BALLON D'ESSAI

Ce litre explique en deux mois, la pensée de noire première édition. — Far des motifs qui nous étaient tout personnels, nous l'avons fait paraître avec une précipitation dont elle ne s'est que trop ressentie. — Ce malheur était prévu. — En nous y exposant, nous savions qu'il devait aboutira une question d'argent, et nous nous y sommes résolus sans plus examiner.

Noire tâche avait été si pénible au milieu de tant de choses à co-ordonner, et l'espérance de faire lire des chiffres si incertaine, qu'il a fallu tout l'accueil dont nous ont honoré des hommes de la première compétence, pour nous garantir l'interprétation favorable de nos efforts. — Les preuves sont entre nos mains. — Il est permis de s'en enorgueillir quand les plus érudits constatent, par l'autorité de leurs signatures, qu'un Ecrit justitie des éloges tels que ceux qu'il nous est impossible de reproduire ici. — Au moins qu'on nous laisse y puiser le courage de poursuivre, d'améliorer notre périlleuse entreprise. — Nous n'en attendons pa^ davantage parce que, là seulement se borne-

ront el notre succès et la récompense des sacrifices que la passion littéraire impose à la fortune des écrivains.

Les feuilletons ne s'occuperont point de ce livre. (1)

Il se contentera, sans la moindre modestie, de sa place parmi ceux dont une plume s'honore.

Donc, notre première édition n'ayant eu pour but que l'essai au moyen duquel lesaëronautes interrogent le vent, les augures ont été si flatteurs, les encouragements si judicieux, qu'aussitôt nous avons, de nous-même, arrêté la circulation du livre. — Dès-lors, faisant appel aux dévelop pements qu'il demandait, et répondant à ce secours par des corrections attentives, nous sommes arrivés à l'augmentation considérable de près de deux cent cinquante articles suv le nombre dont se composaient nos premiers documents.

Ainsi, de tant de complications historiques, de tant d'anecdotes, soit inconnues , soit oubliées, il résulte de leur définition nette et précise, que les esprits rebutés par la sécheresse d'une simple nomenclature, peuvent maintenant accepter avec confiance une œuvre solide, exacte, profondément fouillée, et surtout indispensable aux initiés.

(i) Voir l'épltrc en vcis qui commence cei ouvrage et adressée an (lieu Therme sous le titre de Fanal.

Raison d'être.

Les annalistes, ces chercheurs qui ont tant besoin d'exercer leur patience, ont rarement oublié ce devoir jusqu'au point qui nous apparaît aujourd'hui. — Aucun n'a assez profondément compulsé les sources, pour arriver à l'exaclitudearithmétique, qu'exigent, sans rémission, /es* rffl^e^. — C'est à grand'peine, si quelques contemporains du passé le plus rapproché de nous, osent répondre des faits dont ils ont été naturellement les témoins, — Nous avons donc eu raison de le dire, il n'y a pas d'histoire plus embrouillée que celle du Théâtre. C'est un labyrinte dont les sinuosités inextricables, appellent, à tout moment, l'aide d'un fd conducteur qui se fixe, s'étende, revienne sur lui-même et se dirige enfin vers le terme, sans éprouver ni relâche ni solution do continuité.

Souvenirs tronqués, dates approximatives, suppositions gratuites, lacunes énormes, conséquences inaperçues ou mal interprêtées, tels sont les éléments de troubles et d'inexactitudes qui inondent une immense quantité de volu-

(i) Tous les auteurs nommés dans cet nuvragc ont fait représenter dos pièces au Théûtre-Français.

i LE THÉÂTRE-FRANÇAIS.

mes de tous les formats, et ne se développent jamais suivant l'ordre chronologique, le seul exclusif de toute atteinte à l'autorité des faits.

Cette légèreté, ces fautes sont particulièrement nuisibles à l'étude d'une époque où les influences littéraires de notre première scène auraient pu modifier (jusqu'à certain point) l'espèce de commotions publiques qui réagissaient alors sur les intérêts du théâtre, tantôt pour les menacer tantôt pour les secourir, mais plus fréquemment retardataires de sa marche, que favorable à sa gloire.

Comment ne pas s'égarer dans ce dédale ? Gomment distinguer la vérité de l'erreur, entre tant d'assertions contraires?

Mais pourquoi, notamment, Molière, l'âme toute naturelle, le mobile si puissant de la grande construction dramatique, n'est-il pas d'avantage appelé, ;)ar sa vie, comme il l'est par ses œuvres, à illuminer de si coupables ténèbres? Se peut-il qu'il y ait une question d'art, une cause d'existence dont il ne soit pas le centre^ l'arbitre-né, la conclusion, le modèle à imiter? — N'est-ce donc pas travailler à la consolidation de l'édifice que suivre l'homme, l'écrivain, l'administrateur, le protégé du roi, le mari même, dans ses travaux pour le fonder, dans ses sacrifices pour en assurer l'avenir?

Cette partie de notre travail, présentée sous une physionomie nouvelle, mais toujours soumise à la fidélité historique, mettra définitivement nos lecteurs sur le chemin du savoir, en les faisant passer par quelques unes do leurs meilleures réminiscences.

Un seul moyen s'offrait à combattre ces obscurités de chroniques, si fatalement protégées par leur nombra, c'était de concentrer, dans le plus étroit espace possible, cet

océan de dates, ce formidable amas de circonstances inouïes, de péripéties, littéraires et autres, dont le vaste intérêt se trouverait aussitôt recouvré. — Par la réalisation de cette idée, le jour se fera désormais sur tout un monde de choses inexplorées, sur toute une famille d'illustrations mal définies et dont les héritiers eux-mêmes ignorent les antécédents de son heureuse renommée.

Dernier mot de poursuites patientes, secondées par une longue existence vouée tout entière à l'unité de la question dramatique, si ce livre répond aux désirs des Lettrés et procure aux Artistes les lumières dont tant d'événements les ont jusqu'ici privés, il aura pleinement touché son but.

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LE TIIIÎATRE-FRANÇAIS.

Ses fastes, dont presque tout l'intérêt se trouve renfermé dans ceux, de notrePremière scène, n'offrent décidémentpas assez de clarté pour classer, par années positives et par succession d'irrécusables Olympiades, les premiers temps de l'enfance dramatique, soit chez les Grecs, soit chez les Romains. — Nous croyons apporter des lumières d'un effet plus prompt et plus efficace, en constatant la venue des écrivains primitifs selon les époques qui ont précédé l'Ere chrétienne. — Cela nous semble le meilleur moyen de mettre les faits à la portée de toutes les intelligences.

Ainsi, rien qui dût promettre à l'avenir un art privilégié, n'avait encore paru lors de la première Olympiade fixée par la Chronologie grecque, à 776 ans avant l'arrivée du Fils de Dieu. — Dans ce chaos, voici la véritable aurore.

OOD ans aTant Jésuâ-Chrisi.

Thespis, né à Icarie, dans l'Aiiique, et le premier des Di-

recteurs de spectacles, promène de bourgs en bourgades sa charretée de comédiens dans l'œuf.

C'est le Théâtre vagissant dans ses langes.

D'abord, le novateur se livre à de simples chants en l'honneur de Bacchus. —Puis, à des Récits^ bientôt accompagnés par Le Chœur des assistants, qui devient à son tour, l'accessoire, tandis que les premiers occupent la place principale. — Une estrade s'élève dans le charriot. — Thespis, le barbouillé de lie, y substitue un masque composé de toile, mais que perfectionneront le goût de la variété et les besoins de l'illusion. — Voilà le^véhicule roulant vers la postérité !

Tout populacier que soit Thespis dans ses procédés d'exécution, il n'en est pas moins un fondateur, et, par cette seule raison, il méritait que Boileau s'en occupât plus longuement. — Quels qu'aient été ses ouvrages, dont il ne nous reste que les titres, sans doute ils n'annonçaient ni Le Misanthrope ni Athalie ; mais ils faisaient jaillir l'étincelle du flambeau"qui devait, un jour, éclairer leur marche triomphale. — Et quand on pense à quel point de barbarie en était cette voie à peine ouverte et d'une issue si invraisemblable, on se prend à concevoir une très-grande estime pour ce novateur privé des plus simples précédents.

ans, id.

Eschyle, né à Eleusis, accompagne d'un second personnage celui qu'à représenté son prédécesseur. — Le dialogue succède au monologue, /e CAœw élargissant aussi sa place, et l'art de Melpomène est inventé, — A ces titres, Eschyle est surnommé le père de la tragédie.

Sous lui, le peintre Agatarchus trouve la perspective linéaire, qu'adopt'^nt aussitôt les Décorations théâtrales.

aD9, id.

Arrive Sophocle, de Colone, qui lui disputera la gloire par le goiit, la lixaction des règles et le progrès du style.

ans, id

Euripide, de Salamine, vient marcher sur ses traces en sacriliant plus à l'esprit que ses deux prédécesseurs. Ainsi, ces trois génies sont nés dans le même siècle.

aos id.

Aristophane, l'Athénien ne commence à être connu que dans la quatrième année de la guerre du Pélopénèse. — 11 inaugure la Comédie, mais satirique et sujette à corrections.

OOO an» id.

Anlimarchus propose et obtient à Athènes, une loi qui défend aux acteurs dramatiques dénommer personne sur le théâtre,

042 ans id.

Athènes produit encore Ménandrepar qui les améliorations de la Comédie sont immenses.

ZiÂ'i: aus id.

Chez les Homains, Plaute naît à Sarsine, en Ombrie, pour faire avancer l'art comique.

VERS l'an 195.

Térence, le Carthaginois, se lancera dans ces sentiers déjà si largement ouverts. — Il écrira mieux que son prédécesseur immédiat.

Constatons, en passant, et par approximation, comme le fait l'histoire, les époques des pertes irréparables qu'ont subieSjCes temps d'origine si fameuses.

Eschyle décède 456 ans avant l'apparition du Christ.

Sophocle, 406 ans.

Euripide, 406 ans.

Aristophane, {morl inconnue).

Ménandre, 293 ans.

Plaute, 184.

Et Térence, 159.

Un très-long espace de temps s'écoule dans la vaine attente de quelque chose d'à-peu-près relatif au mouvement de la scène.

LE THÉATRE-FRANGAIS. 11

Note pour servir aux besoins de (a Chronologie. An du monde 4,000. W

Bt de Rome / 54.