AU RIRE DE COURTELINE

EUGÈI>rE SCRIBE

On ne peut nier qu'Eugène Scribe (1791-1861) n'ait eu le goût du théâtre où il débutait à dix-neuf ans et qu'il fournit d environ 350 pièces. Il y acquit un tour de main extraordinaire, comme plus tard Victorien Sardou. C'est notre premier grand vaudevilliste, ayant du succès à jet continu. Il n'a pas créé un type. Il n'a pas analysé un sentiment profond. Il n'a peut-être pas écrit une belle page. En revanche il a su agencer des pièces de toutes sortes pour en soutenir l'intérêt du début à la fin. Qu'il s'agisse des actes mouvementés et courts de sa première manière, de ses livrets d'opéra (la Dame blanche, etc)., des comédies qu'il donnait au Gymnase, des œuvres politico-historiques plus importantes de sa seconde manière, partout c'est la même plume à l'affût de la mode, y sacrifiant, et périssant avec elle. Le théâtre de Scribe comrend des comédies d'intrigues, de mœurs, et de caractères. Sa

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comédie d'intrigues est un chef-d'auvre de complication (Bataille de Dames, Adrienne Lecouvreur (1849). Sa comédie de maurs nous fait connaître la société entre 1825 et 1850. Voici comme il a rendu les souvenirs de V Empire, ( t des tirades comme celle-ci avaient un succès fou :

M Vous le savez {dit un des héros dans Bataille de Dames). Ma famille était attachée comme la vôtre à la monarchie, 1 1 mon père refusa de paraître à la cour de l'Empereur. Mais le jour où j'eus quinze ans: «mon fils, me dit-il, j'avais prêté serment au roi, j'ai dû le tenir et rcvSter inactif. Toi tu es libre : un homme doit ses services à son pays : tu entreras à seize ans à l'école militaire, et à dix-huit dans l'armée. » Je répondis en m'engageant le lendemain comme soldat et je fis la campagne de Russie et d'Allemagne. C'est vous dire mon peu de sympathie pour le gouvernement que vous aimez... et cependant je n'ai jamais conspiré, je ne conspirerai jamais, parce que j'ai horreur de la guerre civile, et que quand mi Français tire sur un autre Français, c'est au cœur de la France elle-même qu'il frappe. Il y a un mois pourtant, au moment où venait d'éclater Ja conspiration du capitaine Ledoux, j'entre im matin à Lyon : je vois rangé sur la place Bellecour un peloton d'infanterie, et avant que j'aie pu demander qu'elle exécution s'apprêtait... arrive une voiture de place suivie de carabiniers à cheval ; j'en vois descendre entre deux soldats, im vieillard à cheveux blancs, en grand uniforme et je reconnais... qui... ? Mon ancien général, le brave comte Lambert qui a reçu vingt blessiures au compte de notre pays. Je m'élance, croyant qu'on l'amenait sur cette place pour le fusiller ! Non ! c'était bien pis encore... pour le dégrader !... Êtait-il coupable ? Je l'ignore... mais quelque crime politique qu'ait commis un brave soldat, on ne le dégrade pas, on le tue ! Aussi quand je vis un jeune commandant arracher à ce vieillard sa décoration, je ne me connus plus moi-même, je m'élançai vers mon ancien général, et lui remettant la croix que j'avais reçue de^sa main, je m'écriai : « vive l'Empereur !»

A citer encore de Scribe : la Camaraderie, où il se moque des cénacles de son temps ; tme Chaîne (1841), le Verre d'eau (1840J. etc. Littérairement, Scribe n'existe guère. Scéni-

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quement, son influence fut énorme, Après lui, il fallut savoir bâtir une pièce pour captiver l'intérêt du spectateur, et les plus habiles devinrent ceux qui dissimulèrent le mieux « les flcelles ». C'était bon en soi, mais dangereux. La littérature y perdait ce qu'y gagnait un public superficiel et exigeant en matière d'intrigue.

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« Le Vaudeville, dit excellemment M. Doumic (i) est par lui-même un genre en dehors de la littérature. Il a pour objet unique de faire rire. Tous les moyens lui sont bons pour parvenir à cette fin, d'ailleurs utile et même hygiénique. » Et parmi ces moyens, il nomme le meilleur, qui est le quiproquo. Le quiproquo, la caricature, l'ancienne farce rajeunie, le rire gaulois aiguisé, rendu quelquefois polisson, voilà l'atmosphère du Vaudeville. On devine que l'anthologisie n'y glanera guère. Nous ne citerons rien de Duvert et Lausanne, ni même de Clairville, ni même de Barrière et Thiboust, encore que leurs Faux Bonshommes aient une tendance satirique qui les rapproche de la vraie comédie, ni même de Gondinet, d'Albin Valabrègue, de G. Feydeau ou de M. OrdonneaUi ni même de Labiche (2) {on a l'habitude d'oublier ses collaborateurs) dont il ne faut pas exagérer le mérite, malgré le succès quasi éternel de la Cagnotte et du Chapeau de Paille d'Italie, de Célimare le Bien-aimé et du Voyage de M. Perrichon, de la Grammaire, et de la Poudre aux yeux, mais {nous citons encore M. Doumic) dont on pourrait tirer une vision caricaturale du bourgeois, proche parent de M. Prud'homme, aisé, sot, farci de préjugés et de sentences, banal et borné, plein d'un incurable et salutaire égoiste, ni même enfin Meilhac et Halévy (3) créateurs de l'opérette en collaboration avec Offenbach qui sut, lui, faire rire la musique. Ce n'est pas que Meilhac et Halévy manquent de talent. Ils sont, dans la Belle Hélène (1865) et la Grande Duchesse de

(i) A lire, de R. Doumic : Histoire de la I,ittérature française: Portraits d'écrivains, De Scribe à Ibsen, Essais sur le théâtre contemporain, le Théâtre nouveau.

{2) Né en 1815, morten i888. Il a fait une centaine de pièces. Ses principaux collaborateurs furent Michel, Dumanoir, Clairville, Gondinet.

\ (3) Meilhac (1831-1897) débuta en 1855. // a écrit, seul, avec Halévy, et aussi avec Ph. Gill, A. Millaud, Ganderax, Saint-Albin. — Halévy (1834-1908) a écrit également seul, mais surtout des romans. Des deux collaborateurs, c était lui le mesuré, et probablement le plus talentueux.

Gérolstein (1867) aussi bons, aussi amusants parodistes que Scarron. Ils sont dans Froufrou (1869), leur meilleure pièce, dans la Petite î^Iarquise, les Brebis de Panurge, la Vie parisienne, les initiateurs de la comédie de boulevard, de cette comédie si spéciale, si légère, si aimée... des étrangers flâneurs de notre Cosmopolis autant que de ce petit monde qui limite ses plaisirs et ses affaires entre la Madeleine et la Bastille. Sans doute, le ressort de ce théâtre, qui est l'ironie, est d'essence moins grossière que le quiproquo. Encore est-il probable qu'il s'usera plus vite que le beau et profond comique de Molière.