NOTICE SUR ROTROU

Presque rien n'a survécu de Rotrou que son nom, son image admirablement taillée en marbre par Caffieri, sa statue de bronze encore toute neuve à Dreux, et l'une de SCS pièces, Ve/tceshs, dont le titre est mènieàpeu près tout ce qu'on en sait.

Le poète et ses œuvres méritent d'être mieux connus. Il avait trente-sept ans quand il fit jouer ce Venceslas cji J6i7, trois ans avant sa mort. \ cet âge, qui est encore la jeunesse de l'esprit, le nombre de ses pièces, toutes en cinq actes et toutes en vers, égalait presque le nombre de ses années : il en avait fait jouer trente-trois !

C'est en 1629 qu'était venue la première, lorsqu'il n'avait que vingt ans à peine, et que, depuis assez longtemps déjà, arrivé de la ville de Dreux où il était né le 19 août 1609 ', il menait de front, i Paris, ses travaux de poète, ses études d'avocat, et les devoirs d'un petit emploi de cour qu'il paraît avoir tenu alors chez le comte de Soissons.

Son génie actif, dont l'impatience pleine de flammes semble vivre et brûler encore dans ce buste de Caffieri au foyer de la Comédie française, dont nous parlions, et que l'on prendrait, tant il est vaillant et fier, pour un Velasquez taillé en marbre, savait déjà s'ingénier en mille choses, se multiplier, suffire à tout. Encore ne parlons-nous pas des passions déjà en éveil dans cette âme ardente, dont elles disputeront bientôt au génie la meilleure part. Je ne sais quel fut le succès de sa première tragi-comédie, qui s'appelait les HïrocoNDRiAQiES, ou le Mort amoureux. Rotrou en paraît si peu fier dans sa préface, que ce siiccès dut être au moins médiocre. L'âge du poète faisait tout pardonner. C'est l'excuse qu'il prend luimême : n Si, dit-il, après avoir expliqué que la pièce n'a été imprimée que par l'ordre du comte, auquel il doit toute obéissance, si les censeurs y trouvent des défauts, ils doivent être satisfaits par ces mots : il y a d'excellents poètes, mais non pas à l'âge de vingt ans. » Une vieille farce du xvi' siècle, que Carmontelle devait reprendre plus tard pour un de ses meilleurs Proverbes, avait été l'inspiration de Rotrou dans ce premier essai.

Pour le second, c'est à l'un des Espagnols dont le génie, alors fort en vogue, s'accommodait au mieux avec le sien, c'est à Lope de Vcga qu'il s'adressa bravement. Il s'en trouva bien. La Bague cF oubli — ainsi s'appelle cette seconde pièce — est un imbroglio romanesque d'une brave allure, où la pointe castillane domine peut-être un peu trop, mais avec assez de saillies et de vivacités pour qu'elle paraisse toute française.

Ce fut l'opinion d'un comédien auteur, Lcgrand, à qui l'instinct du théâtre ne manquait certes pas. Il reprit cette liarjue d'oub/i, et, en la francisant encore plus, il en fit sa fameuse farce du Roi de Cocagne.

1. Dom Lirun (ituis uno lotire inédite à Lcclcrc, qui fait partît' du Fonds Bou/iier à la Bibliothèque nntiuualc, Sujipt. franc., n» l(ij, *■ V, p. io:>9, nous appiTitd que Hotrou commença ses études à Dreux, et qu'à douze ou treize ans il fut amené à Paris où il étudia eu philosophie eous .M. de Bréda, depuis curé de Saint-André des Arcs.

Ce qui flatta le plus Rotrou dans le succès de cette pièce, c'est l'approbation qu'elle lui valut de la part des gens de cour, dont l'esprit, par flatterie pour le jeune roi — Louis-le-chaste — commençait à se faire pudibond et collet monté. Pour la première fois, on voyait au théâtre une pièce presque entièrement honnête, une comédie sans gravelures ! Louis XIII, qui l'était allé voir sur la foi de cette pruderie dont la sienne n'aurait rien à souffrir, en fut si content, qu'il permit à Rotrou de la lui dédier, le priant d'insister, dans la dédicace, sur le soin qu'il avait pris pour lui donner en français cette honnêteté qu'elle n'avait pas dans l'espagnol.

Il n'eut garde d'y manquer: « J'ay tant travaillé, dit-il, à la rendre capable de plaire, je l'ay rendue si modeste, et j'ay pris tant de peine à polir ses mœurs, que si elle n'est belle, au moins elle est sage, et que d'une profane, j'en ay fait une religieuse. »

Après cette honnête victoire, qui est sa véritable entrée de jeu, Rotrou semble disparaître un instant du théâtre. L'a-t-il quitté pour se livrer entièrement à ses fonctions d'avocat 1 n'y travaille-t-il plus ? Au contraire, il n'y travaille que davantage ! Mais les passions sont venues, celle du jeu surtout, qui chez lui est sans merci ni trêve. Il faut (jue chaque jour, l'argent que le brelan épuise se renouvelle dans la bourse percée du joueur ; or, comment y pourvoir ? Rotrou, pris sous un premier joug, a été obUgé de s'en donner un second. Pour Ubérer le joueur garrotté par ses dettes, le poète s'est enchaîné.

Il s'est mis — comme c'était alors, depuis l'infatigable Hardy, un usage trop habituel — à la solde, aux gages d'une troupe de comédiens, qui le payent au jour le jour du travail qu'il leur doit tout entier, à eux seuls. Il n'a pas même la consolation de publier ce qu'il écrit, car toute publication d'une pièce donnant aux autres troupes le droit de la jouer, l'injonctioji la plus expresse que les comédiens font «à leur auteur,» comme ils l'appellent, c'est de tout garder en manuscrit, c'est de ne rien faire paraître.

Pendant plusieurs années, Rotrou reste avec ce frein, qu'il ronge, mais dont il ne peut se défaire, et qu'une foule de mauvais traitements, qu'il est facile d'apprécier à leur juste poids par ce qu'a dit Tristan dans son Page disgracié, sur la vie douloureuse d'un de ces poiiles de comédiens.lui rendent plus amer encore, plus douloureux.

Tous ceux qui le connaissent en soufl'rent pour lui, et quelques-uns s'ingénient enfin pour l'en tirer.

Chapelain — ce qui doit lui être compté — semble en avoir pris souci un des premiers. Le 30 octobre 1632, dans une lettre dont nous n'avons malheureusement qu'un très-court extrait, il écrit au comte de Fiesque, qui connaît Rotrou et lui veut aussi du bien : « C'est dommage qu'un garçon de si beau naturel ait pris une servitude si honteuse, et il ne tiendra pas à moi (|ue nous ne l'en affranchissions bientôt. «

Quoi que Chapelain put faire, la libération tarda. Plus d'une aimée après, Rotrou, toujours garrotté par son en-