HAB8AN

Tant pis pour toi* mon ami ; tu vas bien t'ennuyer {au marchand') vous n*avez pas fait là une trop bonne emplette.

LE ICABCHAND.

Ne voilà- V-il pas que je suis encore attrapé ? gentilbomme I C'est sans doute comme qui dirait baron allemand. C'est la faute aussi : pourquoi vas-tu dire que tu es gentilhomme ? Je ne pourrai jamais me défaire de toi I

Ceci était écrit en 1*TÏ0. Depuis huit ans avait paru VEmile^ où Rousseau faisait l'éloge du travail manuel, et donnait aux heureux de ce monde un avertissement prophétique, en faisant apprendre à son élève l'état de menuisier : idée profonde, que Chamfort adopte et répète en riant. Mais la légèreté du genre ne rend pas l'imitation moins sensible.

Ainsi le travail est nécessaire ; les oisifs sont les plus inutiles et quelquefois les plus malheureux des hommes.

Durant son exil, Voltaire avait été frappé de la considération attachée au commerce dans un pays si voisin, et pourtant si différent du nôtre. Il comparait, pour l'influence et le prestige, le titre de marchand anglais à celui de citoyen romain. « Aussi, disait-il, le cadet d'un pair du royaume ne dédaigne point le négoce. Milord Townshend, ministre d'Etat, a un frère qui se contente d'être marchand dans la Cité. » Chez nous, au contraire, « le négociant entend lui-même parler si souvent avec dédain de sa profession, qu'il est assez sot pour en rougir. Je ne

sais pourtant lequel est le plus utile à l'Etat, ou xm seigneur bien poudré qui sait précisément à quelle heure le roi se lève, à quelle heure il se couche, et qui se donne des airs de grandeur en jouant le rôle d'esclave dans Tantichambre d'un ministre, ou un n^ociant qui enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde. » Peu de temps après avoir écrit ces lignes, il composait Zaire^ et au lieu de rechercher pour sa tragédie la protection de quelque dame puissante ou d*un seigneur bien en cour, il la dédiait à un simple n^ociant anglais, M. Falkener.

Lorsqu*il fit jouer VEcossaise^ son dessein était, avant tout, de rendre odieux sous le nom de Wasp, qui signifie guêpe, et de déchirer à coup d'allusions perfides son éternel ennemi Martin Fréron.Mais cette haine se contenta de quelques scènes épisodiques. Le reste de la pièce formait une comédie assez touchante, une des meilleures de Voltaire assurément. L'auteur profita de ce que Faction se passait à Londres pour répéter avec plus de force sa protestation en faveur du commerce : il imagina le personnage de Freeport, singulier mélange de brusquerie et de générosité, véritable bourru bienfaisant, cœur excellent sous une enveloppe grossière, en somme, sympathique. Les Anglais eux-mêmes en jugèrent ainsi. Bien que cet original eût quelques uns des défauts du caractère national, ils furent très flattés du portrait : un de leurs auteurs en vogue le reproduisit

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h Londres dans une comédie imitée de VEco$$aise, gai s'appela le Marchand anglais.

Gomme le Misanthrope, Freeport nous amuse par ses bizarreries et nous séduit par ses bonnes qualités. Il s'introduit sans façon chez une Jeune fille, garde son chapeau sur la tête, s'assied, déjeune et lit les journaux comme chez lui, mais c'est pour laisser sur la table une bourse de cinq cents guinées qu'il ne sait offrir autrement, et dont la pauvre Lindane a grand besoin. Ce n'est pas lui qui rougirait de sa profession pour s'humilier devant les distinctions sociales : il n'aime poj'ntles grands seigneurs, et l'avoue sans détour. Plein de l'orgueil de son état, il croit ne le céder à personne.

La jeane fille inconnue, Lindane, n'est pas moins remarquable par une résignation fière et touchante. Sa famille est proscrite ; ses biens ont été confisqués. Mais sans rien dire de sa détresse au riche seigneur dont elle est aimée, sans accepter les secours de Freeport, sans voir que son hôte Fabrice trouve mille moyens ingénieux d'adoucir secrètement sa misère, elle ne compte pour vi\ re que sur son travail. Fille d'un lord, elle ne croit pas se dégrader en tenant l'aiguille.

Mf| chère PoUy, dit^Ue à la servante qui partage son infortune, qu'au moins le travail de mes mains serve à rendre ta destinée moins affreuse : n'ayons d'obligation à personne ; va vendre ce que j'ai hro4é ces jours-ci (elle lui donne un petit ouvrage de broderie). Je ne réussis pas mal i ces petits ouvrages. Que mes mains te nourrissent et t'habillent : tu m'as aidée ; il est beau de oe devoir po^re subsistance qu'à notre vertu.

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TçUe est la fraternité que le malheur établit entre Lindane et sa suivante. I^jà, d£^ns YEnfant prodigue^ on avait vu quelque cUose d'analogue, un valet osant s^exprimer ainsi :

Oui, mon ami, ta fus jadis mon maître ; Je t*8i seiri deux ans sans te connaître :

Ainsi qne moi réduit à l'hôpital, Ta pauvreté m'a rendu ton égal.

Non content de le tutoyer avec une telle familiarité, Jasmin s'émancipait jusqu'à dire un moment après, d'un air de pitié : « Pauvre bête I pauvre innocent. » Etait-ce là un rapprochement bien désirable, un bon exemple à suivre ? Non assurément. Qp peut admettre que le valet, resté fidèle au milieu de la désertion générale, obtienne de son maître, comme prix de ce dévouement, une certaine égalité familière et le titre d'ami. Pourquoi pousser plus loin ? Souvent Yojtaire arrivait par exagération à un comique forcé, invraisemblable ; mais ici se devine en outre une intention morale. Pour faire sentir par l'abaissement cruel de l'Enfant prodigue l'étendue de sa faute, est-il un meilleur moyen ? L'amitié n'est ici produite que par le vice et la misère. Ce n'est pas le valet qui s'est élevé, mais bien le maître qui s'est dégradé. Rien de pareil dans YEcQssaise. Le dévouement d'un côté, le malheur de l'autre rapprochent les conditions ; cette égalité qui vient du cœur n'est ni malsaine ni humiliante.

Revenons au négociant. L'apologie commencée

dans Y Ecossaise fat complétée par le Philosophe sans le savoir, le chef-d'œuvre de Sedaine.

En lisant cette pièce, on est étonné de ne plus retrouver les caractères de convention, les plaisanteries forcées et usées de la plupart des comédies du môme temps. On se sent rafraîchi, on pénètre dans un monde nouveau, et pourtant réel. Dès les premières scènes, avant que l'action dramatique soit vraiment engagée, l'auteur nous attache par les détails naïfs de la vie ordinaire. Il fut surnommé le Greuze du théâtre ; en effet, dans ce tableau d'intérieur, ses personnages, comme ceux du peintre, respirent la sensibilité, l'honnêteté, la grâce ingénue. Tout cela est encore bien idéal ; nous sommes cependant séduits par une apparence de vérité.

Sedaine ne s'amuse plus, comme les anciens comiques, aux dépens de ses personnages. Tout au plus cherche-t-il à nous faire sourire de quelques singularités de caractère, ou des distractions de Victorine ; ce sont pourtant des bourgeois qu'il nous présente avec une prédilection si marquée. Le principal personnage se distingue surtout par une noblesse de sentiments, une dignité simple, une vertu sans effort, toujours attribuées jusqu'alors à des hommes d'une condition plus haute. C'est l'Ariste d'autrefois, avec cet avantage que des événements voisins du çlrame lui permettent de se montrer philosophe en action.

L'amour et le respect dont l'entoure sa famille

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font déjà son plus bel éloge, n donne à ses enfants Texemple d*une probité délicate, poussée jasqu*aa scrapole. Ainsi, lorsque Sophie, toute heureuse de porter pour la première fois du rouge, des mouches, des diamants, et de faire la dame, ménage à son père une surprise, lorsqu'elle se présente à lui, sous le nom d*une personne de qualité, pour toucher Targent d'un billet faux qu'elle vient de faire en jouant, M. Yanderk se prête d'abord à la plaisanterie, car sa vertu n'est ni sombre ni chagrine, et il est heureux de la joie de ses enfants. Sans être dupe, il paie les trente louis à la soi-disant marquise de Yanderville, puis il refuse de les reprendre une fois le badinage fini : « Garde-les, ma âlle, je ne veux pas que, dans toute ta vie, tu puisses te reprocher une fausseté, môme en badinant. Ton billet, je le tiens pour bon. » L'honnêteté de ses actions ne dément pas ses paroles. Quand il escompte la lettre de change de M. d'Esparville, c'est par pure complaisance et générosité. Comme il peut le faire sans perte, il refuse le bénéfice légitime qui lui est oflTert, c'est ainsi qu'il relève sa condition, et prouve doucement à cet inconnu que tous les négociants ne sont pas des usuriers ou des arabes.

Cette générosité devient même, à un moment, de l'héroïsme. Si M. d'Esparville est si pressé d'argent, c'est qu'il a un flls qui va se battre, et dont il faudra faciliter la fuite après une victoire certaine, car son adresse est redoutable. Quelle torture pour le père, qui ne sait que trop quel est l'adversaire du

jeune d'EsparvilIe I La somlne n*éstpàsencore livrée; tout autre refuserait de contribuer à révasion d*un ennemi déjà couvert peut-être dti sang de son fils ; mais il a donné sa parole. Â cet instant les trois coups frappés à la porte, signal convenu avec le fidèle Antoine, lui apportent le nouvelle, heureusement fausse, d'un dénoûment fatal. Tout foudroyé qu'il est, tombant à moitié évanoui sur une chaise, il trouve encore la force de tendre à d'EsparvilIe son argent et de lui dire : «' Partez, monsieur, vous n'avez pas de temps à perdre. »

Ces quelques traits suffisent poUr faire de M. Vanderk un des plus honnêtes, des plus nobles personnages qu'on puisse voir sur la scène. Sedaine pouvait s'en tenir là ; on admire et on aime son négociant, qui, soit dans les rapports ordinaires de la vie, soit dans l'exercice de sa profession, fait preuve (te tant de vertus. Mais quel auteur savait se défendre du désir d'introduire dans ses pièces une discussion théorique? Sedaine, entraîné par l'usage, se crut donc obUgé de suspendre l'action pour discuter ce qu'il allait très-suffisamment démontrer un moment après. Toute cette digression est renfermée dans une scène, du moins assez courte, et qui ne manque pas d'intérêt. On vient de signer un contrat; le fils, qui n'a jamais connu à son père d'aUtre nom que Vanderk, ni d'autre état que celui de marchand, s'étonne du titre nouveau qu'il a pris sur cet acte i « chevalier, ancien baron de Savières », et sUr Une nouvelle affirmation il s'écrie : « Est-il

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possible, fussiez-Yous le plus pauvre deiâ nobles, que vous ayez pris un état ? »

It. VkKDVBK. VkKÉ.

Mon fils, lorsqu'un homme entre dans le monde, il est le Jouet des droonstances.