LE SEIGNEUR CAMPAGNARD

qu'j'oDS vécu, vlà tout vot' héritage, sarvez-vous en. J'n'oublierons jamais ces dernières paroles (en montrant son cœur). Elles sont là... ce sera l'héritage de nos enl'ants.

Ensuite il énumère les services que lui-môme, Lucas, a pu rendre au comte à Toccasion de son mariage. Comment voulait-on Ten payer? (Il montre son fils endormi dans le berceau) :

V'ià l'fruit du plus tendre amour ; je Tons reçu dla nature pour et' la joie, l'espérance d'not' jeune âge, pour qui d'vint l'appui, la consolation d'not' vieillesse.

Et il finit en décrivant la douleur de la comtesse abandonnée, qui peut-être en mourra. Il n'en faut pas plus pour émouvoir le coupable. « Qu'allais-je faire ? ah ! malheureux I » s'écrie le comte ; alors l'épouse qu'il allait trahir arrive à temps pour le voir tomber à ses pieds. Le repentir semble sincère, et la conversion complète.

Ainsi, môme dans ces œuvres fugitives, on pouvait voir encore le vice et la vertu représentés par le riche et le pauvre. Gardons-nous de croire cependant que la noblesse fût toujours sacrifiée; ce n'était là que l'exception. L'opéra-comique, genre bienveillant, voulait tout voir en beau, les gentilshommes aussi bien que les campagnards. S'il contribua pour sa part à répandre les idées nouvelles, il le fit presque toujours sans attaque, sans violence, et d'une façon détournée, quoique bien sensible encore, soit qu'il excitât l'intérêt en faveur d'une classe malheureuse, soit qu'il fît la leçon à l'aristocratie en

lui proposant comme modèle letype du bon seigneur.

Le rôle de celui-ci est important : c'est lui qui d'habitude intervient à la fin de la pièce pour tout remettre en ordre, pour déjouer les méchants calculs du bailli, et pour unir les deux amants réconciliés. Quelquefois il se montre plus galant, plus généreux encore, en dotant les filles du village. Ce n'était pas une invention de poète, un simple dénoûment d'opéra. Ce genre de bienfaisance était réellement pratiqué, comme un souvenir et une tradition du vieux temps. Bossuet ne dit-il pas que, dans ses dernières années de pénitence, la princesse Palatine mariait les filles pauvres de ses domaines ? Plus tard, le sentiment venant au secours de la charité, cette mode se répandit et devint générale. Mme de Pompadour donnait l'exemple, que suivirent les riches particuliers ; et dès lors des mariages signalèrent toutes les réjouissances publiques. C'est ainsi que Strasbourg voulut célébrer l'anniversaire séculaire de sa réunion à la France; c'est ainsi que Paris et les principales villes fêtèrent le mariage du Dauphin avec l'archiduchesse d'Autriche. Ailleurs, l'intendant de Picardie, magistrat bienfaisant et philosophe, restaurait à Salency la coutume oubliée du couronnement d'une rosière.

L'opéra-comique exploita ces situations qui lui convenaient à merveille. On joua la Rosière de Salency; à la veille d'être couronnée, la jeune fille se voyait menacée dans son honneur par les calomnies d'un amant éconduit et jaloux. Ou bien, comme