RENAISSANCE THEATRALE

Le xviii^ siècle fut marqué en Italie par une renaissance du théâtre sous l'influence de la France et du mouvement

(i) Bibliographie. — Lombardi, Studi di letteratura italiana del xviii secolo, Modène, 1827-1830, 4 vol. — Ca.mpanini Naborre, Un precursore del Metastasio, Florence, 1902. • — Rabany, Goldoni et son temps, le théâtre et les mœurs en Italie au xviii« siècle. — L'ncuvre du Patricien de Venise Giorgio Baffo, introduction et notes de Guillaume Apollinaire, traduction nouvelle, Paris, 1909. — Conversations de Goethe avec Eckermann (traduction Délérot), Paris, 1863. — Francesco Colacrossi Savcrio Bettinelli e il teatro jesuitico, Florence, 1892,

scientifique qui remua si profondément l'Europe. La tragédie eut Alfisri, l'opéra eut Métastase et la comédie Goldoni

L'imitation de la France s'exagéra à un tel point que Pier Jacopo Martelli (1665-1727) renonça au vers trissinien pour inventer un vers appelé martellien, composé de deux hémistiches de sept syllabes dont la septième atone avec des rimes plates. Ce vers ne s'est guère maintenu que dans la comédie. Les tragédies de Martelli sont aujourd'hui oubliée.^ ainsi que celles de Vincenzo Gravina (1664-1718) qtii prétendit imiter directement les Grecs; mais son talent n'était pas à la hauteur de la tâche qu'il avait entreprise.

Scipion Maffei (1675-1755) fut le véritable restaurateur de la tragédie en Italie. Il s'efforça avant tout d'être original et de n'imiter directement ni les Grecs ni les Français. Lorsque sa Mérope parut, en 17 iQ, elle attira l'attention de l'Europe entière et une gazette française écrivit : « C'est la seule tragédie profane qui soit dénuée d'amour. » C'était la véritable innovation de Maffei. L'intrigue de toutes les pièces du temps auait l'amcur pour principal ressort. Maffei, suivant en cela l'exemple de /' Athalie de Racine, rompit avec cet usage et tenta d'intéresser autrement les spectateurs. Il y réussit pleinement.

Si Maffei fut le rénovateur de la tragédie en Italie, il demeure, comme auteur, bien au-dessous d'Alfieri (1749- 1803), dont on a pu dire qu'il fut « aussi superbe que le Satan de Milton » et dont la renommée devait remplir le dernier quart du siècle. Alfiért est le père de l'Italie moderne. Il trouva son pays endormi dans une mollesse dont Métastase avait été l'expression littéraire, et il secoua rudement ses compatriotes avec son vers souvent brutal et frémissant de passion. Cet homme était tout volonté. A quelqu'un qui s'étonnait de ses projets et de ses triomphes, il répondit : « J'ai voulu, j'ai toujours voulu, j'ai voulu avec toute la fermeté dont j'étais capable. » Cette volonté indomptable , on la sent dans ses pièces, elle constitue son art tout entier. Il trouva des raisons^ d'écrire dans la haine qu'il professait pour toute tyrannie. Interrogé sur ses tragédies, il répliquait qu'il les faisait ainsi parce que « les hommes doivent apprendre au théâtre à être libres, forts, généreux, transportés pour les vraies vertus ; qu'ils doivent y apprendre à ne souffrir aucune violence, à aimer la patrie, à connaître leurs droits et à demeurer, dans leurs passions mêmes, ardents, droits et magnanimes ».

// a écrit un grand nombre de tragédies, et celles que

JACOPO MARTEI.LI

l'on admire le plus, sont la Conjuration de Pazzi, Saûl et Filippo.

// est juste de dire ici quelques mots du théâtre jésuitique. La Compagnie de Jésus a toujours considéré le théâtre comme un excellent moyen de propagation de la foi. En France, en Allemagne, en Italie, les collèges de jésuites n'ont cessé, à l'occasion des fêtes, de donner des pièces dont les rôles étaient tenus par les élèves et même parfois par les Pères. Le plus souvent les entrées étaient payantes. Il parait qu'il n'était pas rare de voir des conversions décidées à la suiie de ces pieuses

représentations qui d'abord eurent lieu en latin. Jtisqu'à la fin du xvii® siècle, ces pièces, composées par des jésuites, n'étaient point publiées ; on imprimait seulement V argument sans nom d'auteur. Au xyiii® siècle, les Collèges des nobles de Parme, de Bologne, de Naples se distinguèrent par la qualité des pièces qu'ils firent jouer. C'étaient des tragédies italiennes conçues sur le modèle des pièces sacrées de Racine.

Les meilleures de ces œuvres eurent pour auteur Saverio Bettinelli, directeur au collège de Parme, Parmi les nombreuses tragédies de Bettinelli, Jonathan, Démétrius et Xerxès ne sont pas sans mérites.

Ces pièces ne comportent aucun rôle de femme, cependant on en parle chaque fois que le développement de l'intrigue le nécessite, mais il n'en paraît pas sur la scène.

Ce fut Apostolo Zeno (1668- 17 50) qui tenta de redonner au poème de l'opéra une valeur et un attrait littéraires que. ce genre avait perdus au bénéfice de la musique. De 1718 à 1728, il écrivit soixante-dix livrets et ouvrit la voie à Métastase qu'il précéda à Vienne, comme poète de cour.

Métastase, auquel on décerna le surnom immérité de « Sophocle italien », fut avec Voltaire l'homme le plus admiré du xviii*' siècle. Sa vogue est due à son style facile, coulant et élégant, mais efféminé et sans éclat. Il plut à son temps et régénéra l'opéra. Mais aussitôt après sa mort, le pceta cesareo fut oublié. La banalité de son talent apparut à tous. Il ne reste rien de son œuvre.

La comédie écrite arriva enfin, au XYiii*^ siècle, à supplanter la Commedia dell'Arte qui s'éptiisait à ressasser ses lazzi traditionnels.

En Lombardie , les auteurs dialectaux Semène et Maggio, en Toscane, Girolami Cigli, G. B. Fagiuoli s'efforcent de tracer des caractères en imitant Molière; mais il était réservé au Vénitien Goldoni (1707-1793) de donner enfin à l'Italie un véritable théâtre comique. Goldoni n'est pas un génie comme Molière, mais il approche souvent de celui-ci. Il est incapable de s'élever jusqu'à la grande comédie de caractère et d'écrire le Misanthrope, mais il a un sentiment populaire très développé, et ses personnages, vulgaires, sont peut-être mieux dessinés que ceux de Molière. L'auteur du Tartufe a été à l'école de la farce italienne, Gcldoni est né dans la ville même où, elle est restée florissante. Cependant c'est la lecture de Molière qui lui inspire l'idée de lutter contre la tyrannie

des comédiens et de doter l' Italie de comédies véritables et définitives. Soit en patois vénitien, soit en italien, son succès est éclatant. Mais ses ennemis veillent : Carlo Gozzi {1720- 1806) et l'abbé Chiari (171 1- 1785) défendent les traditions contre le révolutionnaire qu'était Goldoni. L'auteur du Menteur, de Térence, de la Locandiera est obligé de venir chercher le succès à Paris, où, voulant rivaliser avec Molière dans sa langue, il écrit en français le Bourru bienfaisant.

Pendant ce temps, le théâtre improvisé avait un court renouveau de vogue à Venise, où Carlo Gozzi fournissait aux acteurs des scenarii excellents. Les sujets merveilleux de ses pièces à transformations, appelées fiabe, étaient tirés d'ordinaire des contes orientaux , et les personnages s'y métamorphosent à tout propos. La partie sérieuse était écrite, tandis que les masques traditionnels intervenaient parfois, improvisant leurs lazzi, mêlant à ces fantaisies poétiques et exotiques une note gaie et dialectale. Les pièces les plus remarquables du théâtre fabuleux de Gozzi sont /'Oiselet vert, le Roi cerf, Turandot. etc.

Eckermann rapporte plusieurs propos de Gœthe qui avait assisté à Venise à quelques représentations du théâtre dell' Arte ; « Gozzi, dit Gœthe, soutenait qu'il ne peut y avoir que trente-six situations tragiques. Schiller s'est donné beaucoup de mal pour en trouver davantage ; il n'en trouva pas même autant que Gozzi. »

Et à propos des représentations vénitiennes : « J'ai encore vu, dit-il, deux actrices de cette troupe, surtout la Brighella, et j'ai assisté à plusieurs de ces pièces improvisées . L'effet que ces gens produisaient était extraordinaire.

Cependant le succès du théâtre improvisé tirait à sa pn. Toutefois il subsista à Naples jusqu'à nos jours, mais déjà à la fin du xviii^ siècle. Polichinelle était tombé dans la grossièreté. Goethe a donné à Eckermann quelques détails sur le théâtre de Polichinelle, à Naples : « Une des principales plaisanteries de ce personnage de bas comique, dit-il, consistait à paraître parfois tout à coup oublier qu'il jouait comme acteur. Il faisait comme s'il était rentré chez lui, il parlait à sa famille, parlait de la pièce dans laquelle il avait joué, d'une attire dans laquelle il allait jouer, et il ne se gênait pas non plus pour satisfaire ses besoins naturels. — Mais, cher homme, lui criait sa femme, tu parais tout à fait t'oublier ; pense donc à la digne assemblée devant la-

quelle tu te trouves. — E vero, e vero, s'écriait Polichinelle, revenant à lui-même, et il reprenait son jeu aux grands applaudissements des spectateurs. Ce théâtre de Polichinelle a une telle réputation qu'aucune personne de la bonne compagnie ne se vante d'y être allée. Les femmes, comme on le pense bien, n'y vont pas ; les hommes seuls le fréquentent. Polichinelle est comme une espèce de journal vivant. On pe'At chaque soir entendre de lui tout ce qui s'est passé de frappant dans Naples... »

XIXe SIÈCLE (i)