrent.

Mme de Montesson, qui tenait à la Chausséed'Antin la cour du duc d'Orléans, et dirigeait les spectacles du prince, composa sur ce sujet Robertia^ qui fut jouée en société.

Plus tard vint une comédie de Mercier, Montesquieu à Marseille, Mercier, nous l'avons dit, se contentait souvent d'être lu. Sans prendre la peine de changer le nom du héros de l'aventure, il parla politique autant que bienfaisance, et dans plusieurs scènes très-longues, véritables dialogues philosophiques intercalés au milieu de l'action, disserta à son aise sur les bienfaits du commerce, la liberté de penser, la sottise ou la mauvaise foi des critiques suscitées par V Esprit des Lois, sur la constitution anglaise, l'esprit nouveau, les droits du citoyen, etc.

Le même année (1784), le Bienfait anonyme • était joué à la Comédie-Erançaise, puis à la cour, et dédié à la ville de Bordeaux. Le principal personnage, facile à reconnaître, s'appelait ici M. de Saint-Estieu, et, bien que la politique eût encore une certaine place dans cet ouvrage, il était moins question de ses idées que de ses vertus. Le nom vénéré du héros de la pièce assura le succès ; le marquis de Secondât, se trouvant à Paris lors des représentations, reçut une députation des comédiens qui rinvitaient à venir prendre sa part des éloges décernés à la mémoire de son père *.

Comme réponse à cette glorification des philosophes, nous devons rappeler de quelles attaques ils furent un moment l'objet sur cette scène où ils semblaient régner en maîtres. Par quelques diatribes violentes, Palissot a su rendre son nom inséparable de cehii de Jean-Jacques, comme Fréron de celui de Voltaire. 11 prit également à partie les plus célèbres encyclopédistes; mais> en homme avisé, il se garda bien de provoquer l'impitoyable

* Par M. Pilhes, de Tarascon en Foix.

* On aimait à faire paraître ainsi les contemporains sur la scène. Vers la même époque, Beaumarchais se rendait à Lyon pour assister à la représentation d'un drame composé en son honneur : les anagrammes Norac et Javolci ne cachaient à personne les noms véritables, Caron et Clavijo. Le sujet était une aventure réelle et que l'auteur des Mémoires avait lui-même racontée : son voyage en Espagne pour venger sa sœur séduite. Mais autant il est naturel que le fils d'un grand homme entende avec plaisir reloge de son père, autant il semble déplacé que Beaumarchais consacre par sa présence le récit des malheurs de sa famille et des faiblesses de sa sœur. C'est payer trop cher les applaudissements.