CHAPITRE V

Le « Cousin Jacques » et ses « Lunes )\ — Ses vaudevilles plusieurs fois centenaires. — La vie tourmentée du « Club des bonnes gens », avec udditions, corrections ou commentaires. — Pessimisme et délire de la persécution : lettres terrifiées. — Les épreuves du « Qunker en France ». — Celles de « Toute la Grèce )> sont com,pensées par le succès. — Le Cousin Jacques décrété d'arrestation. — Intervention de son frère le député. — Rancunes tenaces.

Louis- Abel Beffroi de Reign}^ dit le Cousin Jacques, s'était fait connaître, quelques années avant la Révolution, par la publication d'un écrit périodique, décousu et bizarre, quelquefois spirituel, mais toujours empreint de cette fantaisie à bâtons rompus, qui fit, depuis, la fortune du Tintamarre et du Chat-Noir. Beffroi avait baptisé son recueil les Lunes du Cousin Jacques ; et ses abonnés, en correspondance réglée avec leur rédacteur, ne laissaient pas que d'être nombreux.

Avec la Révolution, Beffroi changea, sinon sa manière, du moins son genre. Il devint journaliste et surtout auteur dramatique. Certains de ses vaudevilles, Nicodème dans la Lune ou la Révolution pacifique, le Club des bonnes gens, la Petite Nanette, eurent un succès retentissant ; et, si, aujourd'hui, le besoin ne se fait pas sentir de les reprendre, on n'a pas du moins complètement oublié les types créés par l'auteur ; et l'on écoute encore, avec plaisir, des couplets dont nos pères répétaient à l'unisson les joyeux refrains.

Ce qui caractérisait essentiellement ces actualités, écrites dans un but politique, c'était une bonhomie non dépourvue de finesse, une malice innocente, un

parfum d'honnêteté et un grand esprit de conciliation.

Malheureusement, ces sentiments d'un brave homme qui prêchait la sincérité, la paix et l'union, n'étaient que des vertus d'aristocrate aux yeux de combatifs, pour qui la Révolution ne marchait jamais assez vite. Beffroi, traité de modéré, de feuillant, de mauvais citoyen par ses confrères en journalisme, se rebiffa ; car, s'il était pacifique comme vaudevilliste, il avait la plume alerte et piquante d'un polémiste convaincu. Il se défendit, il attaqua même, avec vigueur, dans son Tableau des spectacles et dans son Consolateur : cette dernière feuille était presque aussi réactionnaire, mais moins brutale et plus décente toutefois que le Petit Gautier et autres gazettes du temps acquises à la cause royaliste.

Cette lutte se continua au théâtre.

Ce fut le Club des bonnes gens, joué en septembre 1791, qui déchaîna l'orage. L'auteur y réclamait l'indulgence pour les émigrés et faisait chanter par ses interprètes un couplet en l'honneur de Louis XVI, alors qu'une autre pièce, la Journée de Varennes ou le Maître de poste de Sainte- M énehould appelait l'indignation publique sur la conduite équivoque du prince fugitif.

Déjà, six mois auparavant, aux Capucins, vaudeville de Beffroi, aristocrates et démocrates s'étaient colletés dans la saUe ; et l'auteur avait dû faire baisser la toile au milieu du deuxième acte.

L'existence du Club des bonnes gens fut de plus longue durée, mais non moins agitée et coupée de nombreuses intermittences. Les frères ennemis persistaient à se livrer bataille pendant la représentation ; mais, cette fois, le vaudevilliste était pris plus directement à partie par les ultra-révolutionnaires. Il le déclare, avec une

certaine vivacité, dans les Courtes 7' é flexions dont il fait précéder une édition du

Y Club des bonnes gens ou la Réconciliation, Comédie en vers et en deux actes,

représentée pour la première fois, à Paris, au Théâtre de Monsieur, aujourd'hui de la rue Feydeau ^, les 24, 25 et 26 septembre 1791, interrompue en m^rs 1792 après 46 représentations ; reprise au même théâtre, le quintidi 25 messidor, l'an 3"^^ de la République (lundi 13 juillet 1795) avec les corrections et additions à la fin, et pour la S^^^ fois, le 17 thermidor.

Paroles et airs du Cousin Jacques, l

y^C Celui qui a fait le Cluh des bonnes gens fut brûlé, en 1791, par plusieurs sociétés populaires pour l'avoir fait. Il fut proscrit, écrasé de libelles, criblé de calomnies et de dénonciations pour l'avoir fait ; il passa 250 nuits, caché dans une muraille, pour l'avoir fait ; il fut volé^ pillé, ruiné de fond en comble pour l'avoir fait... ; c'est-à-dire que, pour avoir prêché la bonne foi, la justice, la religion, la vertu, la fraternité, la douce égalité, etc., il fut regardé et traité par ses contemporains comme le plus scélérat des hommes.

« Eh bien ! c'est lui qui, depuis le 9 thermidor (an II}

1. Construit de 1789 à 1790, ce théâtre, qui s'était ouvert le 6 janvier 1791, et qu'on avait appelé, en raison du patronage du Comte de Provence, le Théâtre de Monsieur, prit, pendant la Révolution, le nom du Théâtre de la rue Feydeau, puis de Théâtre Feydeau (son emplacement occupant le n" 19 de la rue). Il jouait également l'opérabouffe italien, Fopéra-comique, la comédie et le vaudeville. Il était très mal noté du gouvernement républicain : c'était, en quelque sorte, un théâtre d'opposition, et par son répertoire, et par ses acteurs, et par son public. Toutefois, pendant le régime de la Terreur, il dut, comme tant d'autres, user de prudence et de sagesse. •

a consacré dix heures par jour, sans désemparer, au plaisir d'obliger ses semblables, qui n'a cessé de sacrifier tout son temps et sa plume à la défense, non seulement des Jaœhins, dont les opinions étaient si différentes des siennes, mais de ceux-là même qui l'avaient le plus vexé, le plus calomnié./^ J^^^^^

Et, après ce récit, dramatisé à souhait, d'épreuves assurément exagérées, que couronnait si bien l'apologie de la mission littéraire et de l'abnégation civique de l'auteur. Beffroi retournant à son Club, dont il ajournait encore une fois la reprise, lui pronostiquait, en style d'ancien faiseur d'almanachs, un succès que, par parenthèse, ne devait pas ratifier l'avenir :

^11 viendra un temps, où il reparaîtra sur la scène avec un nouvel éclat ; et, quand les choses seront un peu stables, et par conséquent plus calmes, le Club des bonnes gens, tout royaliste, tout fédéraliste, tout modérantiste et tout conspirantiste qu^il est, aura 200 représentations suivies ; et sur ce, mes chers frères et cousins,

ités. »/ r^ ^, à quel' poin

furent tumultueuses, non seulement à Paris, mais encore à Lyon, les représentations du Club des bonnes gens.

Assurément, Beffroi n'était pas né avec l'âme d'un héros ; mais sa mentalité, au lendemain du 10 août 1792, ne le prédisposait que trop à ce délire de la persécution dont nous découvrons les traces dans sa préface du Club des bonnes gens. Et si nous croyons devoir étudier d'un peu près ce cas psychologique, c'est qu'à notre avis, il expUque, par sa franchise, les dépressions, les défaillances, voire la compromission de tant d'intelligences et de tant de cœurs pendant la tourmente révolu-

je vous souhaite toutes sortes de prospérités.

Nous verrons, dans un autre chapitre ^, à quel^ point