Hallays-Dabot, Histoire de la Censure^ pp

faut se conformer au sage arrêté du Comité de Salut Public, qui prescrit de surveiller l'esprit public et non de censurer les pièces de théâtre ».

Par conséquent, il passe à l'ordre du jour sur le vœu des administrateurs de la police, mais proscrit une farce qui « favorise tous les partis ^ )>.

Sans doute, la Commune de Paris s'était offert la satisfaction de frapper un homme, cher à des Conventionnels 2 qu'elle haïssait. Mais, à cette heure où son étoile pâlissait, — Hébert et ses acolytes étaient déjà menacés — il était, pour elle, de bonne politique de montrer quelque déférence envers une Assemblée qu'elle accablait naguère de pétitions, c'est-à-dire de

L Moniteur des 9 et 18 mars 1794 (19 et 28 ventôse an II).

Le compte rendu de la séance du 28 ventôse par le Moniteur est évidemment établi d'après le procès-verbal officiel de la Commune. Or, on peut se faire une idée de la confiance que doit inspirer ce document, quand on compare son analyse du rapport de l'administrateur de la police avec le rapport original, tel que M. Hallays-Dabot l'a retrouvé aux Archives de la préfecture de la Seine et inséré dans son livre.

Le censeur municipal y dit très nettement : <. Aucune loi ne semble rétablir la censure de théâtre ; cependant, depuis que la loi du 2 septembre (1793) ordonne à la police de surveiller plus sévèrement les spectacles, la censure s'est à peu près rétablie. »

Et il conclut, en demandant si les administrateurs de la police doivent continuer l'examen des pièces. Au cas où le Conseil général ne prendrait pas de décision, ils en référeraient au Comité d"" Instruction publique, avec qui, dans « quelques conférences fraternelles », ils ont exprimé le désir de voir substituer h l'ancien répertoire des pièces propres à répandre les lumières, détruire les préjugés, stimuler l'amour et la pratique des vertus républicaines.

D'ailleurs, au lieu de déprécier le Congrès des rois, ainsi qu'en témoigne la version du Moniteur, le rapporteur en fait l'éloge et le représente comme l'œuvre, amlisante par son esprit satirique, d'un <( patriote dont le civisme est connu «.

Le texte de ce rapport explique, de reste, la mauvaise humeur du Conseil général et son vote hostile contre le Congrès des rois.

2. Le Congres des rois dut cependant ressusciter : car le poète Arnault affirme, dans ses Souvenirs (t. IV, p. 412), que le Comité de Salut Public fit interrompre la pièce uniquement au point de vue diplomatique, parce que le Gouvernement, tenait à ménager certains I^rinces disposés à négocier avec la France.

sommations pressantes et impérieuses, auxquelles il fallait se soumettre.

L'arrêté où elle rendait hommage à la « sagesse » du Comité de Salut Public datait du 24 ventôse ; mais, le 22, elle en avait reçu cet avertissement, qui, sans toucher aux prérogatives policières de la Commune, réservait pour la Convention le droit et le soin de choisir la scène qu'elle entendait donner comme le Théâtre- Modèle :

« Le Comité de Salut Public, délibérant sur la pétition présentée par les sections réunies de Marat, Mutins Scévola, du Bonnet rouge et de V Unité, arrête :

« 1° Que le Théâtre ci-devant Français (celui du faubourg Saint-Germain) étant un édifice national, sera rouvert sans délai, qu'il sera uniquement consacré aux représentations données de par et pour le peuple, à certaines époques de chaque mois.

« 20 L'édifice sera orné en dehors de l'inscription suivante : Théâtre du Peuple. Il sera décoré au-dedans de tous les attributs de la liberté. Les sociétés d'artistes dans les divers théâtres de Paris seront mises tour à tour en réquisition pour les représentations qui devront être données trois fois par décade, d'après l'état qui sera fait par la municipalité.

« 3° Nul citoyen ne pourra entrer au Théâtre du Peuple, s'il n'a une marque particulière qui ne sera donnée qu'aux patriotes, dont la municipalité réglera le mode de distribution.

« 4° La municipalité de Paris prendra toutes les mesures nécessaires pour l'exécution du présent arrêté ; elle rendra compte des moyens qu'elle aura pris.

« 50 Le répertoire des pièces à jouer sur le Théâtre

du Peuple sera demandé à chaque théâtre de Paris et soumis à l'approbation du Comité ^.

« 6° Dans les communes où il y a spectacle, la municipalité est chargée d'organiser, sur les bases de cet arrêté, des spectacles civiques donnés au peuple gratuitement chaque décade. Il n'y sera joué que des pièces patriotiques d'après le répertoire qui sera arrêté par la municipalité, sous la surveillance du District qui en rendra compte au Comité de Salut Public.

Signé : Barêre, Prieur, Collot d'Herbois. »

C'était bien le Théâtre par ordre : les artistes tenus de jouer, les spectateurs de porter la cocarde officielle, les municipalités d'organiser la représentation sous leur responsabilité.

Et ce théâtre devait être « décoré de tous les attributs de la Liberté ! »

Pour donner une sanction à son arrêté du 22 ventôse, le Comité de Salut Public décida, le 27 germinal an II (16 avril 1794) le transfert immédiat de V Opéra dans la saUe de la rue de la Loi et celui du Théâtre National dans la salle du faubourg Saint-Germain (celle de la Nation). De ce fait, la Société des acteurs de la Montansier se trouvait dissoute. Et pendant que la troupe de l'Opéra ne bougeait pas de la salle du boulevard Saint- Martin, qui menaçait ruine, les débris du Théâtre

1. Les Spectacles de Paris et de la France pour Vannée 1794 insèrent, à ce propos, une note bien curieuse. Si leur publication, commencée en vendémiaire an II, s'est trouvée retardée, c'est, disent-ils, qu'ils ont tenu à donner à leurs lecteurs le « Répertoire civique proposé pour le Théâtre du Peuple qui doit être dans chaque grande commune ».

Et, en effet, nous trouvons, à la fin du volume, ce « Répertoire révolutionnaire extrêmement essentiel pour remplacer le répertoire ancien, dans lequel il y a une foule de pièces qui ne peuvent plus se jouer devant un peuple libre et régénéré >;.

National passaient la Seine et constituaient, avec Mole et Mademoiselle Devienne, une nouvelle société, qui prenait possession de l'ancienne Comédie Française, transformée suivant les prescriptions de l'arrêté du 22 ventôse.

La salle était rouverte, le 17 juin, sous le nom de Théâtre de V Egalité ^.

Mais, ce n'est pas, à coups de décret, ni par des changements d'enseigne, qu'on improvise un répertoire général, et de haute morahté, tel que le rêvait le Comité de Salut Public.

Et ces hommes de gouvernement, en dépit des exagérations systématiques qu'exigeait le souci de leur popularité, se rendaient bien compte de l'infériorité intellectuelle de leurs « réchauffeurs » d'enthousiasme patriotique ; car ils ne cessaient de faire appel à toutes les initiatives, à tous les lettrés, à tous les artistes, pour fonder le Théâtre idéal que devait créer, à leur sens, la dramaturgie révolutionnaire. Nous avons vu que le Comité d'Instruction pubhque de la Convention avait eu précisément pour mission — mission qui resta d'ailleurs stérile comme le reste de sa tâche — de préparer une évolution que la tyrannie jacobine rendait déjà impossible.

1. P. PoBEL et G. MoNVAL, Le Théâtre de VOdéou. Paris, 1876. — Le 16 août, les ex-comédiens français, que la mort de Robespierre avait sauvés de la guillotfne, réintégraient leur ancienne salle, où des acteurs du Théâtre de la République les avoient précédés de quelques jours.

Quant à V Opéra, le 9 thermidor, le jour même de la déconfiture jacobine, il jouait encore dans la salle du boulevard Saint-Martia : il ne devait ouvrir ses portes dans l'immeuble de la Montansier que le 20 du même mois. Et Barère de s'en attribuer toute la gloire dans ses Mémoires (t. II, p. 144) : « C'est moi qui fis transférar le magnifique spectacle, sous le nom de Théâtre des Arts,, dans la salle que venait de faire construire M"e Montansier sur le terrain de l'hôtel et du jardin de Louvois. *

Ce n'était pas, cependant, que les pouvoirs publics ne s'y fussent entraînés depuis quelque temps.

Le Moniteur du 13 pluviôse an II (1^^ février) publiait deux documents qui témoignent de cet effort commun de deux administrations plutôt en état d'hostilité permanente.

« Le Comité de Sûreté Générale (de la Convention) a mandé les directeurs des différents spectacles de Paris ; et, dans un entretien amical et fraternel, leur a recommandé de faire de leur théâtre une école de mœurs et de décence, leur permettant de mêler aux pièces patriotiques que l'on donne chaque jour* des pièces où les vertus privées soient représentées dans tout leur éclat. »

« Le Comité de surveillance du Département de Paris vient de seconder cette mesure dictée par un esprit d'ordre et de sagesse. Il a fait afficher un avis aux différents artistes des théâtres de cette ville, qui renferme des exhortations et des conseils propres à conserver la pureté des mœurs publiques et à vivifier ces arts qui ornent et embellissent la Société. »

Evidemment, F « entretien amical et fraternel », r « avis )) plein « d'exhortations et de conseils », qu'offraient ces vertueux fonctionnaires, furent accueillis avec « sensibilité » — le mot à la mode — par les intéressés ; mais ceux-ci savaient à quoi s'en tenir sur les « pièces patriotiques », auxquelles ils avaient apporté, presque tous avec conviction, le concours de leur expérience ou de leur talent : elles avaient lassé, pour la plupart, la patience du spectateur ; et, malgré les encouragements officiels, ne faisaient plus recette. Le public réclamait fréquemment celles de l'ancien régime ; et les troupes des théâtres les plus en vogue y revenaient d'autant mieux que les directeurs avaient, comme bien

on pense, une préférence marquée pour un répertoire qui remplissait leurs salles.

La perspective de triompher sur le Théâtre du Peuple^ surtout à titre gracieux, ne parut pas autrement les séduire ; et l'arrêté du 22 ventôse qui célébrait, par anticipation, les bienfaits de la réorganisation de l'art dramatique, n'eut, tout d'abord, pour résultat, que d'accélérer vers les départements, et même l'étranger, un exode datant d'un mois à peine.

En effet, nous voyons que, le 26 pluviôse, des comédiens se présentent devant le Conseil général, pour solliciter le visa de leur certificat de civisme, qui leur tiendra lieu de passeport. Mais la Commune est méfiante : elle a constaté, avec la Convention, que l'enthousiasme de la gent comique s'est singulièrement refroidi, depuis l'obligation de jouer des pièces patriotiques qui n'attirent personne, sinon quelques siffleurs déterminés. Et la Commune s'avise que certains de ces départs en lointain pays ressemblent plutôt à des fuites. Aussi, quand la Guimard de l'Opéra vient lui réclamer la prolongation de son certificat de civisme ^, Payan, successeur de Chaumette sous le titre d'agent national, se lève-t-il vivement pour récuser un patriotisme que démentent les relations bien connues de la danseuse avec le prince de Soubise et autres aristocrates de même farine. Le Conseil opine du bonnet et... le 6 ventôse, rend à la Guimard sa carte civique, faveur dont bénéficie, à son tour, Vestris père, ajourné lui aussi -.

Moins bienveillante pour Mesdemoiselles Peslin et Courtois, deux actrices qui avaient fait les délices des petites maisons, sous « l'odieux régime de la tyrannie »,

1. A. PouGiN. U Opéra-Comique pendant la Révolution^ 1892, pp. 99-104. — Feuille du SaltU Public, 2G pluviôse an II.