XII INTRODUCTION

sur la place où un théâtre avait été dressé pour la circonstance, et le reste de la ville restait si désert que bien souvent on dut y placer des gardes pour empêcher les voleurs de profiter de l'occasion . Le menu peuple se pressait devant l'estrade sur laquelle on jouait, tandis qu'aux fenêtres environnantes, ornées de riches tentures, étaient réunis les notables de la ville et de la région. Chevaliers à la mine hautaine, doctes clercs, nobles dames, heureuses d'échapper en ce jour solennel à la vie monotone de leurs châteaux, riches bourgeoises, échevins et notables de la ville, tous étaient là, et souvent même le roi en personne, entouré de sa cour, hono- j

rait la fête de sa présence. 11 n'y avait en ce i

temps qu'une représentation théâtrale ou une fête religieuse qui pussent compter sur une adhésion aussi universelle.

Cette grande faveur dont jouissait le théâtre tient pour une bonne part à ce que les distractions intellectuelles, les occasions de s'instruire n'étaient pas aussi fréquentes au

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moyen âge que dans Fantiquité et dans les siècles suivants. L'intérêt était encore excité par ce fait que c'étaient les bourgeois euxmêmes qui montaient et jouaient leurs drames ; le théâtre n'était pas encore devenu une institution à part, et il n'y avait pas d'acteurs de métier. La ville ou la corporation mettaient leur point d'honneur à mener à bonne fin Fentreprise, et chacun travaillait pour sa part à contribuer au succès désiré.

Mais la raison principale de la popularité du drame au moyen âge doit être recherchée dans le caractère même de ce drame, dans ce fait qu'il était l'expression de la vie sociale, tout entière. Dans la farce et dans les autres variétés du drame comique, le contemporain retrouvait sa vie de chaque jour, rendue avec un réalisme frappant ou interprétée avec une verve espiègle. Mais par-dessus tout le drame sérieux lui parlait de la chose capitale en ce temps, c'est-à-dire de la religion, source d'in- ;érêt passionné pour tous, pour les plus grands îomme pour les plus petits. En effet, l'une des