Le théâtre français au 16e et au 17e siecle, ou choix des comédies les plus curieuses antérieures a Moliere, avec une introd., des notes et une notice sur chaque auteur

Ce qui manque surtout dans la partie du tliéàtrc français dont ce volume a recueilli quelques épaves, c'est l'influence française.

Les inventions y fourmillent, mais presque toutes viennent du dehors. Pas une n'est encore du vrai cru gaulois.

On imite d'abord, nous allions presque dire — tant ces premières copies sont loin des modèles — on singe un peu les Anciens.

On passe ensuite, mais d'un plus vif élan, aux auteurs d'Italie, qui se sont fait plus tôt un théâtre; puis aux Espagnols, qui plus vite aussi se sont fait des tragédies, des comédies et — ce qui est une grande ressource pour les chercheurs d'inventions — une ample littérature do nouvelles et de romans.

Dans tout cela nos auteurs vont en maraude, reviennent assaisonner chez eux ce qu'ils ont rapporté de cette chasse à l'étranger. Ils y mettent leur adresse et leur sel, mais parfois gâtent aussi, pour en vouloir trop prendre et trop entasser, le meilleur de ce butin d'Italie ou d'Espagne.

Un homme arrive enfin, qui règle, dose et choisit; qui prend un peu, mais donne davantage; qui, après ses courses à l'aventure dans les mêmes parages de comédies, de nouvelles, et de romans, fait un adroit triage de ses glanes, les mélange, les assortit, se les rend propres par le choix et l'usage qu'il en fait, et, quand on vient il compter, rend une fleur pour un chardon, un beau louis tout neuf pour un pauvre écu ou un vieux sou.

Eii ses heureuses mains le cuivi'o devient or.

Cet homme, c'est Molière.

Ce volume va jusqu'fi lui ; mais, puisque notre lot précaire est de n'y donner que des pièces de transition et de préparation, pour ainsi dire, sans rien de complet encore, sans rien de parfait surtout, il s'arrôte à lui.

VI I.NTHODUCTKIN.

Les Italiens, nous ne saurions trop en convenir, nous prêtèrent presque tout en ces premiers temps : pièces et types, comédies et personnages. Chargé d'éveiller les unes, nous avons dû réveiller aussi les autres.

Puisqu'il n'y avait, dans la plupart des pièces, que des rôles à physionomie italienne, il nous a fallu prendre pour les faire jouer — du moins en images — des comédiens d'Italie.

La meilleure troupe, la plus alerte et la mieux parée que nous en connussions, était celle qu'avait si bien enrôlée, il y a quelque douze ans, M. Maurice Sand pour son étincelant recueil des Masques et Bouffons.

Elle sommeillait dans ces deux beaux volumes, sans emploi, sans rôle, sans engagement. Nous l'avons engagée en masse, et, lui rouvra,nt dans cette série de pièces françaises tout un répertoire presque italien, nous avons laissé chacun de ses farceurs d'Italie : Arlequino, Fritellino, Tabarino, Spavento, Beltrame, Ruzzante, Panlaleone, etc., etc. y choisir et y prendre les seuls rôles qu'ils pussent jouer sur un théâtre français.

Ils y parurent de bonne heure, ils furent même les premiers qu'on y put voir, après nos joueurs de Sotties et de Mystères.

Catherine de Médicis les avait fait venir de sa chère Florence, lorsque le dauphin son mari fut devenu le roi Henri II. Elle les voulait de toutes ses fêtes de cour, et les plus grandes dépenses étaient pour leurs pièces.

(1 On dit, écrit par exemple Brantôme ;\ propos de la première où ils parurent et dont les frais furent énormes, on dit que le roy despendit en la représentation de cette tragi-comédie plus de dix mille escus, ayant fait venir à grands cousts et despens les plus excellents comédians et comédian tes d'Italie : chose que l'on n'avait encore veue, et rare en France, car paradvani on ne parloit que des Farceurs, des Couards de Itouen, des Joueurs de la Basoche, et autres sortes de badins et joueurs de badinagcs, farces, mommeries et sotteries. »

Comment l'Italie avait-elle ainsi pris le pas sur tous les autres pays, et fondé eu Europe un vrai théâtre de gens lettrés, en dehors des pièces d'Église et des farces de Basoche ? et à quel moment, comment, l'élan donné par elle fut-il suivi chez nous, en remuant la ville après avoir ému la Cour ? C'est ce qu'il nous faut dire en quelques mots.

A Florence, ;\ Venise, àNaples, à Rome, le mouvement, une fois donné, fut très-vif; tout le monde y mit la main, princes, prêtres, cardinaux, les papes eux-mêmes, et cela non pointpour nous ramener à ces Mystères, à ces pièces d'Église dont je parlais, mais pour entrer, au contraire, de plein vol dans le profane, pour couper court enfin à tout mélange scandaleux de la piété et du drame, et décréter, de par Plante et Térence, la séparation de l'Église et du théiUrc.

Tant qu'un ne s'était occupé que de sujets pieux, le latin seul y avait eu cours. L'italienne