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hiand. C'est aux bords de la partie allemande que je suis maintenant, et c’est de là que je t’écris.

Mais il faut que je procède par ordre, et que je te parle de la Hollande et de la Belgique, qui ont été , avant le Rhin, le but de mes excursions hors de la France.

La Hollande est un pays curieux, surtout en ce qu’on peut y admirer une véritable conquête de l’homme sur la nature et sur les eaux. Elle est située au nord de la mer d’Allemagne, sur d’immenses marais, dont les flots de la mer irritée et les inondations des fleuves se disputent tour à tour l’empire. Les eaux dont ce pays est environné ont causé sur son sol de singulières vicissitudes et d’épouvantables catastrophes. On n’y reconnaît plus File des Bataves décrite par les Romains ; les fleuves y ont changé de cours; le Rhin a perdu les bouches par lesquelles il versait ses eaux dans l’Océan; d’immenses terrains, en s’abîmant dans les ondes , ont produit de vastes lacs; ils ont creusé ce qu’on nomme le Zuyderzée, sur un canton jadis couvert d’opulentes habitations et de riantes prairies. La puissance et la persévérance de l’homme sont pourtant parvenues à s’y former un domaine, en dirigeant le cours errant des fleuves et en opposant des remparts inaccessibles aux soulèvements des flots. II y eut, malgré cela, des époques terribles où les efforts des hommes restèrent impuissants. Les plus affreuses inondations dont on se souvienne en Hollande sont celles d’il y a environ neuf cents ans , et celles des années 1287, 1421 et 1570 de l’ère des chrétiens. Je ne te parlerai que des deux dernières. Durant une nuit de l'année 1421, une tempête affreuse, repoussant les eaux delà

mer contre le courant des rivières, leur lit rompre presque toutes les digues, et de là s’ensuivirent de grands bouleversements. En cette seule nuit, soixante-douze villages furent engloutis, plus de cent mille hommes périrent; la ville de Dordrecht fut séparée du continent, et tout le pays jusqu’à la ville de Gertruidemberg devint un golfe qu’on nomma le Biesboch. En 1514, on apercevait encore la pointe de la flèche des églises des villages couverts par les eaux. L’active industrie des Hollandais, qui sont renommés pour leur habileté dans l’art des dessèchements, est parvenue, à l’aide de nombreux moulins dits à chapelets, de nouvelles digues et de petits canaux habilement dirigés, à recouvrer le territoire de quarante-un de ces villages, où l’on admire maintenant d’abondantes récoltes. Enfin , en 1570, un ouragan terrible fit de nouveaux ravages. Amsterdam, la première ville de ce pays, fut entièrement inondée. Dans la province de Frise, plus de vingt mille personnes périrent. Dans cette calamité, le gouverneur de la ville de Groningue signala son humanité. Un grand nombre de malheureux habitants qui s’étaient réfugiés sur des lieux élevés, où ils luttaient contre la faim, le froid et le danger d'une mort prochaine , furent sauvés par des barques qu’il envoya à ses frais à leur secours. Au milieu des malheurs publics, on célébra les vertus de cet homme bienfaisant.

Ainsi traversée, coupée, morcelée de toutes parts par les eaux, la Hollande offre un aspect particulier. Presque toutes les rues de ses villes sont des canaux sur lesquels on navigue, et que dominent seulement des deux côtés, avec les maisons, deux

passages pour les piétons. Rotterdam, à l’embouchure de la Meuse, qui a reçu une branche du Rhin, offre surtout, sous ce rapport, le plus curieux spectacle.

Vue d’Amsterdam

J’ai déjà ditqu’Amsterdam était la principale ville de la Hollande. Cependant, c’est ordinairement la ville de La Haye, qui n’était autrefois qu’un séjour d’été, que le roi de ce pays habite. La propreté des Hollandais pour leurs vaisseaux et leurs maisons est renommée. Ils lavent les maisons du haut en bas, au dehors comme au dedans, au moins un jour

sur huit. En ce jour, on se prive d'un repas ; on se contente seulement d'un peu de pain et de beurre , pour laisser aux domestiques le temps de vaquer à cet ouvrage. Dans un ménage hollandais, tous les ustensiles du foyer et de la cuisine brillent comme l’acier ou l’or ; il n est pas un meuble, pas une boiserie qui ne soit frottée.

Les Hollandais se servent quelquefois des eaux de leur pays pour se défendre contre l'ennemi, en levant leurs écluses et en opérant ainsi des inondations volontaires qui barrent le passage aux armées. Mais ce moyen leur a bien rarement réussi, surtout avec les Français, qui firent plusieurs fois la conquête de la Hollande. La plus mémorable de ces conquêtes eut lieu dans l’année 1794 de l’ère chrétienne. Tu sais que ce que les chrétiens appellent leur ère est l’époque de la naissance du Christ ; c’est à compter de cette époque qu’ils datent toutes leurs années, chacune des pages de leur histoire et chacun des actes de leur vie, pour ainsi dire. Or, pour en revenir à la conquête de la Hollande par les Français, voici ce qui se passa de prodigieux. Un froid extrême survint au moment où les armées se mesuraient. Par l’elfet de ce froid glacial, tous les fleuves, tous les bras de mer qui défendaient la Hollande, gelèrent et devinrent des routes solides sur lesquelles les Français, loin de reculer, établirent leurs champs de bataille; les soldats s’y soutenaient à l’aide de crampons; et l’artillerie, traînée jusque sur les glaces, y fit entendre ses terribles détonations. Les Français s’emparèrent successivement de toutes les villes occupées auparavant par les Allemands et les Anglais, qui étaient venus en aide à

l'armée hollandaise. Enfin, une flotte hollandaise se trouvait arrêtée parles glaces dans le Zuyderzée. On employa , pour s'en emparer, un moyen inouï dans l’histoire des nations : des escadrons de cavalerie et d’artillerie légère, passant sur les glaces des Ilots consolidés, allèrent forcer ces vaisseaux de se rendre, en les escaladant comme des citadelles.

Il paraît que, dans les années de calme, l'époque des froids est aussi celle des plaisirs des Hollandais. Les canaux, solidifiés par les gelées, deviennent le rendez-vous de toute la population de la Hollande ; la foule s'y presse et y lutte d’adresse et de légèreté. Armé d’espèces de chaussures .appelées patins ( dont nous n'avons pas une idée dans notre brûlante Egypte qui n’a jamais de glaces), chaque Hollandais s’élance et glisse sur la surface de l'eau glacée, avec une vivacité égale à celle des oiseaux qui fendent l'air. Alors on se visite ; on en a vu faire jusqu’à six lieues à l’heure, avec leurs seuls patins, pour aller, d’une ville à l’autre, voir leurs connaissances.

Il y a dix ans à peine que la Hollande ne formait avec la Belgique qu’un seul état, sous le nom de royaume des Pays-Bas. Cette union n’avait pas duré quinze années, que les mœurs, les habitudes, et jusqu’à la langue différente des deux pays, vinrent la dissoudre. La Hollande forme un royaume, et la Belgique un autre. Il y a des provinces de France qui sont plus grandes que chacun d eux.

Mais il n’y a pas de pays en Europe proportionnellement plus peuplé, plus riche, et surtout plus industrieux, que la Belgique, qui a, durant tout Je règne de Napoléon* fait partie de la France, et où

l’on parle, en général, la langue de celte nation. Grâce aux chemins de fer que la Belgique possède déjà en plus grand nombre qu’aucun autre pays, j’ai pu la parcourir tout entière en moins de deux jours. C'est auprès de la ville deMalines, fort renommée par son commerce de dentelle, et dont on admire la cathédrale surmontée d’une tour colossale, que partent, dans toutes les directions du royaume, ce qu’on appelle les convois des chemins de fer; c’est là que toutes les roules viennent aboutir. Voulez-vous aller voir la ville de Louvain et son bel Hôtel-de- Ville, dont les pierres merveilleuses le disputent en jours et en dessins capricieux à la dentelle de Malines, suivez ce convoi; mille personnes déjà ont pris place dans cinquante immenses voitures attachées à la suite les unes des autres. Le grand remorqueur, dirigé par un seul homme, s’apprête déjà à emporter toute celle foule; la fumée s’élance à (lots de son large tuyau, debout comme un géant qui précède la course ; le signal est donné, on pari. Malheur à qui clÏÏeurerait maintenant, seulementdu bout du pied, la longue file de voitures qu’un même mouvement emporte comme l’éclair! celui-là serait broyé et périrait sur l’heure. Pour ceux qui sont montés, ils verront Louvain, et, s’ils veulent continuer leur course, ils verront Liège, la grande, la populeuse, la commerçante ville de Liège, placée aux portes de l’Allemagne et à peu de distance de la France; ils verront l’ancien palais des évêques souverains qui la gouvernaient jadis , avec sa grande cour carrée tout entourée d’une curieuse colonnade; ils verront la belle église Saint-Jacques, où pendent, à tous les arceaux gothiques, de véritables D 11

dentelles de pierre. Mais non, peut-être que ae Malines vous préférez aujourd’hui aller déjeuner à Gand, voir Bruges, et dîner en vue du port d’Ostende... Partez! Voici, pourvous emporter, un autre remorqueur. Vous verrez Gand, la principale ville de la Flandre belge, dont les remuants et redoutables habitants furent la terreur de bien des l ois, et troublèrent l’empereur Charles-Quint lui-même ; vous verrez dans la ville de Gand une cathédrale renommée, un Hôtel-de-Ville d’un autre genre que celui de Louvain, mais qui est aussi d’un admirable travail. De Gand vous filerez sur Bruges, ville plus remarquable encore que Gand par ses anciens monuments, et vous irez prendre votre dernier repas aux bords de la mer, manger des huîtres d’Oslende à Ostende même ; et si vous craignez que le bruit des Ilots ne trouble votre sommeil, rien ne vous empêche d’aller coucher à Bruxelles ; vous aurez fait près de quatre-vingts lieues dans votre journée. Bruxelles est la ville la plus importante d’un beau pays qu’on appelait le Brabant , et maintenant elle est la capitale de toute la Belgique. Son joli jardin public , posé sur le plateau d’une montagne et tout entouré de palais, sa cathédrale, et la belle flèche qui s’élance de son Hôtel-de-Ville, font le charme du voyageur. Les étrangers abondent dans Bruxelles. On croirait une ville qui appartient à l’Europe entière. De Bruxelles, en passant par Malines, le chemin de fer vous mettra, dans moins d’une heure, auprès du vaste Escaut, que l’on prendrait volontiers pour un bras de l’Océan ; et vous verrez Anvers , dont la cathédrale profonde, immense, se développe en six gigantesques galeries audacieusement voûtées, et qui ne sont sé-

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Hôtcl-de— Ville de Bruxelles.

parées entre elles que par de hautes et légères colonnes se ramifiant ensemble par leur sommet, comme les branchages les plus élevés d’une forêt. Partout, dans Anvers, vous trouverez, écrite sur la toile, l’immortalité d’un des plus grands peintres du monde: les tableaux dont Rubens a enrichi la cathédrale de la ville qui l’a vu naître sont de véritables monuments, moins encore par leurs vastes proportions que par le génie qu’on y voit à chaque coup de pinceau. Si vous allez visiter la jolie église de Saint-Pierre d’Anvers, vous n’admirerez plus

seulement le génie de Rubens, vous admirerez sa piété filiale. Ici est le tombeau de sa famille et le sien propre, que lui-même prépara de son vivant. Sur tous les tableaux qui couvrent cette église, vous apercevrez la figure de la mère de Rubens à côté de celles de ses sœurs. Rubens consacrait dans tous ses chefs-d’œuvre la mémoire de sa mère et de sa famille.

Cathédrale d’Anvers

Voilà, mon frère, un singulier voyage que je t’ai fait faire à loi-même. Je te présente les choses comme si tu pouvais les voir et te mêler à elles de si loin. Mais que veux-tu? j’ai été entraîné, dans ma courte description de la Belgique, comme par un chemin de fer; et j’ai cru un moment encore que le grand remorqueur m’emportait, et faisait passer devant moi une nouvelle perspective , un nouveau tableau à chaque regard.

Il ne me reste plus, pour aujourd’hui, qu’à te parler du Rhin dans sa partie tout allemande. Déjà je l’avais remonté de Rotterdam à Cologne avant de me rendre en Belgique. Je suis revenu de Liège au Rhin par la même route que j’avais prise pour y aller; j’ai passé pour la seconde fois par la ville d’Aix-la-Chapelle , qui dépend à présent de la Prusse , et où l’on voit le tombeau de l’empereur Charlemagne. Quand ce souverain de la France eut conquis l’Italie d’un côté, l’Allemagne de l’autre, il vint établir le siège de son vaste empire à Aix-la-Chapelle, pour pouvoir de là étendre scs deux bras puissants sur toutes ses possessions. Il y a peu de villes aussi belles qu’Aixla-Chapelle , dont les délicieux environs , le luxe et les plaisirs, autant que ses eaux salutaires, attirent, dans la belle saison , une foule de riches étrangers.

Bientôt j’ai revu Cologne et le grand Rhin. Il n’y a peut-être pas dans toute l’étendue de la chrétienté une seule église dont on parle plus que de la cathédrale de Cologne ; et cependant, mon frère, c’est un monument inachevé, et qui a l’air d’une immense ruine. Le fond de l’église est seul terminé ; mais, je l’avoue , ce morceau , comme œuvre d’architecture, surpasse tout ce que l’imagination peut inventer

Vue de Cologne

de plus admirable. Il y a à Cologne et aux bords du Rhin mille traditions bizarres pour expliquer l'inachèvement de cette cathédrale, qui devait n'avoir point de rivale en Europe. Mais sur quoi n’a-t-on pas fait des traditions aux bords du Rhin ?

En voici une très-drôle que j'ai recueillie à Cologne même; elle n’a point trait à la cathédrale. On raconte qu'au temps passé on entendait chaque nuit dans cette ville un bruit étrange : c’était d'abord

un petit trollinemcnl de pas ; puis on entendait de petits cris aigus; puis un bruit de gens ou qui sciaient, ou qui coupaient, ou qui lavaient, ou balayaient, et descendaient ou remontaient de la cave au grenier. On n’avait garde de troubler ceux qui faisaient ce tapage dans les maisons de Cologne , car c’étaient, dit-on, de petits bonshommes hauts d’environ six à sept pouces et larges en proportion, qui faisaient pendant la nuit, pour les domestiques ou les ouvriers, la besogne du jour. Mais une nuit, nuit funeste pour les paresseux, la femme d’un tailleur eut la curiosité de chercher à voir les petits bonshommes. Elle sema, à cet effet, des petits pois dans sa maison, afin de les amuser. La nuit venue, voilà nos petits travailleurs qui accourent trottant, trottant et galopant. A la vue des petits pois épars, ils se troublent, sautent dessus, aboyant, miaulant, et du bout de leurs pieds et de leurs mains les faisant rouler avec dépit dans l’escalier et sur le carreau. C’est alors que la curieuse , une lanterne à la main, se montre à une porte entre-bàillée pour s'amuser du spectacle des petits bonshommes dépités. Mais rien!... effrayés sans doute, ils avaient fui, et depuis, jamais dans Cologne on n’a revu les petits bonshommes.

On ne jette pas un regard le long du Rhin sans voir un vieux château, une ruine, qui ne soit ainsi l’objet de quelque tradition.

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