LAPINE

Oui, ma fille ; neveu d*un trompette et frère aîné d^un tambour ; il y a même du hautbois dans ma famille. Tout cela, sans vanité, est assez éclatant.

LISETTE

Sans doute, et je me reprends ; je trouve çà biau. Cependant yous no servez qu'un bourgeois.

LÉPIHE.

Oui ; mais il est riche,

LISETTE

En lieu que moi, je suis à la fille d'un marquis.

LéPINE.

D'accord, mais elle est pauvre.

Voyons les maîtres à présent. Angélique est une fille trop fière de sa noblesse : « L'honnôte homme d'un certain état (un bourgeois, veut-elle dire) n'est pas rhonnôte homme du mien. Ce sont d'autres façons, d'autres sentiments, d'autres mœurs, presque un autre honneur. » C'est en ces termes blessants qu'elle a repoussé les avances de Dorante, croyant qu'il parlait, non pour lui-môme, mais au nom d'un ami. Quand elle a reconnu sa méprise, elle revient

IIÉSALLIANCXS 455

sur ce jugement sévère, elle encourage et finit par accepter i*ainant qu'elle avait rebuté à son insu. Dorante est d*ailieurs digne de son choix ; richesse, distinction, avenir, il a tout pour lui, sauf la naissance. Mais le raisonnement et la philosophie ne sont pour rien dans la conversion d'Angélique : c*est plutôt le triomphe du sentiment sur la vanité ; le cœur seul a parlé.

Telle est, même dans ses plus grandes hardiesses, la manière sobre et discrète de Marivaux. Sans aller bien loin encore, d'autres allaient pourtant le dépasser.

Quelques mois après parut la Gouvernante, Cette comédie était inspirée à La Chaussée par une anecdote souvent citée à Thonneur de notre ancienne magistrature, et retraçait un acte de probité bien rare, attribué par les uns à Chamillard, par les autres au conseiller La Faiuère. Un magistrat, chargé de rapporter un procès, a négligé dansTétude des dossiers une pièce importante ; sa sentence a fait perdre la cause à ceux qui auraient dû la gagner : une famille est ruinée par sa distraction. Bientôt il reconnaît Terreur, et se punit de ses torts en restituant à la partie lésée la somme considérable dont il l'avait ainsi frustrée ; il devient pauvre à son tour, mais sa conscience est satisfaite. Ce scrupuleux magistrat s'appelle dans la pièce le président de Sainville. La baronne, sa parente, a recueilli une jeune fille abandonnée, inconnue, qu'elle fait passer pour sa nièce, et qui est aimée du fils de Sainville.

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Â.ngélig[ue, esMl besoin de le dire? appartient à cette malheureuse famille injustement dépossédée ; son père est mort en pays étranger, sa mère a changé de nom et s*est introduite chez la baronne en qualité de gouvernante. Jusqu'à présent, malgré tous ses efforts, le président n'a pu retrouver ses victimes, et une fois le secret découvert, tout s'arrangera par un mariage. Mais le jeune Sainville n'a pas attendu ce moment pour demander à Angélique d'être sa femme ; le mystère de sa naissance ne l'a pas effrayé, car il est déjà philosophe; écoutons-le plutôt quand il parle des devoirs d'un juge.

Laissons la noblesse du sang , Aux yeux de l'équité tous ont le même rang.

Pesons les droits réels; U plus haute naissance Ne doit pas fdire un grain de plus ddns la balance.

Aussi est-ce sans la moindre hésitation qu'il se jette aux pieds de la gouvernante, et croyant s'adresser à une simple domestique, la supplie de lui accorder sa fille.

Eh 1 madame, d'où vient cette opposition ?

Je ne reconnais point de disproportion l

La nature et l'amour ne Tout jamais admise.

Sa résolution est donc bien réfléchie et motivée ; mais il n'a que le mérite de l'intention. La mère d'Angélique est une vraie comtesse, et la baronne assure aux jeunes époux sa succession. Pourvoir sur le théâtre une mésalliance tout à fait approuvée, il nous faut pousser deux ans plus loin, jusqu'en

l'749, et arriver à Nanine, la plus connue des comédies de Voltaire. C'était une imitation de Paméla, fameux roman de Richardson, que Boissy et La Chaussée avaient déjà essayé de reproduire sur notre scène ; mais tous deux avaient échoué. La tentative était dangereuse. Aussi le poète prit-il cette fois toutes ses précautions ; il eut soin, pour ménager son public, de terminer par une excuse.

Qae ce jour Soit des vertus la digne récompense, Mais sans tirer Jamais à eooséqueucc.

Néanmoins la leçon était bien hardie. Voltaire avait tout fait pour séparer autant que possible, par la condition et la fortune, les deux personnages que Tamour doit rapprocher en dépit de l'opinion. Point de surprise au dernier acte, point de secret dont la révélation vienne à propos réconcilier les amants avec le monde. Nanine reste ce qu'elle était, pauvre et de basse naissance, une simple fille de paysan, et c'est un grand seigneur, un comte, c'est son maître qu'elle épousera. Il est vrai qu'on n'a jamais vu de gentilhomme faisant si bon marché de ses prérogatives ; il répond à une parente qui veut le détourner de son projet :

Je ne prends point, qnoi qu'on en puisse croire, La vanité pour l'honneur et la gloire.

L*éclat vous plaît : vous mettez la grandeur Dans les blsFons : je la veux dans le cœur.

L'homme de bien, modeste avec courage.

Et la beauté spintuelle, sage,

Sans hien, sans nom, sans toos ces titres vains. Sont à mes yeux les premiers des humains.

LA. BARONKB.

Il faut au moins être bon gentilhomme.

Un vil bavant, un obscur honnête homme, Serait chez vous, pour un peu de vertu.

Comme un seigneur avec honneur reçu ?

LB OOUTB.

Le vertueux aurait la préférence. . .

L'usage est fuit pour le, mépris du sage ; Je me conforme à ses ordres gênants Pour mes habits, non pour mes sentiments . .

J*ai ma raison, c'est ma mode et mon guide.

Le comte n*est pas seul à penser de la sorte ; la marquise, sa mère, partage toutes ses idées ; elle est bonne et douce pour les pauvres, et consent de grand cœur au mariage. Détail curieux et délicat. Nanine est celle qui admet le plus difficilement cette égalité, elle ne peut croire, comme renseignent ses livres, que tous les hommes sont frères, et quand elle sera devenue comtesse , nul n'en sera plus étonné qu'elle-même.

Au moment où il s'agira de marier son Emile, Rousseau ne s'occupera, lui aussi, ni de la richesse, ni de la naissanôe ; il laissera parler l'amour, la nature, sans demandera Sophie d'autre dot que ses qualités de cœur et d'esprit, et les vertus de sa famille. Car il n'y a pour les deux sexes que deux classes réellement distinctes, « l'une des gens qui pensent , l'autre des gens qui ne pensent point. » Telle est déjà l'idée de Voltaire ; mais un détail en

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passant nous rappellera la tendance opposée des deux auteurs : Nanine semble instruite, elle étudie n^ôme des ouvrages anglais, tandis ^e Sophie» « Faimable ignorante, n*a Jamais lu de livre que Barème^ et Télémqque qui lui tomba par hasard dans les mains. » La nature a suffi pour la former.

Depuis la première représentation du Jeu de V Amour et du Hasard^ treize ans se sont écoulés ; à quelle distance sommes-nous du point de départ I dans chaque pièce nouvelle, le principe d'égalité, à peine énoncé à l'origine, a été répété avec une énergie croissante ; de cette série de mariages que nous venons d'étudier, le plus récent a toujours été le plus hardi, et il semble qu'après Nanine^ on ne puisse pousser plus loin. Cependant les écrivains dramatiques de la seconde moitié du siècle surent encore renchérir sur leurs prédécesseurs.

Ils ne se croyaient plus obligés aux mômes précautions que Voltaire. Loin de dissimuler leur intention, de démontrer tant bien que mal la parfaite convenance de ces unions mal assorties aux yeux du monde, ils prétendaient môme les donner en exemples.

C'est ainsi que fait Sedaine dans son opéra-comique de FHiœ on V Enfant trouvé, La donnée de cette pièce est des plus romanesque.

Au lendemain d'une inondation désastreuse, un pauvre paysan, le père Morin, a trouvé, parmi les débris qui couvraient le sol, une valise bien garnie d'or, et, à une certaine distance, un enfant endormi

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dans les bras d'une nourrice étrangère à demimorte. Il a recueilli l'enfant et l'a nommé Félix, en l'honneur du saint dont c'était la fête: quant au trésor, aucune recherche n'a pu en révéler le possesseur. Il Ta donc gardé, mais comme un dépôt qu'il peut être appelé à restituer au premier jour; les terres qu'il a achetées, il les cultive en fermier scrupuleux pour le compte d'un maître inconnu. Son honnêteté, son travail, et aussi Taide du jeune Félix, devenu un excellent ouvrier, ont fait prospérer sa fortune. Sa fille Thérèse est recherchée par un gentilhomme campagnard, à demi-ruiné, il est vrai, et tout à fait rustre. Ses trois fils sont des messieurs, même un peu mieux ; ils ont transformé leur nom comme trop roturier. Le premier est capitaine, et s'appelle Morin ville ; le second, procureur, est maintenant La Morinière ; le troisième est destiné à l'Église et se nomme déjà Saint-Morin. La métamorphose est piquante, et Sedaine ne se prive pas, en passant, du plaisir d'adresser quelques épigrammes à la profession dont chacun d'eux a pris le caractère et plus encore les défauts. Saint-Morin est le moins épargné ; lorsque tout le monde se précipite pour porter secours à un voyageur attaqué, il reste tranquille, son livre de prières à la main, sous prétexte de terminer une lecture que malheureusement il n'avait pu faire en route, et sa sœur le félicite de cette prudence excessive. « Que vous êtes heureux de ne pas prendre plus de part à ce qui se passe I — C'est ce qui vous trompe, dit-il, per-

sonne n'a fait des vœux plus ardents que moi pour ceux qui ont été attaqués. » L*auteur débite aussi, à Toccasion, certaines maximes nettes et brèves, qui ont le mérite d'être bien amenées, et de ne jamais arrêter Taction dramatique : « Pour la considération, tant yaut Thonune, tant vaut Tétat », répond La Morinière à son frère le militaire, qui lui conseille d'abandonner le métier de procureur une fois que leur sœur aura épousé un bon et honorable gentilhomme. Plus loin, M. de Yersac demande, en présence du tabellion, quel nom, quelle qualité on donnera à son beau-père : « d^honnête homme, » réplique le père Morin, qui juge que cette noblesse en yaut bien une autre, commence à ne pas aimer son gendre, et regrette de n'avoir pas fait de ses fils trois paysans.

Le dénouement n'est pas moins instructif. L'étranger attaqué par des voleurs, celui pour lequel Saint- Morin a si bien prié, et que Félix a sauve au prix de plusieurs blessures, est le marquis de Gourville, propriétaire de la valise perdue. Il a surpris le secret de Félix et de Thérèse; il connaît et veut protéger leur amour. Lorsque le père Morin, en dépit des vilains conseils et des violences de ses fils, lui a rendu son bien, M. de Gourville le donne aux deux jeunes gens pour se marier. Mais à peine cette union estelle arrêtée, qu'un autre secret se dévoile. Cet enfant trouvé, Félix, est le propre fils du gentilhomme. A la joie de la surprise se mêle le désespoir de Thérèse, qui croit voir son bonheur lui échapper.

Tb£atrb. 11

16S LA COMÉDIE ET LE DKAliE

Cependant elle épouse, comme si rien n'était changé, le flis d*AIexandre-PhiIippe de Resteinn, seigneur d'Harsein, de Leidseim et autres lieux, marquis de Gourville, et ministre du roi dans les Cours étrangères*

Rien ne faisait prévoir cpie le père de Félix fût assez généreux pour consentir au mariage, et son flls n'avait pas môme osé l'en prier. Sedaine comp-» tait sans doute sur lai musique pour dissimuler l'invraisemblance d'un dénouement si brusque, si peîi justifié. Peut-être est-ce le motif qui engagea, quelques années après, un autre auteur, Monvel, à reprendre ce sujet pour en développer les dernières scènes dans son opéra-comique d'Alexis et Justine. Même situation à peu près, mêmes caractères. Thierry, un brave paysan, a trouvé jadis un enfant à sa porte. Dans le berceau était un billet qui recommandait ce dépôt à ses soins, et de temps en temps il reçut d'une main inconnue quelques sommes d'argent pour ses services. Depuis plusieurs années, les parents d'Alexis n'ont rien envoyé. L'ont-ils oublié, sont-ils morts? Nul ne le sait. Cependant Alexis aime la fille de son père nourricier, et n'a pas de peine à l'emporter dans le cœur de Justine sur le meunier Thomas, le plus riche et le plus sot parti du village. Le mariage va se conclure ; déjà l'on a parlé au bailli, le tabellion est attendu, quand arrive comme un trouble-fête M. de Longpré, le père d'Alexis ; il se fait reconnaître, et annonce l'Intention d'emmener son fils, que les circonstances

MÉSALLIAMCSS 163

ne Tobligent plus à cacher. Le jeune homme se résigne ; heureusement ce départ n'était qu'une feinte. Après avoir étudié à son aise le caractère de Justine, M. deLongpré consent à son bonheur. « Geneviève, Thierry, dit-il aux parents, braves gens, âmes honnêtes, si l'élévation, si la délicatesse des senthnents font la véritable noblesse. Je n'en connais pas qui puisse l'emporter sur la vdtre. » Si l'on compare les deux pièces, celle de Sedaine a tout l'intérêt d'un petit drame» et celle de Monvel est une bluette, où la seule source de comique est la niaiserie villageoise de deux amoureux ingénus ; mais l'intention morale se montre la même. Elle se manifeste également dans l'opéra à'Azémia^ ou le fils d'un lord conclut un mariage du même genre. L'hçnnête Edoin croit sa fille indigne d'un tel honneur, et veut qu'elle cache sa passion, Milord l'interrompt: « Vous oubliez le climat où vous êtes, et les préjugés d'Europe vous poursuivent! laissez parler la nature, elle nous instruit tous deux. {Embrassant 4^émia). Oui, tu seras ma fille. » On pourrait objecter à lord AUnson, ou à l'auteur qui le fait parler, que le climat ne fait rien à Taffaire : peu importe qu'ils se trouvent dans une lie déserte, puisqu'ils vont faire voile pour l'Angleterre, où les attendent tous les anciens préjugés ; mais ne soyons pas plus difficiles que le père qui se contente d'un si beau raisonnement.

Tout ceci n'est rien encore. L'union la plus disproportionnée qui se puisse voir est assurément

celle d'un Européen et d'une femme sauvage, on ne craignit pas de pousser jusqu'à cette extrémité. Les sauvages étaient à la mode plus que jamais, grâce à l'abbé Raynal et à son Histoire philosophigtte des deux Indes, dont le succès fut extraordinaire. C'est déjà par une mésalliance que se termine la Jeune Indienne de Chamfort. Toutefois Belton était une sorte d'enfant prodigue, déchu à ses propres yeux, et toute autre que Betti* n'eût pas trouvé ce parti séduisant : de plus, les services rendus, un amour déjà ancien, donnaient à lajeune fllle des droits sur lui; mais que dire d'un gentilhomme, d'un officier galant et sémillant, vrai héros d'opéra-comique, et dont on eût fait à une autre époque un don Juan, qui offre à première vue sa main à une fllle sauvage? c'est le Français en ffuronie, de Dumaniant. Il est en chasse avec son valet Frontin (un Frontin dans les forêts vierges 1) et s'est égaré. Sauvé par la belle Zamire, il retrouve son régiment ; lorsqu'il est question de partir pour la France, il emmène la jeune Huronne et l'épouse sans aucune difficulté. Pas un des amis de Valcour ne songe à s'en étonner ; cette union bizarre est décidée en un moment.

Après les Peaux-Rouges, que pouvait-on souhaiter de plus, si ce n'est des négresses ? on en vit donc au théâtre. C'était en HS'ïjla philosophie jouissait déjà de son triomphe; le public fut pourtant surpris ; avait-il tout à fait tort? Le sujet de la pièce, emprunté au livre de Raynal, est celui-ci : Dorval, un Français noble et riche, comme toiyours, afaitnau-

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frage sur les côtes d*une lie habitée par une peuplade féroce : sa vie est menacée ; mais, plus humaine que ses compatriotes, Zilia le soigne et le dérobe aux poursuites. Le père arrive sur un autre vaisseau ; en même temps que Dorval, il emmène Zilia la négresse, accepte trè&-aisément Tidée d'un mariage, et trouve pour cela d'excellentes raisons. « J'ai vu tous les pays, parcouru tous les climats, connu tous les peuples, partout les hommes sont les mômes ; partout on en voit de bons et de méchants. » Vérité incontestable, et peu compromettante.

Les écrivains, pour convertir le public à leurs doctrines, faisaient alors comme cet extravagant qui, après avoir récité son place t devant le Régent, le chanta, le dansa, et finit par obtenir gain de cause. La philosophie prenait toutes les formes, et se if

glissait jusque dans le vaudeville final.

Qaelle est pourtant notre erreur Injustes que nous sommes I S*ils sont d'une autre couleur Nous méprisons les hommes.

Avouons que si la cause était bonne, on la plaidait en vers détestables. A la première représentation, le parterre étonné faisait mine de prendre la défense du préjugé. Il fallut parlementer. L'acteur chargé du rôle de Dorval s'avança vers la rampe, et s'adressa aux spectateurs pour leur dire que s'ils trouvaient Zilia intéressante, ils approuveraient le mariage. Le public débonnaire se contenta de cette explication, et la négresse fut applaudie.