CHAPITRE IV

Antagonisme entre la Commune et le Comité de Salut Public. — Une lettre de comédien-auteur. — Incidents du « Congrès des rois ». — Le théâtre selon le cœur de la Convention. — Entretien « amical et fraternel » avec les directeurs des théâtres parisiens. — Exode de comédiens. — Phis de passeports. — Intervention de Payan.

La Commune n'avait pas vu d'un œil favorable l'interdiction du Tombeau des Imposteurs ^. Les Hébertistes qui étaient en majorité dans l'Assemblée et qui manœuvraient déjà contre Robespierre, ne pouvaient admettre que le Comité de Salut Public, dont il était l'inspirateur, empiétât sur les attributions du Conseil général, précisément dans une question qui leur tenait au cœur. Son arrêté était un coup droit porté au procureur de la Commune, Chaumette, un des grands pontifes du culte de la Raison.

Mais, d'un autre côté, l'influence de Robespierre était considérable à la Convention, au Club des Jacobins, dans les Sociétés populaires. Et celle de la Commune avait peu à peu diminué, depuis le 2 juin 1793, jour de triomphe, où le Conseil général, à qui la Montagne devait d'avoir écrasé la Gironde, avait ordonné la ferme-

1. Les administrateurs de la police l'avaient autorisé. Nous voyons, on effet, dans les Archives de VOpéra (carton administration 1793-47) la certification par Hainaut, secrétaire général du Théâtre de la République, de cette note adressée par les administrateurs de police « aux citoyens artistes réunis du Théâtre de l'Opéra et celui de la République » :

22 frimaire an II.

(. Nous avons lu. Citoyens, la pièce intitulée le Tombeau des Imposteurs et nous pensons qu'elle peut être représentée sans inconvénient. 0

ture des spectacles, sans que la Convention eût osé s'y opposer ^.

Il fallait cependant, pour le maintien de son prestige, que son droit de censure demeurât entier, d'autant que les auteurs, même les mieux notés, se demandaient, non sans anxiété, la marche à suivre, afin de contenter ou plutôt de ne pas mécontenter deux pouvoirs en l)erpétuel conflit.

Le 12 nivôse, Destival, un comédien-auteur assez estimé, collaborateur de Plancher-Valcour, exposait ainsi son embarras à Baudrais, l'administrateur de la police ^ :

Le directeur du théâtre qui doit jouer ma pièce, le Nouveau Calendrier ou II n^y a "plus de prêtres, est tellement « craintif » que j'ai fait suspendre les répétitions, depuis l'arrêté pris par le Comité de Salut public contre le Tombeau des Imposteurs. Or, tu as lu ma comédie et tu ne peux ignorer qu'elle « ne touche en rien à la célébration du prétendu mystère de la religion catholique ». On joue tous les jours Tartufe, les Prêtres et les Rois, VEsp'it des prêtres : pourquoi ne jouerait-on pas ma pièce ? — Ton directeur, répondit Baudrais, pris, comme fonctionnaire, entre le marteau et l'enclume, ton directeur a mal interprété l'arrêté que j'ai envoyé à tous ses confrères. Ton Nouveau Calendrier ne ridiculise pas les pratiques du culte romain : on peut donc le jouer, et il serait à souhaiter qu'on donnât de sem-

1. Cette fermeture des théâtres était devenue, par sa fréquence, une mesure d'opposition arbitraire et tyrannique entre les mains de la Commune. On ne saurait croire combien de relâches durent fsubir les théâtres en 1793 et 1794, à propos de n'importe quel événement. Ce chômage révolutionnaire était à la hauteur de celui de l'ancien régime.

2. Archives de la préfecture de police, d'après Hallays-Dabot, Histoire de la Censure, p. 185.

blables pièces dans les autres théâtres de Paris, pour « former l'esprit public », surtout chez « un peuple qui ne veut plus de charlatans d'aucune espèce. »

Baudrais et Froidure n'avaient pas cependant donné leur approbation à VErmite aux enfers, pantomime de moines et de nonnes, dont le dénouement était moral puisque le Père x4ntoine épousait la prieure.

En raison de l'antagonisme qui persistait entre la Commune et le Comité de Salut Public, un révolutionnaire de la première heure ne devait pas trouver plus d'indulgence pour son Congrès des Rois. C'était cet Eve Demaillot, ancien soldat déserteur qui, certain jour, dans un club, perdant le fil de son discours, avait saisi son violon et joué une contre-danse, dont les notes sautillantes avaient ragaillardi l'auditoire tout autrement que l'éloquence de l'orateur ^.

Or, Demaillot n'était pas en odeur de sainteté (c'est le cas de le dire) auprès de la Commune ; et son Congrès des Rois était une folie dans le genre du vaudeville, où, le premier, il devait mettre en valeur le tj^e, depuis fameux, d'une poissarde. Madame Angot ^,

Cagliostro, envoyé par le Pape à un congrès de rois se tenant en Prusse, conduit les souverains dans un salon obscur et les fait entrer en d'énormes cruches, d'où ils assistent à un défilé d'ombres chinoises. Parmi ces silhouettes, on distingue Marat et une troupe de sans-culottes qui prédisent à l'envi la chute des tyrans. Mais surgit l'armée française. Aussitôt les rois sautent à bas de leurs cruches, se coiffent du bonnet rouge pour n'être pas reconnus et dansent, en

L LoTTiN. Histoire de Beaugency, tome I, p. 266.

2. Le nom et le type de M™e Angot se retrouvent dans plusieurs publications de style poissard du milieu du xvin® siècle. Demaillot mit l'un et l'autre au théâtre, en 1795, dans la Nouvelle Parvenue,

chantant la Carmagnole, autour de l'arbre de la Liberté.

A l'issue de la première représentation, le citoyen Barrucaud, de la section de V Arsenal, fait irruption à l'Hôtel de Ville pour dénoncer à la Commune une pièce jouée sur le théâtre Favart ^, le Congrès des Bois, dont ^~ plusieurs scènes, applaudies à outrance par les aristocrates, l'ont « révolté ». L'infâme Cagliostro y tient le rôle d'un personnage éminent, tandis que l'ombre de Marat, passant derrière un transparent, est bafouée comme le dernier des pitres.

Plusieurs membres du Conseil général font chorus avec Barrucaud. Ils abominent la pièce : ils y voient un « venin caché comme dans VAmi des Lois ». Et ' l'Assemblée arrête que l'administration de la police lui soumettra un rapport sur le Congrès des rois.

Dès la seconde représentation, paraît-il, Cagliostro avait été remplacé par Lorenzo, médecin du Pape ^.

Mais, à entendre l'administrateur, dans son rapport, la pièce n'en restait pas moins « une mauvaise pasqui- f nade digne des bateleurs forains ; et c'était faire injure ' au bon sens du peuple de croire qu'on pouvait l'amuser i ainsi ». Au surplus, pour « ne pas donner de chaîne à la presse », le rapporteur eût voulu que l'administration de la police fût déchargée de l'examen du théâtre : « c^est de la censure ». ^

— Non pas, non pas, protestent des membres de la Commune ; « c'est de la surveillance ». -

Et, tout fier d'avoir trouvé cette distinction digne de maîtres en casuistique, le Conseil général décide « qu'il

L C'était le théâtre de la Comédie Italienne, autrement dit Opéra- Comique, devenu le Théâtre de la me Favart en 1792, puis de V Opéra- Comique National en 1793-1794. — Voir l'excellent ouvrage de ^ M. A. PouGiN, VOpéra-Comiqne pendant la Révolution (Paris, 1892). f>