LE THEATRE EN VERS
C'est la suite de ce qui précède, et nous voici parmi les contemporains, morts d'hier, vivants en vogue, futures gloires. On comprendra désormais, et notre réserve sur des hommes dont V œuvre est trop proche ouinachevée, et [nous nous en excusons d'avance), les lacunes possibles, tant est abondante cette production magnifique, grâce à laquelle la France tient encore la tête du monde.
Et puis, comme les classifications deviennent incertaines ! Un reste de romantisme, traversé par le naturalisme et par l'effort d'art parnassien, bousculé par la génération symboliste, tiré en arrière par des néo-classiques, voire des néoantiques, poussé en avant par de jeunes ardeurs, plus ou
moins sociales, diversifié par maintes tendances plus ou moins viables, des idéals plus ou moins défendables, voilà ce que nous présente l'étincelant chaos d'où se dégageront sans doute plusieurs formules caractéristiques. Ceci reste donc, sans jugement précis, ou -plutôt balancé entre les divers jugements des critiques de l'heure présente, un tableau qui n'a que la va-leur d'un renseignement d'actualité, où iîX)us tâchons seulement de mettre un peu d'ordre et surtout l'impartialité la plus absolue.
Il nous faut d'abord distinguer, du théâtre romantique, et qu'ils soient en vers ou en prose, les drames historiques nés d'Henri III, de la Maréchale d'Ancre et même f^'Hemani, les drames patriotiques {qui sont de l'histoire écrite dans un esprit particulier) les drames religieux, « passions » et autres, les drames d'inspiration antique dont plusieurs réclament le nom de tragédies, et enfin, à côté des pièces littéraires, les mélodrames , qui sont du vaudeville tragique ou, si l'on veut, du drame romantique grossier (i).
La chute des Burgraves, le triomphe de Lucrèce avaient amené un pullulement de tragédies où l'on note /'Antigone de Meurice (2) et Vacquerie, la Fille d'Eschyle d'Autran (3) et quelques autres. Le drame historique ne tomba pas en mauvaises mains chez Bouilhet (4) dont la Madame de Montarcy (1856) n'était point sans allure romantique, et dont la Faastine (1864) [en prose) et la Conjuration d'Amboise (1866) ne sont point méprisables. Mais en 1869, un drame historique, en prose, fit sensation ; c'était Patrie, de Victorien Sardou.
Sardou (i 831 -1908) est difficilement cataloguable. Nous le retrouverons. Ses plus larges succès sont dus à des drames historiques : la Haine (1874), Fedora (1882), Théodora (1884), la Tosca {1887). Thermidor (1891), Gismonda (1894), la Sorcière, etc.
(i) Pixérécourt, Bouchardy, d'Enmry, Anicet Bourgeois, Séjour, Pyat, Dugué, Dumanoir, Grisier, P. Decourcelle, etc., etc. — Mtntion à part doit être faite pour des drames comme le Juif polonais ou l'Ami Fritz, d'Erckmann-Chatrian.
(2) Paul Meurice, qui avait déjà donné un Falstaflf (1842), fit de nombreuses pièces en prose et en vers, parmi lesquelles : Benvenuto Cellini (1852), Fanfan la Tulipe (1858), Struensée (1898) et plusieurs adaptations pour la scène des romans d: son grand ami Victor Hugo.
(3) 1813-1877. I^ Fille d'Eschyle fut un grand succès et partagea le prix Montyon avec la Gabriclle d'Augier.
(+) 1822-1869. Condisciple, compatriote et ami de Flaubert. Il débuta au théâtre par Madame de Montarcy, puis il donna Hélène Peyron (1858), l'Oncle Million [comédie), Dolorès (1882),
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Patrie et Thermidor sont deux bons drames patriotiques. En 1869, Henri de Bornier [i] en terminait un — et par lui nous revenons aux vers — qui ne fut joué qu'en 1875 : la Fille de Roland (2). Cette pièce est vraiment noble et belle par ce qu'elle ne cherche point à attiser des sentiments d'acttialité ; elle vint à un moment oii le public en comprit particulièrement la portée: on lui fit un juste succès, et nous en détachons, avec plaisir, la page suivante :
