CHAPITRE V

Le Comité de Salut Public entreprend la régénération de Vart dramatique. — La Commission d'Instruction publique, bureau de censure. — Les commentaires de Payan. — Les « phosphores éphémères ». — Le « Génie « invité à « déployer ses plans ». — Déchet de la fête de VEtre suprême. — UHébertisme des arts. — Chant du cygne.

Au fond, cette administration, gouvernementale ou municipale, si entichée qu'elle fût de sa turlutaine de ramener toute une société au niveau égalitaire rêvé par elle, ne se dissimulait pas l'insuccès de ses efforts, et, — pour ne citer d'exemple que dans le milieu qui nous intéresse — le peu d'enthousiasme qu'y rencontrait le répertoire du théâtre révolutionnaire.

Le Comité de Salut Public comprit si bien une indifîéférence, qui n'osait s'avouer du mépris ou du dégoût, qu'il résolut de réaliser lui-même ce qu'il appelait « la régénération de l'art dramatique », mais toujours dans cet esprit sectaire dont il s'était fait le prisonnier. Un extrait du registre de ses arrêtés, inséré dans le Moniteur du 15 juillet 1794 (27 messidor an II) démontre assez que cette émanation conventionnelle entendait décréter la victoire sur le théâtre comme sur le champ de bataille.

1^ La Commission d'Instruction publique était chargée, en vertu de la loi du 12 germinaP concernant « la

1. La Convention, dans sa séance du 12 germinal an II, avait décrété le remplacement des ministres par douze grandes commissions. D'où cette Commission d'Instruction publique dont nous avons déjà maintes fois parlé (pp. 4 et suiv.) et qui avait, par un arrêté du 25 floréal, « non publié ^>, dit M. Vivier {Etudes administratives, p. 444), rétabli la censure en ordonnant aux théâtres de Paris de lui communiquer toutes les pièces de leur répertoire.

régénération de l'art dramatique » de la police morale des spectacles qui fait partie de l'éducation publique. C'était, comme on voit, un nouveau bureau de censure.

2° Cet article accentuait encore l'importance des fonctions censoriales de la commission, qui aurait à connaître des pièces anciennes et nouvelles, et à qui, dans toute l'étendue du territoire de la République, l'administration de la police municipale devait faire parvenir, à bref délai, le répertoire de ces mêmes pièces.

30 La police intérieure et extérieure des théâtres « pour le maintien du bon ordre », était réservée aux municipalités. Leurs attributions étaient donc nettement délimitées ; la Commune de Paris, entr 'autres, ne pouvait donc plus s'arroger cette « police morale » qu'elle exerçait si volontiers à titre de surveillance ^.

40 On daignait laisser l'organisation matérielle, la direction intérieure et l'administration financière des théâtres aux artistes ; mais ils devaient en soumettre les plans et en communiquer les résultats à la commission d'Instruction pubHque.

5^ Pour chacun des théâtres de VOpéra national, rue de la Loi (la salle construite par la Montansier) et de « V Egalité faubourg Germain » (la salle de la Nation),

1. La Commission était entrée absolument dans les vues du Cotnité de Salut Public qui voulait en finir une bonne fois avec les velléités d'empiétement d'une Commune, cependant toute à la dévotion de Robespierre. Donc la Commission entend remplacer ces administrateurs de la police que nous voyons opérer encore le 6 floréal. Et, forte de l'arrêté du Comité do Salut Public du 18 prairial qui lui attribue, à elle seule, l'examen de toutes les pièces, jouées ou à jouer, sur le territoire français, elle invite, le 5 messidor, les administrateurs de la police à lui faire remettre « registres et répertoires »^ en un mot, « à se dépouiller d'une responsabilité qui n'est pas la leur ». Aussi, en raison de ses pouvoirs officiels, ordonne-t-elle des changements dans le Diogène de Sylvain Maréchal, dans VEpicharis et dans le Doria de Legouvé et d'Avrigny.

La Convention avait vaincu administrativement la Commune de Paris, avant d'en triompher politiquement le 9 thermidor.

cette même commission nommait un agent chargé de surveiller la « propriété nationale » confiée aux artistes, l'exactitude des recettes qu'ils encaissaient et des paiements qu'ils devaient effectuer, enfin l'ensemble de leur gestion et « surtout ce qui concernait le public ». Ces agents étaient tenus de rendre compte de leur mandat à la commission d'Instruction publique.

Collot d'Herbois, Barère et Billaud-Varenne, avaient contresigné la délibération du Comité.

Ces prescriptions, qui garrottaient si étroitement artistes et directeurs (car ceux-ci étaient compris dans la même servitude), furent suivies d'un commentaire de l'omnisciente et omnipotente commission de l'Instruction publique, dû à l'éloquence d'un de ses membres les plus encombrants, l'ineffable Payan.

« Jusqu'à présent, écrivait-il en manière d'exorde, les théâtres abandonnés aux spéculations des auteurs, dirigés par les petits intérêts des hommes et des partis, n'ont marché que faiblement vers le but d'utilité politique que leur marque un meilleur ordre de choses ».

Il importe d'analyser avec soin ce document officiel ; car, sous l'emphase de la forme et sous l'abondante boursouflure des images, il caractérise l'esthétique jacobine en matière de théâtre ; et les grands mots de vertu, de justice, de moralité, de régénération, avec lesquels il jongle si volontiers, n'y dissimulent qu'imparfaitement l'injonction faite aux intéressés d'avoir à coopérer au « but politique » que se propose le Gouvernement.

Payan daigne cependant se montrer bon prince pour certains théâtres.

Bien que « le despotisme les eût condamnés à une nuUité réfléchie, à une trivialité repoussante, à une immorahté hideuse, parce qu'ils étaient fréquentés par

cette classe de citoyens que le despotisme appelait le peuple. . . , quelques-uns ont paru sortir de leur léthargie, aux premiers accents de cette liberté qui rappelait sur leur scène le bon sens et la raison ».

Beau jour sans lendemain ! « Si leurs efforts ont été plus constants qu'heureux, si, malgré quelques étincelles fugitives, quelques phosphores éphémères, la carrière dramatique est restée couverte de ténèbres perfides, vous en connaissez les causes : des préjugés d'auteurs, caressés d'un certain public, accoutumés à un certain genre de succès, des sentiments plus bas encore expliquent assez à l'observateur ce sommeil momentané des Muses ».

D'une voix prophétique, Payan déclare qu'on « iça chercher bientôt le mal jusque dans sa racine » ; mais, à l'heure présente, il suffit de « préparer la régénération morale qui va s'opérer )> et de « seconder les vues provisoires de l'arrêté du Comité de Salut Public... Les théâtres sont encombrés des débris du dernier régime, de faibles copies de nos grands maîtres... Il faut dégager la scène, afin que la raison y vienne parler le langage de la liberté, jeter des fleurs sur la tombe de ses martyrs, chanter l'héroïsme et la vertu, faire aimer les lois et la patrie. »

Notre phraseur réclame le concours des artistes qui exécutent et des autorités qui surveillent ; les acteurs, directeurs, entrepreneurs de spectacles doivent « dans quelque lieu que ce soit de la République, faire parvenir à la commission d'Instruction publique leur répertoire actuel et les manuscrits nouveaux qu'on leur présente ^ ».

L Arrêté de la Commission d'Instruction publicité du 25 floréal. — Cet arrêté avait été précédé d'un rapport de Billaud-Varenne, au nom du Comité de Salut Public, « sur la nécessité d'inspirer l'amour des vertus civiles par des fêtt^s publiques et des institutions morales ".

Ainsi, de par la voix autorisée du zélateur de Robespierre, la censure s'affirmait plus t}Tannique que sous l'ancien régime : ce n'était pas seulement Paris, c'était encore la France qui devait passer aux bureaux de l'administration de la police à l'Hôtel de Ville. Il est vrai que maintenant la Commune de Paris est toute entière dans la main de Robespierre.

Et Payan conclut sur cette péroraison qui, sous les fleurs de rhétorique, cache le serpent de la fable. Latet anguis in herbâ.

« Vous qui aimez les arts, qui, dans le recueillement du cabinet, méditez tout ce qui peut être utile aux hommes, écrivains, patriotes, déployez vos plans, calculez avec nous la force morale des spectacles. Il s'agit de combiner leur influence sociale avec les principes du gouvernement ; il s'agit d'élever une école pubHque, où le goût et la vertu soient également respectés. La commission interroge le génie, sollicite les talents, s'enrichit de leurs veilles et désigne à leurs travaux le but politique vers lequel ils doivent marcher. Elle est comptable aux lettres, à la nation, à elle-même, du poète dont elle n'aura pas monté la l3n:e, de l'historien à qui elle n'aura pas donné un burin et des crayons, du génie enfin dont elle n'aura pas fécondé et dirigé les élans ^ ».

Mais ce que ne disait point Payan, ni la commission, ni les maîtres du pouvoir, ni la presse qui les adulait, c'est que, si l'étoffe du génie et même du talent manquait aux auteurs dramatiques, l'indépendance, nécessaire à toute manifestation intellectuelle, leur faisait, comme on verra plus tard, totalement défaut. La prosopopée de Payan est le comble de l'hypocrisie dans le