CHAPITRE V

ie Journal de la Montagne » et les « Réflexions » de Laveaux sur le « Fénelon » de Chénier. — Compliments du « Batave » à Vadresse des artistes de VOpéra. — La critique du « Père Duche»ne ». — Le vrai grief du gouvernement jacobin contre la Comédie-Française. — L'Opéra à VHôtel de Ville et Feydeau à la Convention.

Une autre feuille qui se chargeait de mettre au pas auteurs, acteurs, directeurs de théâtres mal pensants, c'était le Journal de la Montagne, l'ancien Point du jour,' devenu, depuis le 1^^ juin 1793, l'organe officiel du Club des Jacobins, sous la direction d'un ami et admirateur de Robespierre, le citoyen Laveaux.

Ce journaliste qu'on a prétendu honnête et sincère, qui, d'ailleurs, avait du métier, mais que l'esprit de parti induisait aux plus étranges paradoxes, exposés dans la langue gourmée et prétentieuse du jour, Laveaux donne une idée de sa conception de l'art dramatique et de la critique théâtrale, dans ses Réflexions (on réfléchissait beaucoup en ce temps-là), publiées, le 6 septembre 1793, par le Journal de la Montagne, sur les directions des auteurs en vogue.

Il exécute, bien entendu, VAmi des Lois et Paméla. Mais il entend frapper de la même réprobation Fénelon ou les Religieuses de Cambrai, de Marie-Joseph Chénier, qui « présente le'poison le plus subtil )>.

La pièce avait^étéj jouée pour la première fois le 9 février 1793 ; mais, quand[on est assuré d'avoir un antidote infaillible contre le venin que peut receler une

œuvre dramatique, il n'est jamais trop tard pour en offrir la recette à ses concitoyens :

« Représenter ainsi un prélat de l'ancien régime^ écrivait Laveaux, n'est-ce pas faire regretter aux âmes faibles l'existence de ces hypocrites ? N'est-ce pas augmenter la sotte compassion des cagots pour ces êtres exécrables qui ne vivent encore que pour travailler à la destruction de notre liberté ? Fénelon pouvait avoir des vertus et en avait sans doute, mais Fénelon était un courtisan (! !). Fénelon était un prélat romain; et, quand on présente sur le théâtre une classe d'hommes bien caractérisée, il faut lui conserver son caractère. Il peut y avoir des bourreaux compatissants, des filles du monde désintéressées et des archevêques romains patriotes ; mais si vous me présentez un homme ou une femme de cette classe, il faut que vous les peigniez avec le caractère connu de leur état, ou avec le désespoir d'y être attaché... Je reviens au drame de Fénelon. Le héros de cette pièce est plutôt un homme faible qu'un homme vertueux. L'abbesse est un monstre digne du dernier supplice ; et le larmoyant Fénelon, au lieu de la faire punir, se contente de lui faire un plat sermon. Ce dénouement révolte. »

La haine du prêtre chez les ultra-révolutionnaires était peut-être plus intense que celle de l'aristocrate. Et ce fut, dans la presse démagogique, comme un mot d'ordre, dont le fréquent retour ne saurait s'expliquer que par les horreurs de la guerre de Vendée, alors dans toute sa fureur.

Les comédiens étaient soumis à une censure, non moins rigoureuse, pour ne pas dire acerbe, dans cette société des Jacobins dont Laveaux tenait, au jour le jour, les Annales. Et nous y relevons, à propos de l'incident à' Adèle de Sacy, que nous avons relaté en son

temps, l'étrange motion de ce citoyen, affligé vraisemblablement de berlue, le jour où il voyait dans l'héroïne de la pièce la prisonnière du Temple :

« Je me borne (il s'estimait sans doute fort indulgent) à demander que les auteurs, acteurs, actrices et même musiciens de ce théâtre, car, ne vous y trompez pas, ceux-là sont du complot qui se plaisent à racler des airs chers aux ennemis du peuple, je demande, dis-je, que tous soient arrêtés, poursuivis, comme perturbateurs du repos pubhc et que le théâtre soit fermé ^. »

Les musiciens des autres salles de spectacle n'étaient pas' toujours aussi maltraités. Ceux de l'Opéra, par exemple, étaient fort bien vus, parce qu'ils ne laissaient échapper aucune occasion d'attester leur mépris et leur haine de l'ancien régime. Le Batave, ou le Sans-culotte observateur du 2 octobre 1793, nous édifie complètement à cet égard ; car, lui aussi, il est « selon les principes » :

« Tout le monde sait que les artistes de l'Opéra sont depuis longtemps à la hauteur de la Révolution ; et on n'est pas étonné qu'ils se soient mis à dos tous les ennemis du bien public.

« En voici une preuve : il a été porté à la police un billet portant ces mots : Académie royale de musique. Côté du Roi, et trois fleurs de lys. Les artistes, instruits de ce fait, ont fait vérifier le dit billet qui se trouve être de l'année 1790 et qu'on a falsifié assez adroitement. En conséquence, les artistes de l'Opéra, désirant ôter tout moyen aux malveillants de tramer contre eux, ont

1. Journal des Débats, etc., n» du 6 sept. 1793. Ce fut également à propos de cette pièce que Rousselin s'écriait à la tribune des Jacobins : « Rappelez-vous que Cliristine, sœur d'Antoinette, mit ellemême le feu aux bombes meurtrières qui ont incendié les chaumières dos malheureux habitants de Lille. »

aujourd'hui 30, à midi, assistés du commissaire de police de la section de Bondy, brûlé, en face de la salle de l'Opéra, tout ce qui existait encore ayant trait à la royauté et au régime féodal. Parmi cette immense quantité de papiers étaient les règlements de ce spectacle, intitulés Académie royale de musique. Les artistes ont communiqué le procès-verbal de cet auto-da^fé philosophique au Conseil général, qui en a arrêté mention civique et insertion aux Affiches de la Commune ^ ».

Cette préoccupation constante de la politique au théâtre était la note dominante d'informations dont, à vrai dire, la presse d'alors était plus sobre que ne l'est celle d'aujourd'hui. Elle accueillait néanmoins, quand elle se targuait d'un civisme irréductible, toutes les communications, qui lui permettaient d'en faire valoir le bon aloi, grâce à un commentaire approprié. C'est ainsi que le Sans-culotte observateur du 12 ventôse an II, fidèle à cette tactique — la meilleure des réclames — avait donné une éclatante publicité à la dénonciation du Congrès des Bois par le citoyen Barrucaud, patriote de l'Arsenal, à l'affût de toute les manœuvres contrerévolutionnaires .

Mais, le journaliste qui, pendant la Terreur, dut peser le plus lourdement sur les destinées du théâtre, fut Hébert, l'auteur du Père Duchesne et le second substitut du procureur de la Commune, Anaxagoras Chau-

1, D'autres feuilles signalèrent, mais avec moins de détails, un sacrifice dont nous avions déjà noté le pénible caractère. Nous trouvons encore (Archives de V Opéra, Inspection, Correspondance, 1792- 1793) une autre preuve de cette pusillanimité, le 8 septembre 1792, le joiu' où une lettre anonyme prévenait les artistes qu'on leur reprochait, dans un café, d'avoir laissé subsister « les trois fleurs de lys » accompagnant la lyre qui décorait l'avant-scène, et d'afficher « l'Hymne Marseillais comme scène religieuse ». Les artistes décidèrent que, pour éviter le « reproche d'aristocratie », on effacerait les fleura de lys et on « intitulerait scène républicaine » l'Hymne des Marseillais.

mette. On a prétendu que, d'accord avec ce dernier, Hébert jouait au satrape dans les coulisses de l'Opéra. La preuve n'en est pas faite. D'ailleurs, il pariait peu théâtre à travers ses Joies ou ses Colères ; mais le jour où, sous prétexte de « mener Jacqueline (sa femme) au spectacle », le « vieux marchand de fourneaux » passa les scènes parisiennes en revue, l'éloge, modéré, qu'il fit des unes, ne compense certes pas l'effroyable diatribe dont il accabla les autres.

Le dialogue s'engageait ainsi entre les deux époux ^ î

— « Je te mènerai demain à la comédie : cela vaut mieux que la messe ; on y dit, en riant, de bonnes vérités, et, quand la pièce est bonne, elle instruit mieux que le plus beau sermon.

— Où ça, mon vieux ? Aux Grands Danseurs de Corde?

— Non pas, Jacqueline. Un pareil spectacle est indigne des républicains. Il n'y a que les rois ou leurs valets qui puissent s'amuser à voir un pauvre diable s'écloper et souvent se casser le col pour gagner un misérable Corset 2.

— Nous irons donc voir les ci-devant Comédiens du Roi ? demande Jacqueline.

— Pas davantage.

— Je n'en suis pas fâchée, mon homme. Car j'ai toujours bâillé en entendant ces rois et ces princesses en détrempe.

— Ils ne feront plus bâiller personne, ma vieille, si ce n'est les aristocrates avec qui ils sifflent maintenant la linotte. Cette bande de muscadins et de muscadines est à l'ombre pour avoir voulu gouailler la sans-culotterie. Ils ont oublié que le plus beau de leur nez en est fait. »