M" ARNOULD PLI

lit preuve, son sentiment délicat dei sttuatio inflexions vai

de sa voix, la -rare de SOO jeu, lhannonie de sa dieti lisait

M— AKNOUI. ;

lin jv- Camille <.iib«rt.

concevoir de si certaines espérances et produisait déjà un effe considérable que la Comédie- Française n'hésita ; -"attacher

charmante recrue, et, le icr novembre i836, Mllc Plessy fut nommée sociétaire à l'unanimité.

La première période de la vie dramatique de Mllc Plessy se compose de onze années, pendant lesquelles elle passa en revue la plupart des grandes pièces du vieux répertoire et créa un grand nombre de rôles. On peut citer dans le répertoire ancien : l'École des Femmes, le Festin de Pierre, le Misanthrope, Tartuffe, les Femmes savantes, le Barbier de Séville, le Mariage de Figaro, le Philosophe sans le savoir, les Deux Frères, les Jeux de l'amour et du hasard, le Legs, l'Épreuve, etc.; dans le répertoire moderne : Don Juan d'Autriche, la Marquise de Sennetcrre, la Popularité, l'École des Vieillards, le Verre d'eau, Mlle de Belle- Isle, et comme créations, en ne prenant que les titres de grands ouvrages restés au répertoire : la Calomnie, Un Mariage sous Louis XV, Une Chaîne, les Demoiselles de Saint-Cyr, la Camaraderie, Une Famille au temps de Luther, etc.

Je me rappelle avoir vu Mlle Plessy dans Une Chaîne, au commencement de 1842. Elle y avait fait une grande sensation et obtenu un très grand succès. Elle avait alors vingt-quatre ans : elle était dans tout l'épanouissement de sa beauté et de sa gloire. J'en ai conservé une impression très vive et je me souviens des transports qu'excita un soir Ancelot, dans un salon où je me trouvais, en faisant de M"e Plessy, à propos de la pièce de Scribe, alors dans toute sa vogue, un portrait enthousiaste et un éloge chaleureux. Qui eût dit que trois ans plus tard, ce public en fête serait un public en deuil, et que cette artiste tant acclamée échapperait, sans motif appréciable, aux adorations fidèles de cette foule, toujours maintenue sous le charme et amoureuse de sa servitude !

Il y a dans la vie de Mlle Plessy un moment psychologique ■ — jamais l'expression ne se sera trouvée mieux appropriée au phénomène — dont l'action a été singulièrement décisive sur ses résolutions.

Tous les biographes, avec ou intention, ont glissé méat

sur ce point délirât. Quelques-uni D'en ont pas senti toute l'importance; d'autres ont cru ne pas devoir soulever le coin du vile <jui na jamais couvert que très impai iaitement, du leste, le tait auquel je allusion ici.

A la date du I2 juillet lN.p, le registre journalier, tenu à la

Comédie-Française depuis qu'elle existe, porte la mention suivante : 1 On apprend aujourd'hui que M Pletsy, sociétaire, irtk

subrepticement pour Londres et qu'elle y a contracté un I ment

pour le théâtre de Saint-Pétersbourg;.

(le départ « subrepticc l avait été précède d'un acte admir assez net pour influer d'une façon déterminante sur les dispositions de Mllc Plessy.

Dans une excellente notice sur 1 illustre artiste dont nous entreprenons à notre tour la biographie, M. Georges d'Hcilly fournit les éléments extérieurs de l'incident, en publiant la très intéressante correspondance échangée entre M* Plessy et la Con rançaisc représentée tour à tour, officiellement et officieusement, par son secrétaire, M. Yerteuil, et par l'un de ses sociétaires les plus autorisés, par Régnier. Samson essaya, par affection pour son ancienne élève, d'intervenir aussi clans l'affaire, mais sans plus de succè ! son camarade.

Un moraliste a dit, — je ne sais si c'est La Rochefoucault ou La Bruyère, — qu'on s'étonne parfois dans le monde de certaines conduites qui paraissent absurdes ou coupables et dont les raisons secrètes sont très sensées et très honorables. A défaut du texte m le sens.

Or, je crois que cette remarque très judicieuse est tout à tait de : dans l'incident qui nous occupe.

.l'apporterai, comme il convient, toute la circonspection possible en cette circonstance; mais, comme. à toutes les réticc

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méticuleuses dont on a cru devoir user et malgré les atténuations que des « raisons secrètes » pressenties ou connues devaient apporter à la conduite de Mlle Plessy, il n'en est pas moins resté une appréciation dominante préjudiciable au caractère et à la gloire de l'artiste, je crois pouvoir me permettre, au nom même de ma très grande sympathie pour la femme, d'insister un peu plus qu'on ne l'a fait sur la cause d'une détermination trop sévèrement condamnée.

Mlle Plessy était absolument sincère quand elle écrivait de Londres au comité du Théâtre-Français : « La vie, si heureuse qu'elle soit au théâtre, n'est pas toute au théâtre, et, sur les sentiments intimes, il y a peu de raisonnements à faire. Quand ils sont assez forts pour tout emporter, il faut que l'indulgence vienne au cœur de ceux qui nous jugent; il faut qu'ils sentent ce qui ne peut s'expliquer. »

11 semble que des explications précises, en effet, devaient être inutiles pour ceux qui, n'ayant pas un seul jour perdu de vue M1,c Plessy, connaissaient la situation morale où elle se trouvait et les circonstances graves et douloureuses où elle se débattait.

De longues espérances très légitimement nourries, l'honorable désir, l'impérieux besoin de voir se régulariser une situation où sa vie, devant laquelle s'ouvrait un si bel horizon, menaçait de s'écouler tout entière dans une vaine et éternelle attente, déterminèrent M,lc Plessy à l'acte énergique dont son départ ne fut que la conséquence naturelle. Ce ne fut ni l'attrait d'une gloire facile, ni « le pont d'or » que lui fit la Russie, comme on l'a dit, qui la déterminèrent, et ce n'est pas en supputant le nombre de roubles que lui valut son équipée qu'on en trouvera la véritable raison. Ce ne fut pas avec la Comédie-Française que rompit M1,e Plessy ; c'est un autre genre de rupture qui la jeta à l'étranger.

Mais on a beau se décider sur le fond des choses, on n'échappe pas à l'action des circonstances accessoires; on ne renonce pas, sans

ARNOI I h- l'I i 67

déchirements, à des babil |uc de I espérances et de douces

illusions tendaient chèl le son < CC qu'on y

avait laissé cfoître, il faut s'aider <1 II faut pou

oublier la vie de cha |UC JOUI*, fuir

rions usuelles et coutumières ^\c l'existence qu'on l'él t ce

qui la rappelle. 11 faut modifier profondément le milieu où ce qui ne doit plus être que le passé avait fleuri; il faut une autre fttm

phère !...

Une •< administration » ne peut pas être accessible choses

délicates et profondes. A la Comédic-I-'rançawj chacun individuellement pouvait peut-être les admettre; mais le corps constitué, « la Compagnie », ne crut pas devoir s'arrêter à ce qui, pour elle, n'était qu< détails, et ce qui pourtant était la vie même de l'a insoum:

la Comédie-Française ne se décida pas pour rindulgcn.

Ml,c Plessy demandait deux ans de congé, renonçant à tous avantages que lui eut valus sa présence; elle voulait respirer un autre air, ne plus revoir pendant quelque temps cette loge, ce ! scène où s'attachaient trop de souvenirs condamne ! réponse

fut une sommation péremptoire. Ce qu'elle voulait fuir, on le lui imposait !

Elle eut beau envoyer le traité en blanc que lui faisait offrir la Russie : un mot d'acquiescement à sa requête, et elle le déchirait Elle se brisa devant une fin de non-recevoir absolue. Il s'agissait desentiment, on répondit par le droit : Summum jus, SUmmù ittjui H

Quelques jours après, M Plessy partait de Londres pour Saint- Pétersbourg au bras d'un mari, et s'appelait M"* Arnould.

Les vaisseaux étaient brûlés sur toute la ligne!

Littérateur modeste, mais non sans mérite. M. AugUSfa Arnould avait fait représenter au Thcàtrc-Li an | mois avant cette a.

turc, une comédie en un acte : Une Bonne Réputation, où M ' P'

68 Mme ARNOULD-PLESSY

avait rempli le principal rôle. M,le Plessy connaissait depuis longtemps M. Arnould, qui était, je crois, un ami de la famille. Quelle action eut sur la détermination de l'artiste la présence permanente de cet homme de bien dans le milieu même où se passait sa vie? C'est ce qu'il ne nous appartient plus de rechercher. Mlle Plessy était au seuil d'une résolution : elle trouva pour s'appuyer, au moment où elle chancelait dans sa voie, le bras d'un honnête homme ; elle le prit.

La Russie fit un splendide accueil à Mn,e Arnould-Plessy, et, pendant que la Comédie-Française, poussant jusqu'au bout l'exercice de son droit, faisait condamner judiciairement la fugitive à cent mille francs de dommages et intérêts et à sa déchéance comme sociétaire, celle-ci poursuivait, comme artiste, sa route triomphale à travers tous les répertoires où les qualités merveilleuses dont elle était douée et la souplesse de son talent lui permettaient de briller d'un égal éclat.

L'exil, exil doré et fleuri sans doute, mais exil pourtant, l'exil dura dix ans.

Lors de la représentation de retraite de Samson, qui avait été son maître et son ami, Mme Arnould-Plessy offrit son concours au bénéficiaire. La Comédie-Française n'y mit point d'obstacle. C'était un acheminement à la réconciliation, et bien que l'affiche, annonçant que Mme Arnould-Plessy remplirait le rôle d'Araminte dans les Fausses Confidences, portât cette restriction prudente : pour cette fois seulement, la réconciliation se fit.

L'effet produit par Mme Arnould-Plessy dans ce rôle d'Araminte, une incomparable perle de son répertoire, fut immense. Elle avait gardé tous ses dons et elle les rapportait à ses anciens admirateurs dans la pleine floraison d'un talent qui touchait à la perfection.

Le 17 septembre 1 855, il y eut grande fête à la Comédie-Française : Mine Arnould-Plessy y rentrait officiellement par la grande porte et y

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jouait le rôle d'Elmtrc du Tartuffe et une petite comédie de M. Ma-

Monnier, la Ligne droite, qui lui valut un triomphe éclatant Tous les organes de la publicité, tout voix de la renommée le célébrèrent

à Penvi, et les innombrables bravos de cette brillante soir* iront un

long retentissement.

Mmc Arnould-Plessy était veuve depuis un an lors de sa rem la Comédie-Française; elle en fut pendant plu ingt ans cno>

l'attrait et la gloire.

I /extrême variété de ses aptitudes dramatiques, les ressources d'un art cultivé jusque dans ses plus petits recoins, une faculté inouïe d'as milation, une sûreté d'exécution tics plus rares, lui permirent de tout aborder, de tout oser. Elle ne craignit pas, par exemple, de reprendre à son compte deux importantes créations de M Radie!, MM

Lecouprêur et Lady Tartuffe, et y réussit.

Cette Célimène, cette Sylvia, cette Araminte, qui faisait oublier Ml,c Mars au cœur môme de son empire, la dépassa quand, à son exemple, il lui plut de visiter les marches éloignées de son territoire. Elle lit plus et, ce à quoi son illustre devancière n'avait jamais voulu se résigner, elle le choisit et se montra résolument en femme rustique et mure dans Péril en la demeure et dans Xany ; en vieille femme tout à fait dans la Grand maman. Je l'ai vue dans l'Agrippine de Britannicus; mais elle s'y montra trop tard : ses forces n'étaient plus à la hauteur de ses conceptions. L'une de ses dernières créations où elle réussit le mieux, ce fut l'Autre Motif, un acte vif et spirituel d'Kdouard Pailleron, où elle fut étincelante.

Si l'on joue jamais rue de Richelieu le Marqua de Villemer de George Sand, ce que la Comédie-Française pourra faire de mieux, ce sera d'aller prendre par la main M"* Arnould-Plessy, de l'amener sur des tapis de pourpre jusqu'à cette ancienne maison qui lui doit sa part d'illustration, et là de mettre a se* pi< ,. ttin blanc, le

Mme ARNOULD-PLESSY

rôle de cette adorable marquise que le poète de Nohant écrivit avec amour de sa plus belle encre bleue1.

Mme Arnould-Plessy donna sa représentation de retraite le 8 mai 1876. Elle y joua le Legs de Marivaux, l'Aventurière d'Emile Augier et des fragments du Misanthrope. Cette retraite est regrettable et prématurée. Elle laisse un très grand vide qui ne semble pas près d'être comblé et interrompt de la façon la plus fâcheuse la transmission, sous sa forme la meilleure, des traditions du grand art.

Depuis sa rentrée jusqu'au jour de sa retraite, Mme Arnould-Plessy a fait un grand nombre de créations et attaché son nom à la plupart des grands succès de la Comédie-Française. Son répertoire nouveau se compose d'une très grande quantité d'ouvrages, dont je citerai les principaux : Joconde, Comme il vous plaira, les Effrontés, le Fils de Giboyer, Maître Guérin, Henriette Maréchal, Un Cas de conscience, le Post-scriptum , l'Autre Motif, Nany, la Grand maman, Petite Pluie.

Le total des rôles joués par Mme Arnould-Plessy s'élève au chiffre de i33, dont 53 créations et 80 reprises.

1. Le Marquis de Villemer a été donné, en effet, à la Comédie-Française, et ce n'est pas par M1Ie Plessy qu'a été représentée la marquise. C'est à M"" Madeleine Brohan qu'est échu l'honneur de jouer le rôle, créé à l'Odéon, d'une façon si remarquable, par M"e Ramelii.