G LE TORE ADO II

même être parvenu à plaire. Enfin , aux vacances suivantes, il reparut au manoir, où on l'accueillit avec la même bonté que par le passé ; il trouva Marthe plus charmante que jamais. La jeune fille touchait à sa vingtième année , elle était ravissante de grâce , de beauté , de douceur.

Robert pleurait chaque soir quand il rentrait dans sa chambre , mais pendant le jour il semblait être le plus heureux des hommes, — il la voyait.

Un sergent décoré revint au village de Saint-Ermel a la même époque ; c'était Y von. 11 portail à sa boutonnière le triomphant étui de lerlilanc du congé définiùf. Mais déjà tout était prêt pour la noce ,

LE Toui';\Dor{. ' 5<7

les bans avaient été publiés d'avance. Le surlendemain Périne épousa son fidèle fiancé , qui déposa joyeusement les galons d'or pour la simple veste de laboureur.

L'allégresse régnait dans les fermes de Saint-ErmeL Au château, quand vint le soir, on parla beaucoup de mariage.

, — Ma foi, mon cher Robert, interrompit tout-à-coup le vicomte de Saint-Ermel , je ne vous ferai pas plus longtemps mystère de nos projets. Vous êtes noire ami comme l'était votre excellent père , vous saurez tout.

Robert tressaillit ; Marthe s'en aperçut

et se troubla; madame de Saint-Ermel continua paisiblement à broder.

— Apprenez donc, poursuivit le vieux gentilhomme, que Marthe épouse, le mois prochain, M. le baron Georges Ponthieu, riche de deux cent mille livres de rente.

Robert ne répliqua rien , il devint pâle comme un linceul ; mais il était dans l'ombre, Marthe seule remarqua sa pâleur.

— Eh bienl que dites -vous de cela?

demanda enfin le seigneur châtelain , étonné du silence de Robert.

Le jeune homme fit un violent effort sur lui-même ei du ton le plus naturel :

LE TOnfÎADOR. 519

— Acceptez , je vous prie , dit-il , mes félicitations bien sincères , et croyez que mon plus vif désir est de voir cette union faire votre bonheur à tous.

La veille de l'arrivée du baron Georges Ponthieu, Robert s'excusa de ne pouvoir prolonger son séjour : — il avait reçu une lettre d'affaires qui l'obligeait à partir sans délai ; il était au désespoir, disait-il, de se voir privé d'assister au mariage de mademoiselle Marthe.

Celte fois, à l'embranchement des deux roules, il ne se retourna pas pour jèt'er un dernier regard sur le château de Saint- Ermel.

Le baron Georges Ponthieii était un financier aussi peu agriculteur que Robert ; seulement, il n'avait jamais lu M? G^or-

giques. D'une naissance assez ordinaire , de manières et d'esprit assez communs ,

il est assez laid, assez ignorant et assez vieux; il passe pour assez honnête homme ; et, quoique assez maussade, il rend Marthe assez heureuse.

Il est inutile de dire qu'Yvon et Périne, après dix ans passés de mariage , voient encore les doux rayons de la lune de miel ; leur ferme prospère à souhait ; autour d'eux grandissent une foule de jolis enfants, têtes blondes, roses et joyeuses, riches de vie et de santé La baronne

I,E TOUÉADOn. 521

Georges Ponthieu leur envie ce bontieur qu'elle ne connaîtra jamais. Un vide glacial règne dans son cœur, surtout depuis qu'elle a eu le malheur de perdre son père et sa mère, morts quatre ans après son mariage : une grande froideur existait pendant les derniers temps entre eux et leur gendre , à ce qu'assurent les gens du pays.

Quant à Robert , il n'est jamais retourné à Saint-Ermel ; maintenant il est à Paris. La fortune lui a été favorable : du barreau il s'est lancé dans la politique. Aux dernières élections, il fut nommé membre de l'assemblée nationale , où il siège à la place la plus honorable. On