CLASSIQUES SECONDAIRES
Corneille et Racme laissent dans leur ombre les autres tragiques classiques, ceux de leur temps et plus encore ceux des temps qui suivirent, abaissant leur art, malgré quelques essais heureux, jusqu'à ce que cet art disparaisse ou au moins se transforme si profondément, que le mot de renaissance classique récemment employé ne peut plus avoir le sens de retour à la beauté cornélienne ou racinienne. Ces classiques secondaires ne sont pas entièrement effacés cependant -, et leur époque d'ailleurs ne fut pas injuste envers eux, car ils eurent plus de succès, qu'on ne le pense.
Et en premier lieu, il sied de citer :
ROTROU (i)
Né à Dreux en 1610. Sa vie est mal connue et ce qu'on en dit souvent légendaire. A vingt-cinq ans, avoue-t-il lui-même, il avait déjà fait trente pièces, ce qui porte à croire qu'il succéda à Hardy comme fournisseur de l'Hôtel de Bourgogne. Il fut un des familiers de Richelieu et mourut en 1650 d'une maladie épidémique qui ravageait Dreux, où il occupait une place de lieutenant au bailliage, et qu'il ne votUut point quitter. Deux pièces seulement surnagent de son œuvre : Saint- Genest (1646), étude sur l'esprit des acteurs, en lutte avec la foi chrétienne, et Wenceslas (1647), où l'on voit un vieux roi
(i) Sur Rotrou et les classiques secondaires du x\^I« siècle, voir : Théâtre français ou Recueil des meillcHres pièces de théâtre, 12 vol. (Rotrou, Tristan, Du Ryei-, Boisrobert, Desraarets, C'^udéry. Th. Corneille, De Visé). — J. JARRY. Essai sur les œuvres dramatiques de Jean Rotrou. — H. CHARDON, La Vie de Rotrou mieux connue. — F. Hémon, Rotrou et son œuvre.
tES CLASSIQUES SECONDAIRES 8l
condamner son fils par justice, ce qui met en scène une situation cornélienne (i). Voici un passage éloquent sur le métier de
Un roi vous semble heureux, et sa condition
Est douce, au sentiment de votre ambition :
Il dispose à son gré des fortimes h^imaines ;
Mais, comme les douceurs, en savez- vous les p'ines ?
A quelque heureuse fin que tendent ses projets,
Jamais il ne fait bien au gré de ses sujets.
Il passe poar cruel s'il garde la justice ;
S'il est doux, pour timide et partisan du vice ;
S'il se porte à la guerre, il fait des malheureux ;
S'il entretient la paix, il n'est pas généreux ;
S'il pardonne, il est mou ; s'il se venge, barbare ;
S'il donne, il est prodigue, et s'il épargne, avare.
Ses desseins les plus purs et les plus innocents
Toujoiurs dans quelque esprit jettent un mauvais sens.
Et jamais sa vertu, tant soit -elle connue,
En l'estime des siens ne passe toute nuel
De même que nous ne nous attarderons pas.Rotrou à part, aux autres contemporains de Corneille : — Pierre Du Ryer, auteur de seize pièces, dont Alcioné.Q. et Scévole eurent un succès considérable ; l'abbé de Boisrobert, déjà mentionné, familier et bouffon de Richelieu, dont pas une pièce sérieuse ne reste ; Desmarets de Saint-Sorlin, dont la ^lirame, tragédie à laquelle avait collaboré Richelieu, fut représentée à grands frais, mais fraîchement accueillie: Tristan, l'auteur de Mariamne, ^o«/ le succès balança celui de Mélite ; — de même, nous laisserons les rivaux de Racine : l'abbé Boyer et Pradon, Mme Deshou- Hère et Mlle Bernard, La Chapelle et Fontenelle, Campis^ iron et Lagrange-Chancel, La Fosse et Longepierre, et même Thomas Corneille, dont /'Ariane et le Comte d'Essex ne sont qu'inspirées , l'une de la Bérénice de Racine, Vautre du Suréna de Corneille.
(i) Sujet de Wcnceslas : Ce roi de Pologne a deux fils ipris de la duchesse Cassandr* d* Cunisberg : Ladis'.as et Alexandre. Ladislas croit que Frédéric, un tavo'i, aime Cassandre, et d'autre part, Alexandre et Cassandre ont décidé de s'épouser en secret, Ladislas attend le rival, et poignarde son frère, croyant t uer Frédéric. Le roi es t obligé de le condamner, mais comme on implore sa grdce, il abdique "en sa faveur, H» pouvant itre en même temps roi et pire.
tE ÏHÉATRli FRANÇAIS
CRBBILLON
Né en 1674 à Dijon, eut un immense succès qui aujourd'hui nous étonne ; mais il nous intéresse comme V ancêtre du fameux « théâtre d'épouvante » qui fait florès en ce moment. Ses tragédies: Idoménée (1703), Atrée et Thyeste (1707), Electre (1708), Rhadamiste et Zénobie (171 1), etc.. ont à peu près toutes pour ressort la terreur qu'il inspire ou plutôt que sa médiocrité essaie d'inspirer, car il n'y arrive guère malgré l'habileté de l'intrigue. C'est du théâtre oit l'artificiel éclate constamment. Crébillon mourut en 1762.
Prenons pour exemple Atrée et Thyeste qui fonda sa réputation. Ce sont deux frères, dont le premier a fait périr Erope, femme de Thyeste, et élevé le fils de celle-ci dans l'intention de s'en servir pour égorger son frère. Thyeste, jeté par une tempête sur la côte d'Euhée avec sa fille Théodamie, est reconnu par Plisthène qui est son fils, mais qui se croit fils d' Atrée, et devient amoureux de Théodamie. Thyeste voudrait fuir Euhée, par crainte de son frère, mais celui-ci le fait amener, feint une réconciliation, et dans un festin lui offre une coupe pleine de sang. C'est le sang de Plisthène qu'il a fait écorcher vif ! Et Thyeste s'écrie :
Mon fils est mort, cruel ! dans ce même palais, Et dans le même instant où l'on m'offre la paix ! Et pour comble d'horreur, pour comble d'épouvante, Barbare, c'est du sang que ta main me présente ! O terre ! en ce moment peux-tu nous soutenir ! O de mon songe affreux triste ressouvenir ! Mon fils, est-ce ton sang qu'on offrait à ton père ?
Grands dieux 1 pour quels forfaits lancez- vous le tonnerre I Monstre que les enfe:s ont vomi sur la terre, Assouvis la fureur dont ton cœur est épris Joins un malheureux pè:e à son malheureux fils Et ne t'arrête point au milieu de ton crime I
On devine, sans que nous insistions, combien sont peu naturels de tels vers en cette bouche et en ce moment. Où il ne fallait qu'un cri d'horreur et un geste de vengeance immédiate, Crébillon a mis une tirade qui nous fait sourire.
hl^S Ll.ASSlyUiCS SECONDAIRES 83-
VOLTAIRE (i)
C'est le seul nom à retenir de l'effort dramatique du xvill® siècle, encore qu'ils soit si peu poète d'ordinaire en son théâtre. Du moins, il essaya de conserver l'art racinien qu'il comprenait et défendait, de dégager la tragédie de la fadeur oii elle s'embourbait, en rendant sa force à l'amour et en traitant d'autres passions sur la scène, de la dégager aussi du pathétique grossier de Crébillon, de l'enlever à la tyrannie grécolatine en prenant ses sujets chez d'autres peuples, de la remplir d*idées et de remédier à sa froideur. Malheureusement son génie tu montait pas assez haut pour atteindre les cimes convoitées.
Voici ses principales pièces: CEdipe (17 18), Brutus (1730), la Mort de César (173 1), Zaïre- (1732), Alzire (1736), Mahomet (1742), Mérope (1745), l'Orphelin de la Chine (1755), Tancrède {1760), les Scythes (1767). les Guèbres (1769). Deux seules sont très bonnes : Zaïre et Mérope.
Zaïre est l'histoire d'un conflit enire l'amour et la religion ; Mérope, l'histoire d'une maternité capable de tout pour l'objet de sa passion. Après Andromaque, Voltaire a su dresser une mère digne des maîtres de la littérature. Mérope est la dernière belle tragédie classique.
Nous ne citerons de Voltaire que ce passage tiré de Zme (2).
Lusignan
Que la foudre en éclats ne tombe que sur moi ! Ah, mon fils! à ces mots j'eusse expiré sans toi.
(i) Sur Voltaire et les classiques secondaires du 3cvin« siècle, voir : I^es coiu^ de littérature de I,a Harpe, Geoffroy, NLsard, Faguet, L,anson, etc.— \'ILLEMAIN. Tableau de la littérature au xvui» siècle. - Brunetii re. /.« époques du théâtre français (t. II, I, IV) . — J . Lemaitre. Impressions de théâtre (t II) — FoNTAiNK.L^ théâtre et la philosophie au xviii« iiècle. — Dutrait. Etude sur Crébillon. — H.IyiON. Les tragédies et théories dramatiques de Voltaire. — Ch. Ni* SARD. Les ennemis de Voltaire. — Mavnard. Voltaire, sa vie ti ses œuvres. — Desnoireterres. Voltaire et la société française au xviii* siècle. — J. MORLEY. Voltaire. —J. F. Strauss, Voltaire. — E. Faguet. Voltaire (coll. des classiques populaires). — E. Champion. Voltaire, études critiques.
(2) Sujet de Zaïre : Le prince musulman Orosmane aime sa captive Zaïre. Quand Nérestan vient au nom de la France payer les otages gardés par le sultan lors d'une victoire précédente, Orosmane rend ses prisonniers, sauf Zaïre et le vieux Lusignan, Or, celui-ci découvre que Nérestan est son fils et Zaïre sa fille. Cellr-ci est partagée désormais entre son amour et sa religion et demande conseil à son trrre Orosmane, croyant avoir araire à un rival, poignarde Zaïre, puis, désespère de son erreur, se tue sur son corps. Les plaintes éloquentes de Lusignan, à facte II, sont restées (Iw tiqua. C'est elles que nous citons.
84 t,K THÉÂTRE FRANÇAIS
Mon Dieu ! j'ai combattu soixante ans pour ta gloire ;
J'ai vu tomber ton temple et périr ta mémoire ;
Dans un cachot affreux, abandonné vingt ans.
Mes larmes t'imploraient pour mes tristes enfants ;
Et, lorsque ma famille est par toi réunie,
Quand je trouve une fille, est elle ton ennemie !
Je suis bien malheureux... c'est ton père, c'est moi,
C'est ta seule prison qui t'a ravi ta foi.
IMa fille, tendre objet de mes dernières peines,
Songe au moins, songe au sang qui coule dans tes veines :
C'est le sang de vingt rois, tous chrétiens comme moi !
C'est le sang des héros, défenseurs de ma foi.
C'est le sang des martyrs... O fille encor trop chère !
Connais-tu ton destin ? sais-tu quelle est ta mère ?
Sais-tu bien qu'à l'instant où son flanc mit au jour
Ce triste et dernier fruit d'un malheureux amour,
Je la vis massacrer par la main forcenée.
Par la main des brigands à qui tu t'es donnée ?
Tes frères, ces martyrs égorgés à mes yeux.
T'ouvrent leurs bras sanglants, tendus du haut des cieux ;
Ton Dieu que tu trahis, ton Dieu que tu blasphèmes.
Pour toi, pour l'univers, est mort en ces lieux mêmes,
En ces lieux où mon bras le servit tant de fois,
En ces lieux où son sang te parle par ma voix.
Vois ces murs, vois ce temple envahi par tes maîtres ;
Tout annonce le Dieu qu'ont vengé tes ancêtres ;
Tourne les yeux, sa tombe est près de ce palais ;
C'est ici la montagne où, lavant nos forfaits, .
Il voulut expirer sous les coups de l'impie ;
C'est là que de sa tombe il rappela sa vie ;
Tu ne saurais marcher dans cet auguste lieu.
Tu n'y peux faire un pas sans y trouver ton Dieu,
Et tu n'y peux rester sans renier ton père,
Ton honneur qui te parle, et ton Dieu qui t'éclaire.
Je te vois dans mes bras et pleurer et frémir ;
Sur ton front pâlissant Dieu met le repentir ;
Je vois la vérité dans ton cœur descendue ;
Je retrouve ma fille après l'avoir perdue.
Et je reprends ma gloire et ma féUcité
En dérobant mon sang à l'infidélité...
(Acte II, Scène III.)
