FIN DE LA VIE ET L'INISTOIRE DU MAULVAIS RICNE

NOTICE ET ARGUMENT

La Farce de Pathelin est, sans comparaison possible, l’œuvre capitale de notre théâtre comique avant Molière. Charles Magnin l’a dit avant nous {, et bien d’autres l'ont dit comme lui.

Pour M. Renan ?, examinant, lui aussi, ce vieux théâtre, Pathelin en est « la pièce la plus spirituelle et la plus achevée.…., le chef-d'œuvre de cette littérature essentiellement roturière, narquoise, immorale, que produisit la fin du moyen àge, et qui trouva dans Louis XI un zélé protecteur et sa plus complète personnification. »

Ce n’est pas seulement une farce étonnante de comique, d’une force d’observation et d’une vérité dans les caractères qui ne s’est plus retrouvée que deux siècles après chez Molière, c’est aussi une œuvre vraiment littéraire. Elle importe par son style à l’histoire de notre langue, comme par son comique et son esprit à celle de notre théâtre.

« La faveur, dit M. Littré %, dont Pathelin a joui tout d’abord est-elle uniquement due à la jovialité de cette farce, ou bien faut-il faire entrer en ligne de compte un certain mérite de style et un certain talent d'écrivain ? Il est impossible de ne pas répondre affirmativement sur ce dernier point. La lecture montre partout un homme habile à manier sa langue, avec correction et avec élégance. En un mot, l’auteur de Pafhelin sait écrire. »

Ce mérite du style, ajouté à tant d’autres dans cette farce, est ce qui fit la perpétuité de son succès pour les délicats, et en imposa, pour ainsi dire, les réminiscences à leur esprit.

Le peuple retint ce qui était fait pour devenir proverbe, comme la fameuse phrase: « Revenons à nos moutons. » Eux, les lettrés, se souvinrent des traits d'esprit, des finesses d'observation, des vives répliques, des amusants jeux de scène, et ne se firent pas faute de les citer : chez tous, chez Gringore, chez Marot, chez Rabejais, chez Béroalde, en son Moyen de parvenir, chez Noël Du Fail, en ses Contes d’Eutrapel, reviennent sans cesse les souvenirs de Pathelin.

Chez Rabelais, ils affluent à tel point, surtout pour ce qui est du rôle mème de Pathelin, qu’on serait tenté de croire qu'il le joua, en quelqu'une de ces escapades de comédie, qu’il se permit à Montpellier « avec ses antiques amis», du temps qu'il étudiait. {1 y fut acteur, il le dit dans «la Morale et Comédie de celuÿ qui avoit espousé une femme muette », d’où vint, comme on sait, un des meilleurs traits du Médecin malgré lui de Molière.