ÉGALITÉ U

cienne idée de rinégalité des conditions? Cest contre ce préjugé que la philosophie dirige ses plus vifs efforts ; c'est là qu'elle obtient le meilleur succès.

L'inégalité était partout, et provoquait bien des rancunes. Les gentilshommes de cour n'avaient que dédains pour les gentilshommes de province, et la noblesse d*épée pour la noblesse de robe. L'aristocratie d'argent, haïe des autres, essayait de les éclipser par son faste. Toutes ensemble méprisaient la simple bourgeoisie, et celle-ci méprisait le peuple. Ces antipathies de caste secondèrent le progrès des idées. En travaillant à rabaisser ceux qu'il voyait plus haut, chacun éleva jusqu'à soi ses inférieurs. .

Si nous ne considérons que son rôle politique, la noblesse ne s'était pas distinguée en France par des services impérissables comme ceux qui la rendirent populaire en d'autres pays'. Des mérites individuels pouvaient seuls être cités, et si nombreux, si éclatants qu'ils fussent, ils ne suffisaient pas à faire oublier le mal. C'est l'aristocratie qui a donné à l'Angleterre la liberté ; c'est elle encore qui, pendant des siècles, l'a gouvernée avec une fermeté, une grandeur de vues dignes du Sénat Romain. Chez nous, au contraire, c'est malgré la féodalité, à ses dépens, par l'union du peuple et du pouvoir royal, que s'est formée la nationalité française.

lie TOUS voyais pas .. Des embarras domestiques m'ont occupé... Je vous avais oublié. • Tout en parlant, il tire une bourse qu'il lui donne furtivement, et le reconduit.

Au moyen âge, que de batailles la noblesse avait perdues par une légèreté, une indiscipline égales à sa bravoure! depuis, que de révoltes, que de guerres civiles entreprises sans esprit politique, par pur égoïsme, avec le désir avoué de vendre cher une soumission 1 Enfin, à la cour, quelle corruption servile 1 Par quoi justifier les abus du despotisme féodal, les privilèges, et surtout l'exemption d'impôts ? Aussi l'attaque, de ce côté, Tut-elle entraînante, irrésistible.

La tragédie a souvent proclamé le principe d'égalité : qui ne connaît ces vers de Mahomet ?

Les mortels sont égaux : ce n'est pas la naissance, C'est la seale vertu qui fait la dilTérence.

Mais pour développer cette idée, et pour faire voir de quelle application pratique elle était susceptible, il fallait un genre autorisé à ise servir de personnages plus humbles que les rois et leurs ministres. Cette tâche fut réservée à la comédie. La variété des personnages qu'elle emploie lui permettait de rapprocher, de comparer tous les rangs, toutes les conditions, et le mariage par lequel chaque pièce se termine pouvait servir de prétexte à toutes les prédications égalitaires.

Dans la famille d'abord, il ne pouvait plus être question de sacrifier tous les enfants à un seul. Déjà le droit d'aînesse avait inspiré à Lesage une parole bien amère * : « Lorsqu'un fils aîné possède

' Le Diable Boiteuœ, chap. vn.

iaALITÉ 451

tout le bien â*une maison, je ne lui conseille pas de chasser avec son cadet. »

Voltaire fut le premier à le répéter sur le théâtre. La comédie intitulée VÈchange, ou le comte de Boîirsoufle, qui fut jouée pour la première fois à Cirey en 1734, est une satire assez gaie de cet usage féodal. Deux frères se disputent la main de Mlle Gotton ; Tainé, le comte de Fatenville, n'est qu'un sot, le second a toutes les qualités, mais il est pauvre. « ciel, s'écrie le malheureux chevalier parlant de son rival, faut-il que cet homme-là ail soixante mille livres de rente pour être venu au monde une année avant moi ! » C'est le seul mot sérieux de la pièce.

Dix ans plus tard, La Chaussée compose sur cette idée sa comédie de Y Ecole des Mères, mais au lieu J

d'amuser par la critique, il en appelle au sen- j

timent. La victime du droit d'aînesse est ici une '

jeune fille condamnée par l'ambition maternelle. :1

Mme Argant, une riche bourgeoise, a décidé qu'elle ^

ferait de son fils un colonel, un grand seigneur, et ^

qu'il serait marié richement. La pauvre Marianne ë

serait donc forcée d'ensevelir dans un couvent sa jeunesse et son amour ignoré, si son père n'intervenait pour protester contre une telle injustice ;

L'égalité, madame, est la loi de nature .

Puis il éclate, et finit par menacer :

Je ne souffrirai point qa*un abus tyrannique,

452 LA GOMÉDIS ET LB DRAHB

Qu'un usage cruel, au gré de son pouvoir, Me réduise à pleurer ma fille infortunée : J'empêcherai plutôt cet injuste hy menée.

Je comptais obtenir ce quM faut arracher.

Pour la première fois je vais parler en maître*

Mais c'est surtout à roccasion des mariages que nous entendrons proclamer la nouvelle doctrine ; ici, le progrès sera rapide et frappant.

Afin de mieux mesurer le chemin parcouru, prenons pour point de comparaison le Jeu de V Amour et du Hasardy représenté en 1736. On sait quelle est l'intrigue de cette agréable comédie, chef-d'œuvre de Marivaux. Désirant connaître par avance la jeune fille qu'il doit épouser, Dorante se fait passer pour son propre valet, sans savoir que,.de son côté, pour un motif semblable, Lélia a pris la place de sa suivante : ces changements de rôle étaient fréquents sur notre ancien théâtre. Passionnément épris de la fausse Lisette, après une hésitation douloureuse. Dorante se décide enfin à l'épouser, mais, comme Tobserve un des personnages, ses fers seront plus dorés qu'il ne pense : à peine a-t-il pris sa résolution, qu'il apprend l'heureuse vérité. Il cédait à un excès d'amour, à une folie généreuse qui trouve aussitôt sa récompense ; mais l'auteur n'avait pas songé à le donner en exemple. En deux mots des plus simples, le jeune homme expliquait ses raisons : « Mon père me pardonnera dès qu'il vous aura vue ; ma fortune nous suflSt à tous deux, et le mérite vaut bien la naissance, w Rien de plus naturel et de moins déclamatoire. Cependant il y avait

déjà progrès : trente ans plus tôt, Dorante aurait moins songé à faire de la prétendue Lisette sa femme que sa maltresse.

Avançons un peu dans le siècle, le changement des idées sera plus sensible. En 1746, Marivaux lait jouer le Préjugé vaincu : c'est ce titre significatif que Voltaire va bientôt donner à sa comédie de Nanine. Quel est ce préjugé 9 Celui qui établit des distinctions de caste entre les honmies, qui veut des unions assorties selon les idées du monde, défend à une fille noble de se mésallier, et exige de la femme d*un gentilhomme, ou une noble naissance, ou une fortune assez belle pour efikcer sa basse origine. Toutefois, la pièce est plus modérée que ne Tannonce son titre. Marivaux est de ceux qui savaient encore observer la mesure ; il fait usage pour nous convaincre, tantôt de la raillerie, tantôt de rémotion, jamais il ne prêche.

Afln de rendre le préjugé ridicule, il nous montre d'abord l'orgueil de la naissance jusque chez les valets toujours prêts à singer leurs maîtres.

LIfiBTTK.

Je suis la fille d^un homme qui était en son vivant procureur fiscal du lieu, et qui mourut l'an pasaë, ce qui a fait que notre jeune dame, faute de fille de chambre, m'a prise depuis trois mois cheus elle, en guise de compagnie . . .

l6pu«b Procureur fiscal, dites-vous ?

4r4 LA COMÉDIE ET LB DRAME

LI8BTTB.

Oui, qui Jugeait le monde, qui était honoré d'un chacun, qui avait un grand renom.