FIN DU MAISTRE D'ESCOLLE
FARCE DES THÉOLOGASTRES
C'est la première fois que cette pièce, d’une importance capitale pour l’histoire et pour le théâtre, figure dans un recueil.
Jusqu'ici, elle était, on peut le dire, à peu près introvvable. Il n'existe qu’un exemplaire de l'édition originale. Un bibliophile de Lyon, que nous avons personnellement connu, M. Coste, le possédait ct en était très-légitimement fier. En 1830, sa précicuse collection s’en était déjà enrichie. C’est alors qu'il voulut bien qu'un autre bibliophile, d’un goût aussi ardent mais plus lcttré que le sien, M. Gratct Duplessis, que nous connûmes aussi beaucoup, en donnât une réimpression, mais des plus discrètes, telle que la rareté, nous allions presque dire la virginité do l’exempluire unique, n’en fût qu’à peine efflcurée,
M. Coste ne permit pas plus de cinquante exemplaires sur grand papier vélin, dx sur papier de Hollande, et quatre sur papier de couleur, c’est-à-dire soirante-qualre en tout. De plus, il fit ses conditions.
M. Duplessis aurait désiré une édition fac-simile, reproduisant page pour page, ligne pour ligne, lettre our lettre, les huit feuillets in-folio, en caractères gothiques, à cinquante-quatre lignes par page, de l'édition originale. Mais celle-ci, suivant M. Coste, eût été trop déflorée par cette ressemblance qui eût fait de ces soixantequatre exemplaires autant de ménechmes du sien ; il ne l’autorisa pas,
Tout ce que M. Duplessis put obtenir, ce fut une réimpression, in-octavo, de trentc-six pages, en caractères ordinaires. Elle fut faite à Lyon, chez Rossary, sous les yeux mèmes de M. Coste, qui nous a raconté Jui-mème avec quel empressement il fit décomposer les formes dès que le nombre fatal des soixantc-quatre exemplaires eut té tiré.
C'est la seule atteinte, le scul attentat qu'il voulut Lien souffrir contre la rareté de son précieux livre 3; il crut toute sa vie qu'on ne s’en était pas permis d’autre. Il so trompait.
En 18:0, un professeur de Strasbourg, M. Guillaume Laum, ayant écrit un volume sur Lambert d'Avignon, l’un des premiers apôtres de la Réforme, s’imagina, bien que son livre fût en allemand, que la Farce des Théologastres y servirait très-bien de pièce justificative. [1 la mit donc à la suite, avec une préface et des notes, en allemand, qui expliquaicnt cette addition, trèsraisonnable du reste, comme on le verra par l'esprit mème de la pièce.
M. Coste en cut-il connaissance ? Je ne le crois pas; le volume de M. Daum ne dut pas venir jusqu’à lui,
qui ne s'occupait que de livres anciens. Ce volume fut d’ailleurs très-peu répandu, non-sculement en France, mais chez le public allemand pour lequel il était écrit. Le bibliothécaire de Dresde, M. Gracsse, qui, dans son Trsor des pièces rares, n’a pas manqué de consacrer nn article à la Farce des Théologastres 1, n’a rien dit de la réimpression de M. Baum ; il ne la connaissait donc pas. A plus forte raison M. Coste ne dut pas la connaître,
Quand il mourut, en 1854, l’exemplaire unique de la l'arce n'avait pas quitté sa bibliothèque. Ce fut la perle du Ca/alogue, où elle figurait sous le n° 913; ce fut le joyau de la vente. Les enchères furent très-chaudes, enfin la Bibliothèque, alors impériale, l’emporta. L’incomparable plaquette lui fut adjugée au prix de 1,500 francs, considérable alors, et qui serait pour lo moins doublé aujourd’hui.
Dans l’existence de cette pièce, si étonnamment conservée par l'unique exemplaire, il n’y a pas qu'une simple affaire de bibliophile ; il s'y trouve un véritable intérèt pour l’histoire.
La Farce des Théologastres est un des spécimens les plus curieux de la polémique étrange qui s’engagca partout, mème sur le théâtre, entre ceux qui, aux premicrs temps de la Réforme, défendaient l’Église et ceux qui l’attaquaient. ous avons vu par les deux pièces qui précèdent comment les premiers entendaient la défense, nous allons voir par cette Farce comment les autres comprenaicnt l’attaque.
Ils la mènent avec une remarquable connaissance da ce qu'ils combattent ct une certaine verve de malice ct d’ironie.
Ils sont hardis, mais sans trop d’imprudence. Ce sont, disent-ils à la fin, les Théologastres, c’est-à-dire les maniaques ignorants et aveugles de la Théologie, qu'ils attaquent, et non les vrais Théologiens.
A les entendre, ces Théologustres, qui représentent la Sorbonne, et les Fralrez, qui représentent les moines, perdent tout. Que savent-ils ? le texte des saintes Écritures ? Non, mais des gloses qui la tuent, qui l’étouffent, comme la fleur sous les ronces. Le Jexle, dont on fait un personnage, vient lui-même réclamer ; Raison, qui joue un autre rôle, l’appuie de son autorité; et For, qui intervient, déclare qu’elle ne peut vivre, si Texte ne redevient tel qu'il fut, et si Raison n’est pas écoutéc.
Théologastres et Fratrez se débattent de leur micux par des arguments, que l’auteur protestant a soin de no pas faire irréfutables, cela va de soi. Ils sont à bout,
quand arrive le Mercure d'Allemagne, c'est-à-dire le messager de Luther, ou tout au moins d'Érasme, qui dit ce qu'il faut faire : revenir à l’Écriture vraie pour sauver la Foi vive, et par conséquent nettoyer le Texte sali par la Sorbonne, sous prétexte de gloses. Rarson se charge de la besogne, et fait, sous le nez mème de T'iéoloyastres et de Fratrez qui l’ont souillé, la lessive du Terte,
Is s’en vont en très-grand courroux et Mercure d'Allemagne s'en moque. Il a tort. Que représente-t-i! en effet dans la Farce ? Lui-mème le dit : il représente Louis Berquin, ce malheureux gentilhomme de l'Artois, qui, pour avoir trop suivi les inspirations d'Érasme, sans aller jusqu'aux idées bien plus subversives de Luther, ne finit pas moins par tre brülé en Grève.
Au moment où se joua la Farce, dont quelques dé-
FARCE DES THÉOLOGASTRES,
tails, annotés plus loin, semblent fixer la date de 1523 à 159235, il triomphait. |
François Icr, dont la Sorbonne et Rome n'avaient pas encore accaparé la conscience, lui avait donné raison, après un. premier auto-da-fé de ses écrits et quelques moi, à la Conciergcrie. Mais la Sorbonne, avec Béda, le Parlement, avec le terrible Lizet, si impitoyablement raillés l’un et l’autre dans cetto pièce même, le guettaient pour en finir avec ses doctrines, et surtout peut-être pour se venger de la Farce. Ils y parvinrent : Berquin fut brûlé, et avec lui ce qui restait de ses écrits.
La Farce des Théologastres, qui avait été une des armes les plus acérées de cette guerre, fut sans doute comprise dans cette destruction, et c'est sans doute aussi ce qui en aura fait l'extrème rarcté.
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