LA VIE ET L’HISTOIRE DU MAULVAIS RICHE

(xV® SIÈCLE, RÈGNE DE LOUIS X

Cette moralité est une des plus célèbres. Nous l'avons placée au xv* siècle, sans aucune preuve certaine qu’elle en füt, mais d’après des probabilités, tirées du caractire même et du style, qui nous paraissent suffisantes. Elle a notamment, comine expression, des points de resscmblance remarquables avec le Mystère de saint Fiacre, qui la précède ici.

Elle fut, dès l’origine, imprimée plusieurs fois, mais d’abord sans indication de lieu et sans nom d'imprimeur, détails précicux qui pourraient guider pour la date.

Une seule chose nous éclaire un peu. En tète de l’une des premières éditions se trouve une vignette qui, sous prétexte de représenter le Ladre à la porte du mauvais Riche, nous fait voir bien plutôt Job sur son fumier, entouré de 8es amis. Or, ceux-ci portent tous des habits du xvesiècle. Ce sont des bourgeois du temps de Louis XJ.

Cette édition, dont on ne connaît que l'exemplaire possédé par la Bibliothèque d’Aix, d’après lequel Pontier fit une réimpression en 1823, et Sylvestre en 183%, est en caractères gothiques, fort exactement reproduits par cette dernière réimpression. :

Le titre n'y est pas le mème que celui que nous donnons ici, d’après une édition lyonnaise du xvit siècle. Le voici: Moralité nouvelle du maulvais riche et du ladre, à douze personnages. Il se trouve aussi au frontispice d’une autre édition, sans doute contemporaine, mais d’un format différent, et qu’on n’a pas reproduite.

Une troisième, moins ancienne, plus rapprochée de celle que nous suivons, et dont on peut micux préciser la date, car elle porte le nom de Simon Calvarin, qui fut libraire de 1558 à 1593, a modifié ce titre, d'après les idées littéraires du temps de renaissance classique où elle parut. La Moralité y est devenue l'Histoire et tragédie du maulvais Riche, extraile de la Sainte Escriture.

Quelques changements y ont été faits, et quelques rôles ajoutés. Au lieu de douze, elle a dix-huit personnages. C'est avec ce titre, ces changements et ces additions que Jean Oursel en donna plus tard, à Rouen, une édition populaire.

Cette légende, qu’aimait tant le peuple, car il y voyait le pauvre vengé des brutalités duriche, s'était popularisée par la peinture en même temps que par le drame.

Dans beaucoup d’églises, elle était représentée sur les plus éclatants vitraux. Sur ceux de Ia cathédrale de

Bourges, elle a encorc cette lumineuse mise en scène. A Saint-Étienne du Mont, elle l’avait de mème, et Sauval nous apprend que deux jours de suite, à la Toussaint, le chapelain de Saint-Innocent faisait voir un tableau où ce que la légende a de plus saisissant, surtout pour l’instinct populaire, se trouvait figuré : a Là, dit-il, le mauvais Riche cst représenté à l'agonie, assisté d’un confesseur qu'il n’écoute pas: de tous côtés, chacun le pille, sa femme, ses parents, les gens de justice ; et enfin on aperçoit les prètres qui s'entro-battent devant l’église pour les torches de son enterrement. »

C'était la comédie de la légende. La pièce que nous donnons en est le drame, ou, suivant son ancien titre qui vaut mieux, « la moralité ». Le texte de l’Évangéliste s'y trouve exactement suivi.

Un personnage, « le prescheur », l'explique, puis la pièce, dont c’est l'analyse anticipée, commence,

Le Riche, que le Lépreux, le Ladre, ennuie du bruit des cliquettes qu’il doit toujours faire entendre pour qu’on ne l'approche pas, ordonne à son valet Trottemenu de lâcher contre lui ses chiens. Le valet obéit; mais les chiens, au lieu de dévorer le Ladre, lèchent ses plaies. Il a Dicu pour lui, qui le regarde et le prend en pitié. Un ange le toucho, il meurt, et l'ange apporte son âme au ciel. Lucifer la gucttait, croyant qu’elle était sienne, et s’indigne de cette proie perdue. L'âme du Riche Ja lui rendra. Il fait tout pour qu'elle ne puisse lui échapper. Ses diables les plus zélés, Satan, qui n'est ici qu’un démon subalterne, Agrappart, Rahouart partent pour la sai<ir, la prennont, et la jettent en enfer. Les douleurs commencent, et les lamentations. Le Riche se réclame d’Abraham le patriarche ; mais Abrahum ne peut, et ne veut rien : pour la vie qui fut sans pitié, il faut la damnation impitoyable.

La moralité se termine par ce dénouement sans merci, aussi inexorable que celui de l’évangéliste.

Nous avons pris la pitce, avec son titre et son texte, dans le recueil du British Museum, d'après la réimpression de l’Ancien Thédlre de la Bibliothèque Elzévirienne 1, mais en ayant soin do confronter chaque vers avec la réimpression de Pontier, ce qui nous a permis plusieurs rectifications indispensables.