MORALITÉ DE L'EMPEREUR ET DE SON NEPVEU

(XVIS SIÈCLE — RÈGNE LE FRANÇOIS €f

NOTICE ET

Cette pièce est moins une moralité qu'un mystère, à cause de l'intervention de l’élément sacré qui en fait le dénouement, comme dans celui du Chevalier, qu’on a lu plus haut.

Nous la tirons encore du Recueil de Lontires, où elle est la 53°, et occupe une assez large place : seize feuillets à quarante-six lignes par page.

Il n’en fallait pas moins pour l’action qui s’y déroule, et qui en fait un véritable drame, souvent d’un beau mouvement, et parfois aussi d’une éloquence réelle.

Le style, malheureusement, que gênent d’ailleurs des lacunes et des fautes de copie, n’y est pas égal. On le croirait de deux plumes différentes, on n’y trouve pas partout le cachet de la mème époque.

Les rhythmes, qui s’y mélent aux endroits les plus pathétiques, et qui nous feraient croire que quelques parties ont été chantées, troublent aussi la lecture par eurs coupes bizarres et par les mots singuliers que leurs exigences amènent.

Si l’on passe sur ces défauts : l’inégalité du style et l’étrangeté des rhythmes, on a là certainement une des meilleures pièces que le théâtre vraiment français, c'est-à-dire en dehors du mouvement de la Renaissance, nous ait laissée dans le genre sérieux,

Le principal personnage étant un empereur du temps, il allait de soi que la scène fût placée en Allemagne, seul pays qui fût alors un empire.

Quel est cet cinpereur ? Rien ne nous le dit. Les grands vassaux dont il est le suzerain, le duc de Guelüre , le comte de Namur, ne sont aussi désignés que par leurs titres.

Il les a fait venir, au commencement de la pièce, pour leur dire que, devenu trop vieux, il veut abdiquer, et que, n'ayant pas de fils, c’est son neveu qu'il a dessein de prendre pour successeur.

Le duc et le comte, qu’il consulte, hasardent quelques

ARGUMENT

réflexions, puis approuvent très-vite avec un zèle de vrais courtisans.

Le neveu est mandé, et, sans différer, déclaré empcreur. Son oncle, après lui avoir donné les meilleurs avis pour gouverner avec loyauté et justice, lui abandonne tout le pouvoir, ne se réservant que le droit de juger ses actes et de l'en punir s’ils sont coupables.

Le neveu fait les protestations les plus solennelles, mais n’en donne pas moins pour prélude à son règne une abominable action. Il fait enlever par deux misérable; une jeune fille qu’il aimait sans avoir pu s’en faire aimer, et se venge de ses refus par un viol. Îci l’action pourrait devenir scabreuse; mais, par exception, l’auteur s’est souvenu qu’on était dans une pièce pieuse, et l’attentat se commet le plus décemment du monde.

La fille va se plaindre à sa mère, puis toutes deux courent au vieil empereur qui les écoute et jure qu'elles auront justice. Le duc et le comte intercèdent pour le coupable, qui pour eux est bien près d’être innocent, puisqu'il est maître.

Le vieil empereur ne les écoute pas: «Qu'on me l'amène!» est sa seule réponse à leurs prières. J1 vient, avoue son crime, et l’oncle, qui est allé chercher le couteau de son officier tranchant sur le dressoir, l’'emmène dans un coin, comme pour le confesser mieux, et lui coupe la gorge. Le duc et le comte en restent tout treimblants; mais, comme le vieil empereur redevient maître, ils l’approuvent.

1! a, lui, quelque remords. Dieu l’absoudra-t-il de ce qu’il a fait? Il en doute, car son chapelain lui refuse l'absolution, et plus impitoyablement encore la communion. 11 ne résiste pas, mais demande au moins que l'hostie lui soit montrée. On apporte le calice, et l'hostie en sort d'elle-même pour venir se poser sur ses lèvres.

Il avait fait un acte de terrible mais nécessaire justice; Dieu fait un miracle pour lui dire qu'il a bien agi

| et qu’il l'approuve.

MORALITÉ NOUVELLE