NOTICE SUR ROTROU

Presque rien n'a survécu de Rotrou que son nom, son image admirablement taillée en marbre par Caffieri, sa statue de bronze encore toute neuve à Dreux, et l'une de ses pièces, Venceslas, dont le titre est même à peu près tout ce qu'on en sait.

Le poëte et ses œuvres méritent d'être mieux connus.

Il avait trente-sept ans quand il fit jouer ce Venceslas en 1647, trois ans avant sa mort. A cet âge, qui est encore la jeunesse de l'esprit, le nombre de ses pièces, toutes en cinq actes et toutes en yers, égalait presque le nombre de ses années : il en avait fait jouer trente-trois !

C'est en 1629 qu'était venue la première, lorsqu'il n'avait que vingt ans à peine, et que, depuis assez longtemps déjit, arrivé de la ville de Dreux où il était né le 19 août 1609 ', il menait de front, à Paris, ses travaux de poëte, ses études d'avocat, et les devoirs d'un petit emploi de cour qu'il paraît avoir tenu alors chez le comte de Soissons.

Son génie actif, dont l'impatience pleine de flammes semble vivre et brûler encore dans ce buste de Caffieri au foyer de la Comédie française, dont nous parlions, et que l'on prendrait, tant il est vaillant et fier, pour un Velasquez taillé en marbre, savait déjà s'ingénier en mille choses, se multiplier, suffire atout. Encore ne parlons-nous pas des passions déjà en éveil dans cette âme ardente, dont elles disputeront bientôt au génie la meilleure part.

Je ne sais quel fut le succès de sa première tragi-comédie, qui s'appelait les Hypocondriaques, ou le Mort amoureux. Rotrou en paraît si peu fier dans sa préface, que ce succès dut être au moins médiocre. L'âge du poëte faisait tout pardonner. C'est l'excuse qu'il prend luimême : « Si, dit-il, après avoir expliqué que la pièce n'a été imprimée que par l'ordre du comte, auquel il doit toute obéissance, si les censeurs y trouvent des défauts, ils doivent être satisfaits par ces mots : il y a d'excellents poètes, mais non pas àl'âge de vingt ans. «Une vieille farce du xvi' siècle, que Carmontelle devait reprendre

1. Dora Liron dans une lettre inédite à Leclerc, qui fait partie du Fonds Bouhier à la Bibliothèque nationale, Siippl. franc., n» 165, t. V, p. 1059, nous apprend que Rotrou commença ses études à Dreux, et qu'à douze ou treize ans il fut amené à Paris où il étudia en philosopliie sous M. de Bréda, depuis curé de Saint-André des Arcs.