INTRODUCTION. VII

semblait pas une langue assez sérieuse pour ces divertissements dévots, où la psalmodie de l'acteur continuait la litanie du chantre.

De ce contre-sens môme et de sa routine, sortit ce qui les tua.

Le latin, admis pour les pièces sacrées qui se jouaient dans les églises, fit par ce fait môme admettre plus lacilenicnt les pièces latines de Térence et de Fiante. Dès que la Renaissance se mit à poindre, comme la langue dans laquelle elles sont écrites était restée familière pour les spectateurs du théâtre sacré, on les joua.

Un des grands meneurs du mouvement classique, le savant de Calabre qui se faisait appeler Pomponius Lœtus, en fit un exercice pour ceux qui suivaient son école, et une récréation pour le plus haut public qu'il y eût à Rome : « Il fit jouer par ses élèves, dit Signorelli, les meilleures pièces de Plante et de Térence, et elles furent représentées chez les cardinaux et autres prélats et barons romains. »

On ne s'en tint pas là. Térence et Plante parurent un peu vieux; on fil donc des pièces nouvelles ; mais comme tontes les nouveautés ne peuvent venir à la fois, on continua de les écrire dans la vieille langue ; a Pomponius, dit encore Signorelli, fit jouer quelques pièces d'auteurs modernes, mais toujours en latin. »

Il ne manquait plus que l'italien sur les théâtres d'Italie. Politien le risqua le premier. Il écrivit dans le plus pur toscan, et fit jouer par des acteurs au plus pur accent romain, un Orfco qui, réunissant ainsi le double mérite du meilleur langage de la prononciation la plus parfaite, linrjua toscana in l/occa romana, fit du premier coup le miracle attendu : la prise de possession du théâtre italien par la langue italienne.

A partir de ce moment, elle n'y parla que trop. Au bruit qu'elle fit, on aurait pu se croire ;\ ce grand dégel de paroles dont s'est tant amusé Rabelais. Les pièces commencèrent à pleuvoir partout ; Rome, Venise, Florence, Naples en furent inondées, chacune en son dialecte. La France eut les éclaboussures de l'averse.

Son théâtre, pauvre sol encore bien neuf et bien inculte, ne vil croître que ce qu'elle y fil germer.

Ce qui s'y trouvait de promesses par les semences plus saines de la littérature d'Athènes et de Rome, en fut gâté, et, sinon perdu, pour bien longtemps retardé.

On allait en Grèce, on s'arrêta en Italie, et l'on mit plus d'un siècle à vouloir en sortir. On ne vit tout que sous le jour faux ou apprêté qu'on prenait, là, pour la lumière.

Les œuvres mêmes que l'antiquité nous avait laissées si franches et si pures de ton et de lignes, s'en contournèrent : Euripide ne fut plus pour nous qu'un Grec d'Italie, et Térence un Romain de la Rome des Papes.

Il y eut ainsi un temps d'arrêt funeste entre ce que nous étions et ce que nous voulions être, une halle mauvaise dans la littérature intermédiaire et douteuse.

Notre théâtre resterait- il ce que l'avaient fait les Confrères de la Passion et les Farceurs de la Rasoche, qu'éternisaient leurs privilèges? ou bien au risque de s'égarer, s'en irail-il jusqu'au bout à la suite des comédiens d'Italie ?

vin INTRODUCTinX.

Notre bon sens, notre goût de la diversité et du choix le sauvèrent.

11 se fit une place sur les deux terrains, jusqu'à ce que de cette place, il se fût fait de par l'autorité de Molière, si français dans la tradition italienne, un sol vraiment à lui.

Nulle part, cette position mixte et flottante de notre littérature théâtrale n'a été mieux précisée que dans la thèse de M. Emile Chasles, la Comédie en France au \\i' siècle :

« La comédie française, dit-il, déjà contrariée dans son essor, rencontre des dangers dans ses modèles mêmes. Elle est arrêtée par ce qui persiste et dominée par ce qui arrive. Le passé prolonge son pouvoir factice au delà de toute vraisemblance : il se maintient par le privilège, cette ancre rouillée mais forle encore.

« La mode présente apportée par les Italiens offre au public une diversion funeste. Or les Confrères de la Passion sont protégés par la loi, les Italiens sont applaudis par la Cour. C'est un double joug à subir ou un double obstacle à renverser. »

Le double joug fut évité, le double obstacle fut brisé, ce qu'il eut de plus persistant fut ce que lui avait imposé l'imitation italienne, inspiration d'abord, puis entrave et retard.

Un des derniers historiens de notre théâtre et l'un des meilleurs, M. Alphonse Rover, a fort bien particularisé cette nuance, qui fit tache sur notre littérature et fut si lente à disparaître.

il nous reconnaît un grand sentiment de vérité et d'idéal, satisfait enfin, après ce stage dans le faux, par les sincères beautés des œuvres du grand siècle; et il dit alors de notre poétique, si longtemps égarée dans le dédale italien :

« Malgré ses aspirations vers les sublimités grecques et latines, singulier effet d'optique, à travers Euripide, Plante etTérence, elle voyait le Trissino, l'Arétin et Lodovico Dolce! »

Ce qui nous gâta le plus, dans cette influence de l'Italie, c'est le goût que nos auteurs y prirent pour les pièces à fourberies et les comédies à intrigues, qui peuvent être de son génie, mais qui ne font qu'embrouiller le nôtre et le fausser.

Tant que ce fut la mode — et elle dura longtemps — on ne voulut pas autre chose.

Les pièces les plus a intriguées » — le mot existait déjà — furent les plus applaudies. Celles qui se faisaient le moins comprendre furent les mieux acceptées.

Un poëte de ce temps là, Ressyguier, le dit positivement dans la préface de son Aminle.

Si, à l'entendre, moyennant les neuf sous parisis, payés alors pour aller au parterre, vous ne trouviez pas dans une pièce autant d'intrigues au moins que dix autres plus raisonnables en eussent demandé, vous n'en aviez pas pour votre argent. Pour peu que la pièce se iit comprendre, vous étiez volé !

Ecoutez Ressyguier, vous verrez que nous n'exagérons pas :

« La plus grande partie do ceux, dit-il, qui portent le teston à l'ilostel de Bourgogne veulent que l'on contente leurs yeux par la diversité et le changement de la scène du théâtre, et que le nombre des accidens et des aventures extraordinaires leur ôte la connaissance du sujet. 1)

I/attention s'cssoufllait vite dans ce tohu-boliu d'actions. Pour ([u'elle repiît haleine, on la reposait par les yeux.