NOTICE SUR ROTROU

gagement de poctc h gageSj était obligé de prendre un subterfuge pour publier sa Doristée. Sommerville, à qui il l'avait vendue sous le manteau, déguisait cette vente clandestine par un prudent avant-propos où il disait : u Cette pièce me fut mise en main naguère par un inconnu qui achète des livres à moy; il m'assura d'abord qu'elle méritoit bien d'être imprimée, et ne voulut jamais nommer son auteur. »

Il ne fallait pas moins que ce mensonge pour que Rotrou fût h couvert des réclamations liargneuses de ses comédiens et dos choses gracieuses dont ils n'eussent pas manqué de les assaisonner.

Enfin il fut libre ! Comment, par quel secours'? Je ne sais; mais la date de la seconde édition de sa Doriitée, où il se nomme fièrement sur le titre, et où, dans la préface, il annonce, avec toute la satisfaction d'un esprit soulagé, qu'il publiera bientôt toutes les pièces qu'il a faites — il n'en compte pas moins de trente — me prouve que c'est en 1635 qu'il rompit son lien. Est-ce grâce îi une pension du roi, car il en obtint une de mille livres, sajis qu'on sache au juste en quel temps'? Peut-être.

Je croirais plutôt cependant que cette bonne fortune lui vint du comte de Belin, un des Mécènes alors le plus en vogue, et qui le méritait. Personne ne faisait plus que lui pour les poètes : « C'est, dit la Pinelière en son petit livre si rare, le Parnasse ou la Critique des poètes, un des plus dignes juges de la poésie que l'on puisse trouver à la Cour ; il a dans sa maison deux des plus belles muses et des plus éloquentes qui paroissent sur le théâtre, et, au lieu d'assembler autour de soy des phanfarons {sie) et des gens impolis et mal faits, comme cen\ de sa condition font ordinairement, il y attire les plus beaux esprits et se fait une petite cour de poètes, u

Mairot, qui avait fait quelques années auparavant la Sojj/io/iis'/je, était, nous l'avons dit dans sa Notice, « une des deux belles et élégantes muses >> retirées chez le comte de Belin. L'autre devait être Rotrou. Ce qui me le prouve, c'est la dédicace qu'il lui fit de sa Doristée l'année même qu'il fut libre, et l'an d'après, celle qu'il lui adressa encore pour son imitation des Méncc.hmes de Plante.

M. de Uelin aime le théâtre. Celui de Mondory qui joue dans le jeu de paume de la rue Michel Lecomte, puis dans la salle de la Vieille rue du Temple, est surtout protégé et même rente par lui. Il suffit qu'on fasse un rôle de marque, un personnage d'éclat pour Ml'" Lenoir, « la plus jolie petite personne qu'on puisse trouver, » dont il s'est alTolé depuis quelque temps, et l'on peut être sûr qu'on obtiendra tout de son influence et de son colTre. Rotrou n'aura pas eu autrement ses bonnes grâces, et par elles sa liberté.

Il en usa bien. Depuis lors sa vie fut réglée ; il se rangea. S'il continua de jouer, ce fut avec plus de prudence et certaines prévisions du lendemain qu'il n'avait pas eues jusqu'alors.

Revenait-il de toucher quelques sommes chez les comédiejisouchcz SommerviUeavocloquel il liquida, comme nous dirions, toutes ses premières pièces, et qui les publia, au prix de sept cents livres les quatre, comme au mois de mars 1636, ou de quinze cents livres les dix comme en janvier 1637 i, il courait vite à sa chambre do la rue

I. M. Jal, Dict. crllit/iii; p. 1087, a doliiici les ileux niatchi;s, iloiil il !i trouvé la minute chc2 uu notaire de l'aris. Le premier, du 1 1 mars 1G36, com|iren(l • les Mcnechmes, dont il vient d'ctre parlii ;

Saint-François, sans rien regarder sur sa route, de peur qu'une porte de brelan ne l'attirât. Une fois en haut, il jetait par poignées dans un tas de fagots, au coin de l'âtre, louis d'or, écus et menue monnaie qu'il avait dans ses poches, ne gardant que ce qu'il lui fallait pour le jeu du jour.

La difficulté de retrouver son argent le mettait, croyaitil, en garde contre l'idée de le reprendre et la tentation de l'aller perdre. Mais il n'était pas de semaine qu'on ne le vît rentrer vingt fois dans la même journée, jusqu'à ce qu'il eût secoué son dernier fagot pour ressaisir son dernier écu!

On a mis en doute cette anecdote ', que Balzac a si dramatiquement replacée dans la vie du Rastignac de sa Peau de chagrin. Je l'ai vu attribuer à Tristan l'Hermite que Rotrou avait pour compagnon de jeu et de poésie. J'en ai conclu que c'était unehabitude commune aux deux joueurs.

Ce qui mit plus de sérieux véritable et d'ordre sincère dans la vie de Rotrou, ce fut l'émulation. Quand Corneille eut paru, menaçant de tout éclipser, Rotrou réfléchit.

Il se dit qu'ayant en présence un tel génie d'ordre et de mesure, pour qui la règle était aussi absolue dans la vie et les œuvres que la probité dans le caractère, on ne pouvait lutter qu'avec les moyens et la force d'une rectitude pareille. Il le regarda faire et tâcha de faire comme lui, non-seulemcjit en étudiant ses ouvrages, mais en suivant autant qu'il le pouvait sa ferme et noble conduite.

Dès sa troisième pièce, la Veuve, Corneille avait été salué par lui comme un digne concurrent. La plus longue poésie liminaire qui s'y trou\ât en tête portait la signature de Rotrou. A la suite d'une cinquantaiiic de vers un peu orgueilleux, mais très-vaillants, et par là dignes de tous les deux, dn combattant nouveau qui entrait en lice pour sa troisième passe d'armes, et du champion plus ancien qui, d'avance, le saluait d'une main et lui tendait l'autre, on y lisait :

Pour te rendre justice autant que pour t<: plaire, Je veux parler, Corneille, et je ne puis me taire. Juge de ton mérite, à qui rien n'est égal, Par la confession de ton propre rival.

Plusieurs autres rivaux, tels que Mairct et Scudéry, s'étaient aussi inscrits à la porte du nouvel arrivé, en y laissant quelques vers de fraternité congratulante tout parfumés d'élages, mais trop doucereux pour que la pensée qu'ils cachaient ne dût pas vite passer ;'i l'aigre.

Le succès trop éclatant du Ci'i la fit tourner. Toutes les louanges alors se changèrent, on le sait, en invectives. Celles do Rotrou seules tinrent bon. L'homme parut sous le poète, le caractère sous le génie, et l'un e( l'autre en grandirent d'autant.

Le hasard avait fait que Rotrou, lui aussi, avait Ji ce môme moment son plus grand succès. Pendant qu'on por-

la Cf liane, qui est de 163)1 el dédiée ii M"» la marquise de Pezé ; la (•.■lhiirne,i<: 1633, dédiée à M. le comte de N'ançay, et Y Amélie, rie lfi:ii'.. — Le second marché, 17 janvier 1637, comprend : la Pi^lmtie amoureuse, jouée en 1634, YHeiireux Naufrage de la même année, le Filandre, de 1635, VAijésilan de Cokhos, du même temps, Ylnmcente infuli-le, de 1G36, les Dc'ix Pucelles, de la même année, avec dédicace à M"' de Longiievillc, les Sosies, de la miîmc année encore, déiliés ii M"« de Liaueourl, et enfin trois autres pièces qui, bien que plus anciennes cependant, la Crisanle et YAlfrède, de 1634, cl la h'Iorimonde, ne parurent que plus tard.

I. Elle 8c trouve raennlr'e clans YHiit. lilti'raire par l'ahbé Lambert, t. II, p. 302; el par Tit'ui rlii Till.-I, l'amasse français, I7i7 iu-8, p. 314.

NOTICE SUR nOTROU.

tait aux nues le Cùl sur la scène de la rue Vieille du Temple « entre les flambeaux du Théâtre du Marais, » on faisait pareille fêteJisesSo«es,rueMauconseil,àrHôtel de Bourgogne : « Depuis quinze jours, écrivait Chapelain le 22 janvier 1G3", le public a été diverti du Cid et des deux Sosies h un point qui ne se peut exprimer. »

Les recettes étaient énormes pour les deux troupes, et Corneille s'en frottait les mains en disant : « M. Rotrou et moi nous ferions subsister des saltimbanques. »

Cet accord des deux succès rendit plus vif et plus étroit celui qui existait entre les deux poètes. Rotrou ne se dissimula pas, qu'il n'y avait d'égalit^ qu'entre les. recettes, et non entre les œuvres, et que les Sosies ne pouvaient guère balancer le Cid qu'au point de vue de l'argent et non de la gloire. 11 n'en fut pas jaloux, il laissa ce mauvais et bas sentiment à ceux que nous nommions tout à l'heure, à Mairet, à Scudéry, et à tant d'autres qui ne se firent pas faute d'envieuses criaillcries.

Richelieu commandait l'attaque. Comme Rotrou était devenu de ses protégés les plus intimes, presque de sa maison, puisqu'il comptait, lui cinquième, dans la compagnie des cinq auteurs. Son Eminence se croyait le droit de lui imposer la consigne de critique haineuse si bien acceptée et suivie par les autres. Rotrou résista. Ses sentiments pour Corneille ne faiblirent pas un instant. Il lui garda son amitié et son admiration, se faisant une force de l'une et de l'autre. C'est sous l'inspiration de cette amitié bonne conseillère, sous la lumière même de cette admiration, que grandit son génie.

Corneille, qui l'avait eu pour devancier, l'appelait volontiers son père et son maître ; mais Rotrou prouvait à chaque œuvre nouvelle, née ainsi sous le souffle de Corneille, et par l;i'|plus parfaite, que c'est lui, au contraire, qui était le disciple.

Aussi ne voulut-il pas s'en tenir à l'hommage trop caché qu'il lui avait rendu dans l'éloge préUminaire de la Veuve. Il lui rendit plus tard un hommage public. Quand il fit sa tragédie de Sar«(-Ge«ei/, pour donner de son mieux un pendant au chef-d'œuvre chrétien de Corneille, Polijeude, il y glissa, par la plus ingénieuse allusion, les vers les plus flatteurs pour son modèle et son maître. Profitant de l'occasion que lui donnait cette pièce romaine avec un héros comédien, il fit dire à celui-ci, interrogé par l'empereur, toute une tirade d'éloges sur un poète dont les œuvres dignes des plus beaux temps de Rome, Horace, Cinna, Pompée, étaient autant de merveilles.

Rotrou, qui fut souvent adroit dans la louange envers les grands, ne l'avait jamais été avec tant de finesse. L'admiration et l'amitié l'avaient mieux inspiré que la flatterie. Afin de se modoler en tout sur Corneille, dont l'ordre et la rectitude, nous l'avons dit, ne le frappaient et ne l'émerveillaient pas moins que le génie, Rotrou se maria. En 1640, il en avait fini avec le céUbat désordonné du joueur et du galant. Car il l'avait été, et avec toutes les passions dont son œil creusé par le ciseau de Caffieri, garde si bien l'ardeur sous le marbre. Un an avant son mariage, publiant sa pièce de la Belle Alfrède, il l'avait dédiée « à sa chère Sylvie. » C'était un adieu.

\ qui s'adrcssait-il ? Quelle était cette Sylvie ? Peut-être une comédienne, peut-être Madeleine Béjart, qu'il avait Uù rencontrer au théâtre du Marais, et qui,unjourde 1G3G, après la représentation de VHeixule mourant, s'était telle-

ment éprise d'admiration pour le poëte — et qui sait '.' neut-être aussi d'amour pour l'homme — qu'elle se fit poëte elle-même. Elle lui adressa ce quatrain mis en tète de la pièce, imprimé tel que nous le transci'ivons.

Ton Hel-cule mourant va te rendre Immortel : Au ciel, comme en la terre, il publiera ta gloire, Et laissant ici-bas un temple à sa mémoire, Sun bûcher servira pour te faire un autel.

.Magd. Béjart.

Quand elle est près, Molière n'est pas loin. J'avais toujours soupçonné, à voir les fréquents emprunts qu'il fit à Rotrou, pour l'Amphitryon, pour le llourgeois gentilhomme, pour Scnpm, etc., qu'il avait lu avec grand soin et serré de près les œuvres de l'auteur des Sosies et de la Sœur.

En parcourant le Registre de Lagrange, où les représentations de deux des pièces de son dernier temps, et son meilleur : In Soeur, qui est de 1645, et Venceslus, de ici", se succèdent à courts intervalles, j'en étais venu k croire qu'il y avait peut-être un souvenir, un hommage d'amitié dans cette fidélité do Molière pour le répertoire de Rotrou.

Les vers que je viens de citer m'éclairèrent encore davantage. La Béjart ayant connu Rotrou, il m'était certain que Molière l'avait connu de même.

Il no manquait que la preuve. Elle m'arriva. J'ai vu entre les mains d'un amateur d'autographes distingué, un exemplaire de la pièce indiquée tout à l'heure, la Bogue d'oubli, avec ces mots entremêlés dans le titre : A M. J. B. Pocquelin, son amij Rotrou.

Plus de doute, ces deux grands esprits se sont connus, se sont aimés. Molière a reçu les conseils de Rotrou, comme Rotrou s'était inspiré de ceux de Corneille, et connne ensuite, par une nouvelle succession d'échos et de reflets. Racine devait s'éclairer des leçons de Molière !

C'est à l'époque de l'Iiliistre Théâtre, avant son départ pour la province, que Molière dut connaître le poëte de Venceslas.

En iGjO, quand il revint pour la première l'ois à Paris, Rotroti était mort.

Devenu lieutenant particulier à Dreux, sa ville natale, il y demeurait avec une assiduité qui l'avait empêché d'être admis à l'Académie française, dont les règlements exigeaient alors qu'on fit résidence h Paris.

Les malheurs de la Fronde le confinèrent de plus en plus dans sa lieutenance. 11 s'y trouvait au mois de juin 1650, quand la peste pourprée, qui désolait alors hi plupart de nos provinces, y éclata. On lui conseilla de fuir, comme avaient fait le maire et le lieutenant général. Son jeune frère, qui était ;\ Paris, le supplia de le venir joindre ; il refusa, il fut inflexible dans son devoir :

0 Ce n'est pas, dit-il, en terminant sa dernière lettre, (lUC malheureusement nous n'avons pas tout entière, ce n'est pas que le péril où je me trouve ne soit grand, puisque, au moment où je vous écris, les cloches sonnent pour la vingt-deuxième persoinio qui est morte aujourd'huy. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu. » Peu de jours après, son tour venait, il était mort.

Ce n'est donc pas seulement au grand poëte, mais au grand citoyen que la ville de Dreux décernait un monument lorsque, le 30 juin I8G", elle inaugura solennellement sur sa place principale la statue de Jean Rotrou^

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LA SœUR, COMEDIE.