NOTICE SUR ETIENNE JODELLE

Il était de Paris, sans qu'on saclie au juste où, quand, et de qui il y était né. Du Verdier se contente de dire, après avoir écrit son nom : ■• Parisien, sieur du Lymodin. » Était-il de noblesse, comme ces derniers mots le feraient supposer ? C'est plus que douteux ; le Lymodin me semble un fief des pays imaginaires, que la fortune de Jodelle babita tout aussi assidûment que son esprit.

L'âge de quarante-un ans, qu'on lui donne i sa mort, en 1573, fait croire qu'il naquit en 1532, c'est-i-dire dans le plein du règne de François I" et de la Renaissance, dont les idées, toutes au culte de l'antiquité latine et grecque , avivées et soutenues en lui par des études qui durent être rapides et brillantes, devinrent de bonne heure son inspiration, son ivresse.

De ia Pléiade qui se formait, il fut le plus impétueux d'abord, le plus en avant, ce qui fit presque croire qu'il en était le chef. Chacun s'enflamma de cette ardeur, qu'on prenait pour le génie, et qui n'en donna qu'une illusion évanouie trop vite. Baîf était tout à l'admiration de « Jodelle bouillant, en la fleur de son âge. » Sainte-Marthe ne pouvait se taire « du grave, doux et copieux Jodelle ; » pour du Bellay, il était plus qu'un poète : c'était « le démon u môme de la poésie ; enfui Ronsard ne voyait pas en lui moins qu'un Sophocle et qu'un Ménandro. A l'entendre, l'ère nouvelle des poètes avait commencé :

I.Mrsi|ui' Jodi'ili' houri'uscini'iit sminn D'uEio voix hunibk- l't d'uni' v„U luiicli.' l.;i ComOdip avec l.i Tr.igtidi«'.

Le méritedcJodelle estau moins de les avoir « sonnées» le premier, faisant voir en cette entreprise, alors si nouvelle, de tragédies et de comédies à la grecque, les hardiesses do primesaut, et la verve d'aventure qui lui riaient particulières.

On n'avait eu jusque-là que des traductions du théâtre antique : celles que Saint-Gelais, Dcspcrriers et Cliarles Kstiennc avaient données de VAndrieiine, et autres pièces <le Tércnce ; celle du l'iutus, d'Aristophane, par Ronsard, etc.

Jodelle voidut mieux : il lui fallut tragédie et comédie du vrai cru français, ne devant aux pièces grecques et

latines que leur forme en cinq actes. En 15j2, lorsqu'il n'avait que vingt ans, c'était chose faite : il pouvait convoquer dans la grande cour du collège de Reims, et un peu après dans celle du collège de Boncourt, « tous les personnages de science et d'honneur u pour la représentation d'une tragédie de Cléopùtre, « prise de l'histoire, « suivie de la comédie d'Eugène, qu'il avait écrite de verve « en quatre traites. »

Le roi lui-môme, Henri II, était là, regardant d'une fenêtre qui lui servait de loge. Seigneurs et dames faisaient figure aux autres croisées, et pour que le spectacle fût digne d'un tel public, c'étaient les poètes mômes, amis de Jodelle, qui s'étaient chargés de jouer les deux pièces : « les entreparleurs, dit Estienne Pasquier, <pii fut de la fôte, estoient tous gens de nom ; car niesme Remy Belleau et Jean de la Péruse jouaient les principaux roulets. » La comédie obtint bon accueil, « le fuseau, selon Pasquier, en parut fort bien démôlé par la clôture du jeu. u Mais c'est à la tragédie i|ue revint le plus grand succès, changé presque aussitôt en véritable triomphe pour le poète.

Ses amis l'entraînèrent, le portant presque, à la niaisoj) d'Arcueil, où Ronsard s'allait délasser. Chemin faisant, ayant trouvé un bouc, ils le couvrirent de lierre et de fleurs ; puis, après un festin où les invocations à Bacchus ne furent pas de vains mots et de sèches fantaisies, ils l'offrirent, en chantant Iç prenn triomphal, au poète qui, pour sa résurrection de la tragédie antique, méritait bien l'ofl'rande faite jadis aux tragi(|ues de la Grèce !

C'est là le beau moment de la vie de Jodelle. Tout l;ii sourit, tout lui est fôte. De son nom môme on lui fait une couronne. Tahureau en sait enlacer si adroitement les lettres, que d'Étiermc lodelle il tire cet anagramme : Io,le Délien est né !

Il n'a plus dans toute la Pléiade que Ronsard pour digne émule. Ils vont du môme pas à la plus haute renommée, sans que l'un le cède à l'autre plus d'une jourru'C : « Il lui advint nie dire, écrit de lui Pasquier, que si un Ronsard avait le dessus d'un Jodelle le matin, l'après-diner Jodelle l'emportait de Ronsard. »

A la C(mr môme, depuis sa Cléopàti-i; et son Eutji'iic, il est en considération.

JODELLE

Comme il a tous les goûts, toutes les adresses, et qu'il peut dire, peintre et architecte autant que poëteet acteur :

Jt^ dessine, je taille, je charpente, et massonne, etc.,

on le charge d'organiser les fûtes, les spectacles de gain.

Ce fut, avec la plus haute faveur, le commencement de ses disgrâces ! En février 1558, de grandes fêtes se préparant à l'Hotel-de-Ville pour y recevoir le roi, et Guise, qui venait de reprendre Calais, on chargea Jodelle des mascarodef: à personnages parlants. La première dont il s'ingénia, par allusion au vaisseau de Paris, fut le Natire (les Argonautes, avec Jason, dont il jouait le rôle, Orphée et les autres. Sur une « petite chanson » dite par Orphée i la louange du roi, deux rochers devaient sa,vancer « avec musique au dedans. » Au signal donné, le mouvement se fit, mais les gens chargés des machines, ayant mal entendu, ce furent des clochers, et non des rochers (|ui arrivèrent. De li des éclats de rire, puis des huées, dont la réputation, que Jodelle s'était faite d'habile homme en toutes choses, ne se releva 'pas.

La mort du roi lui fut bientôt un nouveafa coup, (|Uoique Catherine de Médicis continuât de le protéger. Ce qu'il y avait d'impopularité dans le pouvoir de la reine rejaillissait, par malheur, sur ceux qu'elle s'attachait, et qui la défendaient.

On ne pardonna pas à Jodelle les sonnets où il la célébra, et dont le meilleur la faisait voir hardie et virile :

Jli.utrant r|u

daus t

On lui tint rigueur aitssi de son indécision ou plutôt de son indifférence religieuse, dans un temps où chacun se passionnait pour l'un ou l'autre culte. Lors des troubles de la fameuse croix de Gastine, près des Halles, il fit des vers qui, n'étant ni catholiques, ni huguenots, mais

franchement païens, comme sa muse, lui furent imputés il crime par les deux partis. On alla jusqu'i dire, comme l'Estoile, en son Journal, qu'il était n sans aucune crainte de Dieu, et n'y croyait que par bénéfice d'inventaire. »

Une seule fois, toujours selon l'Estoile, il parla, il écn* vit, mais ce fut pis encore : c'est, en efl'et, contre Coligny, et pour célébrer la Saint-Barthélémy, qu'il aurait pris la plume ! Heureusemejit pour lui les preuves manquent. Rien, dans ce qui reste de ses œuvres, ne confirme « qu'il eût été corrompu par argent pour escrire contre le feu Admirai et ceux de la Religion... descliirant la mémoire de ces pauvres morts de toutes sortes d'injures et menteries. »

Sa pauvreté, en ce temps, prouve même que la corruption ne l'alla pas chercher. On voit aussi par ses derniers vers, sorte d'adieu, dont l'heure ne se fit pas attendre, que si Charles IX l'avait eu à son service pour quelques poésies de plaisir et de galanterie, la récompense n'émit guère arrivée.

^ sert de la lampe, au i

; de l'huile v met,

murmura 'Je pauvre poète, « en son extresme foiblesse d'une voix basse et mourante. »

Puis, comme la journée était belle, car on était eu juillet : n Ouvrez-moi ces fenestres, dit-il, que je voie encore ce beau soleil ; » son âme païenne s'échappa dans ce rayon.

Le huguenot d'Aubigné, qui n'eût point pardonné à Jodelle ses vers contre ceux de la Religion, s'il en eût écrit, lui fit une épitaplie compatissante dont voici la fin :

Le ciel avait mis en Jodelle lin esprit tout autre qu'humain, La France lui nia le pain, Tant elle fut mère cruelle.

i'!ElU(Slli|fl£

MViriiiKi riiKAMiKi!