CHAPITRE XII

pouces de la statue, des débris de laquelle un Soudan d’Égypte, vainqueur des Rhodiens, chargea, dit-on, neuf cents chameaux.

L’île de Rhodes a été rendue plus célèbre encore par la conquête qu’en firent les chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem, forcés de quitter la Palestine. Us y fondèrent, en y joignant quelques petites îles voisines, une importante puissance maritime, qui fut longtemps la terreur des mahométans. Us résistèrent victorieusement à Mahomet II , au moment où , maître d’une partie de l’Italie , il menaçait Rome elle-même et la chrétientér tout entière. Enfin ces valeureux défenseurs de l’Évangile, restés sans secours dans leur île, succombèrent, après six mois d’un siège héroïquement soutenu , sous les armes de Soliman, le plus illustre des conquérants qui aient régné sur les Turcs; lui-même, rendant hommage au chef des chevaliers, du nom de Villiers de nie- Adam, dit que c’était à regret qu’il forçait un si noble vieillard à quitter sa maison. Les chevaliers, sortis de l’île avec les honneurs de la guerre, allèrent s’établir dans l’île de Malte.

Le plus fameux poète comique de la Grèce antique, Aristophane, naquit à Rhodes.

Plus près derrière eux, les voyageurs avaient laissé , sans pouvoir les visiter, une foule d’iles, parmi lesquelles la longue Négrepont (l’ancienne Eubée), séparée seulement de la Grèce par l’Euripe, détroit resserré et aux flots inconstants; Nio, certaine d’avoir longtemps conservé les cendres d’Homère, le plus grand des poètes de fous les siècles, dont sept villes de l’ancienne Grèce se disputèrent la naissance; Paros, célèbre par ses carrières de marbre et

par la naissance du poëte Archiloque; Antiparos, non moins vantée pour ses grottes merveilleuses, qui semblaient être par leur éclat l’entrée du palais du Soleil; Délos, qui apparut soudainement jadis aux regards des Grecs étonnés qui la croyaient flottante sur les mers; Céos, qui donna le jour au poète Simonide, maître du poëte Pindare, plus illustre encore que lui; Scio, la fertile Scio, l’une de celles qui prétendent à l’honneur d’avoir vu naître Homère et qui fut plus certainement témoin, il y a quelques années, de la résurrection des Grecs , vainqueurs près de ses côtes, avec quelques navires, des vaisseaux du sultan ; Métélin (autrefois Lesbos), qui fut la patrie de Pittacus, d’Alcée, d’Arion, de Sapho , et deTerpendre, l’inventeur de la lyre à sept cordes; Lemnos, où la fable avait placé les premières forges de Yulcain.

Enfin le vaisseau qui emportait Léopold et Caroline passa tout près de la petite île deTénédos, qui touche presque à l’Asie et aux rivages où l’on cherche les ruines de Troie, la ville de Priam et d’Hector, ainsi que la place du tombeau d’Achille, le vainqueur des Troyens, à jamais immortel par les sublimes chants d’Homère. Ténédos, comme Scio, a vu les Grecs modernes, conduits dans des barques par Canaris, incendier les vaisseaux des Turcs.

On aperçut bientôt les Dardanelles. Ce sont deux espèces de citadelles dont l’une est en Europe et l’autre en Asie, et qui défendent, avec des forts de moindre importance, le canal étroit ( autrefois appelé PHellespont ) qui conduit dans la mer de Marmara (autrefois la Propontide), et de là à Constantinople et dans la mer Noire ( celle que les anciens appelaient Pont-Euxin). Il fallut subir aux Dardanelles la visite

dont aucun vaisseau n’est exempté, pas même celui où, par événement, se trouve le sultan. La visite terminée, nos voyageurs voguèrent à pleines voiles dans la mer de Marmara, vers le canal de Constantinople, à travers une foule de ces poissons appelés dauphins, qui se plaisent à suivre le sillàge des navires, et que l’on a représentés pour cela comme les amis des hommes. On a même prétendu jadis qu’ils n’étaient pas insensibles aux sons de la musique; et la fable a voulu consacrer cette croyance en racontant qu'un dauphin avait ramené sur son dos au rivage un célèbre musicien qui, pendant cette traversée merveilleuse, faisait entendre au poisson ravi les accords de sa lyre. Mais pour en revenir au positif, les dauphins, qu portent aussi le nom plus vulgaire de marsouins, s’élevaient par instants hors de l’eau d’un saut lent et posé, comme s’ils avaient voulu donner aux deux enfants le temps de les mieux voir. La tête paraissait d’abord , puis on apercevait le corps courbé comme un arc ; et ils replongeaient la tête la première, laissant encore à découvert leur queue en éventail. Il y en avait une si grande quantité que quelquefois, en sautant à la suite tes uns des autres, ils retombaient dans les bateaux qui traversaient , et devenaient ainsi la proie des mariniers.

Quoique le dauphin passe pour être l’ami de l’homme, il ne faut pas toujours s’y fier. Léopold et Caroline en eurent la preuve sous leurs yeux. Un matelot qui, du bord d’une chaloupe, laissait traîner imprudemment sa jambe dans l’eau, poussa soudain un cri aigu, et tomba à la renverse : sa jambe était broyée par un dauphin gros comme un homme, et long à peu près de dix pieds. Sa peau était sans écail-

les, sa tête longue, et ses yeux semblaient percés avec une vrille comme ceux d’un cochon ; il respirait par une ouverture qu’il avait sur le cou. Les mariniers eurent le temps de s’en emparer avant qu’il eût replongé et dévoré sa proie. Voici comment ils s’y prirent. Ils mirent au bout d’une perche un dard pointu, armé à son extrémité de deux fers, ou languettes; ces deux languettes flexibles jouèrent et se rapprochèrent quand on eut enfoncé le dard dans le corps de l’animal , et elles s’éloignèrent au contraire lorsque l’un des mariniers retira la perche à lui , de sorte que plus le dauphin se débattait , plus il se trouvait pris. A l’autre bout de la perche était attachée une corde; et quand le poisson , se sentant vivement saisi par le dard , s’enfonça dans la mer avec furie , en vomissant sa proie , le pêcheur lui lâcha la corde tant qu’il voulut ; et , comme il le tenait toujours, il attendit qu’il fût bien affaibli par la lutte et la perte de son sang, dont en effet la mer était rougie, pour ramener à lui la corde peu à peu. Enfin, épuisé, l’animal se laissa hisser à bord. Désespérés du malheur arrivé à leur camarade , les marins ne voulurent point manger le dauphin qui l’avait si cruellement maltraité , et ils le rendirent à la mer après l’avoir égorgé.

Ordinairement les dauphins sont d’un bon produit pour ceux qui les pêchent. On les dépouille, on leur enlève deux bandes d’une graisse ferme, d’environ deux à trois pouces d’épaisseur; on la fait fondre et l’on en tire beaucoup d’huile. Leur chair, que l’on mange quelquefois , n’est pas des plus délicates.

L’approche de Constantinople vint distraire nos voyageurs de la pèche des dauphins, et les arracher à la triste pensée du malheur arrivé au pauvre marinier.

En effet, Ton approchait du canal de Constantinople, qui a gardé aussi son ancienne dénomination de Bosphore, et l’on apercevait déjà, au fond du golfe qu’il

Vuo de Constantinople.

forme comme pour servir de port naturel et magnifique, la capitale de l’empire turc ou ottoman. Jamais spectacle n’avait jeté de plus délicieuses impressions

dans l’imagination des deux enfants: et cela était bien naturel » car aucune ville dans le monde n’est située sous un ciel plus beau, plus radieux, ni dans une position plus ravissante que Constantinople.

Les collines sur lesquelles cette capitale est bâtie, les mosquées impériales, surmontées d’immenses coupoles et entourées de hauts minarets, qui s’élèvent partout. sur les points dominants de ce promontoire; les maisons peintes de mille couleurs, séparées par des jardins, que couronnent de grands cyprès et d’autres arbres toujours verts; la disposition de tous les édifices en vaste amphithéâtre; la vue du port, animée par la présence de navires de toutes grandeurs, et par les milliers de gondoles qui le traversent; enfin la perspective lointaine des campagnes couvertes de la plus active végétation, présentaient le tableau le plus magique et le plus sublime du monde connu.

Il n’était pas possible d’embrasser des yeux la vaste perspective qu’offrait Constantinople avec ses faubourgs. On croyait voir successivement trois ou quatre villes, dont chacune était immense. C’était pour la forme extérieure et l'ensemble comme un triangle de palais, battus à droite et à gauche par les flots, et dont la plus grande étendue était du côté de la terre. Une longue pointe du triangle, toute parfumée d’orangers en fleurs, s’avançait au loin dans le canal de Constantinople, que l’on appelait autrefois le Bosphore de Thrace, et qui joint la délicieuse mer de Marmara à l’orageuse mer Noire; un palais magnifique s’avançait au milieu des eaux sur cette pointe pittoresque. Les deux autres pointes du triangle étaient, l’une au midi, l’autre à quelque distance

d’un château célèbre qu’on nomme les Sept-Tours, et qui sert de prison d’état; près de l’autre angle, à l’occident, au fond du port, s’élevait encore un édifice, appelé le palais des Blaquernes.

Les regards se reportaient sans cesse du bord de la mer azurée aux sept riantes collines surmontées de coupoles dorées et de minarets élégants, qui annonçaient de loin la capitale d’un des plus grands et naguère encore des plus puissants empires du monde.

M. Gerby profita du charme sous l’influence duquel étaient ses enfants, pour graver dans leur esprit une rapide esquisse historique du pays où ils allaient entrer.

« Les Turcs, leur dit-il, prétendent être descendus d’une colonie de Huns qui se serait établie , vers le quatrième siècle , dans un canton de la Scylhie voisin du mont Caucase, aujourd’hui la Petite-Tartarie. Toxandre aurait été le premier de leurs rois ; il aurait su les rendre redoutables aux Persans et aux Grecs. Quoi qu’il en soit de cette origine, continua M. Gerby, vers la fin du neuvième siècle depuis Jésus-Christ, cette nation belliqueuse se répandit dans l’Afrique et dans l'Asie, sous le nom de Sarrasins et de Turcomans. Us se rendirent les maîtres de ces vastes contrées, et leurs généraux partagèrent entre eux les provinces conquises.

« Un des plus célèbres successeurs de ceux-ci fut Othman , fondateur du nom et de la puissance ottomane. Il fit plusieurs conquêtes. Amurat etBajazet, ses descendants, agrandirent leur empire. Déjà Bajazet menaçait la capitale de l’ancien empire d’Orient et toute l’Europe d’une prochaine invasion , lorsqu’il tomba lui-même sous la puissance d’un con-

quérant plus redoutable encore, qui se nommait Tamerlan. Son fils hérita pourtant d’une partie de ses états. Mahomet 11, un des princes de son sang, porta la gloire de ses armes plus loin encore que ses prédécesseurs. Ce fut lui qui mit fin au règne des Grecs et des Romains en Orient, et prit Constantinople, où l’empereur Constantin-Ie-Grand, successeur des Césars de Rome, avait établi, l’an 330 de l’ère chrétienne , le siège de l’empire du monde , en même temps qu’il avait donné son nom à la ville : car avant lui Constantinople s’était successivement appelée Ryzance et Antonine. Avec Mahomet II, qui en fit le siège de sa puissance, cette ville changea encore de nom : les Turcs l’appelèrent Stamboul , quoique le reste du monde continue à la nommer Constantinople. Les Turcs et leur souverain professaient dès lors, comme ils la professent encore, la religion inventée par le génie ambitieux du prétendu prophète arabe Mahomet, dont les sultans des Turcs se disent les successeurs. Le croissant, signe distinctif de l’empire turc, prit dans Constantinople la place des aigles romaines. Les héritiers du conquérant Mahomet II occupent Constantinople depuis plus de quatre cents ans; et, de ce point qui semble fait pour régner sur la plus belle partie du globe , plusieurs d’entre eux ont entrepris nombre de fois de pénétrer au cœur de l’Europe; ils out été la terreur du royaume de Hongrie, de l’Autriche, de la Russie et de la Pologne, qui leur résista glorieusement, et préserva l’Allemagne de subir la loi des sectateurs de Mahomet. Enfin la religion de Mahomet, qui interdit en quelque sorte tout progrès autre que celui du sabre, tandis que le christianisme au contraire

pousse sans cesse l'esprit humain vers la civilisation et la perfection, laissa tout à coup les Turcs si loin en arrière des autres peuples, qu’ils perdirent en un siècle tout le prestige de leur gloire passée. Leur fanatisme, qui avait été la source de leurs plus grands faits d’armes , ne fut plus assez fort pour lutter contre les troupes habilement conduites des nations chrétiennes. Constantinople leur appartient encore, mais de toutes parts leur empire s’écroule. Les Russes, en 1829, leur imposèrent les plus dures lois après avoir pénétré jusqu'aux portes de leur capitale; la Grèce, après une lutte sanglante, a fini par se rendre indépendante; le nord de l’Afrique qui leur payait tribut est maintenant occupé par les Français, et l’Egypte, avec d’autres provinces qu’elle a entraînées, ne reconnaît plus que pour la forme le titre et les droits du sultan des Turcs. Enfin, chose inouïe, ajouta M. Gerby, si l’empire turc existe encore à l’heure qu’il est autrement que dans le souvenir des hommes; si un jeune sultan, aussi impuissant qu’on le dit incapable, siège encore dans Constantinople et n’est pas renversé par son puissant vassal, le vice-roi d’Egypte, il ne le doit qu'à la protection, ou plutôt à l’intérêt des puissances chiliennes, qui, jalouses l’une de l’autre, se surveillant l’une l’autre, ont peur que l’une d’elles ne s’agrandisse seule des dépouilles, de tous les débris de ce vaste empire turc. Ces puissances protègent en apparence ce semblant d’empire, mais en le couvant des yeux et en attendant que l'heure du partage ait définitivement sonné. Voyez-vous, dit encore M. Gerby en terminant, il en est de tout l'empire turc à présent comme de Constantinople : le voyageur, frappé de la

grande étendue de l’un et de l’autre et du souvenir de leur gloire, croit qu’il va parcourir un des états les plus puissants, une des capitales les plus civilisées et les plus riches du monde ; mais aussitôt qu’il a pénétré dans l’empire et dans sa capitale, il ne voit que faiblesse, désordres, anarchie, misère, et tous les symptômes d’une rapide décadence. »

Ainsi se dissipa la magie de Constantinople pour les enfants eux-mêmes. Leur désenchantement fut au comble quand, après avoir admiré du dehors cette cité, que la nature semble avoir destinée à être la reine du globe, ils n’aperçurent plus que des rues étroites, tortueuses, sales, mal pavées; des maisons de bois, de briques et de boue, couvertes d’un crépis trompeur qui ne séduisait que de loin; enfin, une multitude d’hommes, dont les physionomies inquiètes annonçaient assez le désespoir orgueilleux, et ne laissaient jamais percer ce rire aimable et franc, cette engageante gaieté, qui dénotent les peuples heureux et contents. Le plus grand des bonheurs que connaisse Constantinople, au milieu de l’incurie stupide de ceux qui la gouvernent, c’est que la peste n’y succède pas chaque année à l’incendie, et l’incendie à la peste.

Cependant M. Gerby et ses enfants admirèrent dans cette ville, où les hommes intelligents manquent à la position la plus merveilleuse, quelques monuments, dont les plus beaux d’ailleurs nesont pasdus auxTurcs insouciants, mais aux Grecs, leurs prédécesseurs. Ils allèrent voir d’abord la superbe basilique de Sainte-Sophie, bâtie par ces Grecs devenus chrétiens à l’époque déjà reculée où ils étaient maîtres de Constantinople. Sainte-Sophie a été transformée par les Turcs en mosquée ou temple mahométan. C’est sur le mo-

dèle de Sainte-Sophie que les Musulmans ont construit

Sainte-Sophie.

depuis tous leurs édifices religieux. Les magnifiques colonnes de marbre qui soutiennent la plupart de ces édifices ont été presque toutes tirées des monuments en ruines de l’ancienne Grèce. L’Hippodrome, si célèbre du temps des Grecs et des Romains, et qui sert encore à présent, comme autrefois, pour les courses de chevaux, fixa aussi l’attention des voyageurs, par l’aiguille de granit égyptien, la pyramide antique de pierre de taille, et la colonne torse de bronze, qui marquent les distances, aujourd’hui comme jadis, au milieu de cette place.

En revenant de l’Hippodrome, les enfants passèrent par i’Etméidan,ou place des Boucheries. M . Gerbv leur fit remarquer que c’était là que les janissaires, corps fameux et redoutable de soldats privilégiés, que fit massacrer le prédécesseur du sultan actuel, avaient coutume de tenir leurs assemblées lorsqu’ils entreprenaient de renverser les ministres, ou même de déposer le souverain , ce qui leur arriva plus d’une fois.

Après avoir visité le faubourg deFanar, habité par les principales familles grecques et par leurs nombreux domestiques, le faubourg d’Eyoul, entièrement peuplé de Turcs, et où ils virent la célèbre mosquée dans laquelle les sultans, à leur avènement au trône, vont recevoir le sabre du commandement; après avoir vu le faubourg de Hasse-Keni avec sa population juive, celui de Galata, occupé par des commerçants de toutes nations, et d’autres encore remplis, ceux-ci de Grecs, ceux-ci d’Arméniens, ceux-là de Turcs, car à Constantinople chaque peuple a son quartier à part, nos voyageurs retournèrent avec bonheur au quartier des Francs ou de Péra, dans lequel ils étaient entrés dès leur débarquement. Sous le nom général de Francs , qui vient de la haute protection dont les rois de France ont su depuis longtemps couvrir les chrétiens dans toute l’étendue de l’empire turc, on comprend aujourd’hui les Russes, les Anglais, les Autrichiens et tous les Européens appartenant au christianisme, aussi bien que les Français. Cependant il est aisé de voir que ceux-ci sont toujours les premiers qui ont su faire respecter dans ce pays le nom chrétien. Les Européens ne dépendent plus maintenant, à Constantinople, que de leurs am-

bassadeurs respectifs. Aussi se gènent-ils fort peu, et portent-ils avec orgueil leur simple costume national au milieu des turbans, et du riche mais embarrassant attirail des costumes turcs. Le faubourg de Péra, qu’habitent les chrétiens et les ministres étrangers, offrit aux voyageurs le spectacle attrayant de la réunion de tous les peuples d’Europe, mais de tous ces peuples fraternisant et se réunissant, se confondant dans un seul nom, celui de Francs . En présence des sectateurs de Mahomet, il n’y avait plus à Péra ni Français , ni Anglais, ni Russes, ni Allemands; il n’y avait que des adorateurs du Christ, des Francs. Tous évitaient d’y laisser percer des haines et des préjugés nationaux; ils se visitaient fréquemment et vivaient en frères. Les palais des ambassadeurs couronnaient çà et là la colline de Péra avec leurs pavillons nationaux légèrement ondulés par un souffle caressant; et les boutiques, les magasins des marchands du faubourg se montraient partout décorés comme à Londres ou à Paris. En un mot, c’était la civilisation chrétienne au milieu de la barbarie musulmane.

Malheureusement, soit malveillance jalouse de la part des Turcs, soit par l’imprudence des habitants eux-mêmes, au milieu de leurs constructions dont grand nombre sont en bois, le faubourg de Péra semble depuis longtemps, au moins dans certaines parties, dévolu aux incendies. L’histoire lamentable de ces catastrophes successives qui ont frappé nos frères d’Orient serait trop longue à raconter. Péra est encore sous le coup de la dernière d’entre elles, arrivée tout récemment. La vieille réputation protectrice de ces Français, ou Francs, dont tous les chrétiens a’Orient

ont pris le nom, ne s’est point démentie en cette déplorable circonstance. Nos marins, un prince français en tête, qui se trouvaient là par hasard, ont été les premiers à se précipiter au milieu du danger, à couper le passage à l’incendie dévorant, et à secourir ensuite la misère de ceux qu’ils avaient arrachés à la mort.

Madame Gerby et sa tille, à la sollicitation pressante qui leur en fut faite, s’installèrent chez une aimable famille de Francs à laquelle elles avaient été recommandées, pendant que M. Gerby et Léopold se disposaient à faire une excursion dans les provinces d’Europe qui sont dans le voisinage et sous la dépendance de Constantinople.

Les deux voyageurs entreprenants passèrent d’abord par la ville de Selivria ( l’ancienne Selimbria), située sur la mer de Marmara, et où ils virent encore quelques belles colonnes de marbre qui attestaient son ancienne splendeur; ils traversèrent, sans s’y arrêter, la ville de Chourli , et vinrent séjourner à Hassa. Hassa possédait autrefois un superbe caravansérail ou hôtel public et gratuit. La mosquée qui en faisait partie est encore debout; mais à la place des appartements destinés à recevoir les voyageurs, M. Gerby et son fils ne trouvèrent plus qu’un mauvais café et quelques misérables hangars de planches, où il leur fallut pourtant passer la nuit , exposés à la pluie et au vent, et manquant des objets de première nécessité. Cependant ils avaient bien compté sur l’hospitalité des Turcs, si renommée jadis; mais ils durent juger qu’elle avait autant dégénéré que leur gloire. Le temps n’est plus où le voyageur, qu’il fût chrétien, juif ou musulman, rencontrait partout sur sa route, en Turquie, non seulement un logement commode, mais une

nourriture abondante et gratuite, pendant trois jours à chaque station. Aujourd’hui, rien de plus difficile que de se procurer dans ce pays, même pour son argent, un gîte supportable et une nourriture suffisante.

Nos voyageurs quittèrent Hassa sans regret, et prirent la route d’Andrinople, la seconde ville en étendue de la Turquie d’Europe, où ils avaient lieu d’espérer trouver mieux. Tout le long du chemin, ils virent un grand nombre de monuments sépulcraux en marbre blanc et du plus précieux travail. Bientôt les minarets de la mosquée de Sélim leur annoncèrent l’approche d’Andrinople. Ils apprirent que la population de cette ville s’élevait à une centaine de mille âmes, dont un tiers environ de Turcs ; ils distinguèrent le reste aux costumes juifs et surtout arméniens. Andrinople a beaucoup souffert dans sa population et dans son commerce par la peste qui Ta souvent ravagée, et surtout en 1812 et 1813.

La mosquée de Sélim, que Léopold avait aperçue de loin, piquait particulièrement sa curiosité. Ce ne fut pas cependant sans peine que son père obtint la permission de la lui faire visiter ; et tout ce qu’on lui accorda, ce fut de la visiter rapidement. Dans ce rapide passage, il ne put remarquer que ce qui se présentait de plus saillant : d’abord la magnificence des tapis de Turquie qui couvraient le parquet; une immense quantité de lampes et d’œufs d’autruche qui étaient suspendus au dôme; des inscriptions en langue turque sur tous les murs ; puis une chaire assez élevée, où l’on arrivait par un escalier étroit et raide, et, au centre même de l’édifice, un bassin de marbre rempli d’eau. Il eût été difficile à Léopold de compter les fenêtres de la mosquée de Sélim; mais on lui dit

qu’elles étaient au nombre de neuf cent quatre-vingtdix-neuf. La cour intérieure était pavée de larges dalles de marbre blanc, et ornée de colonnes grecques de divers ordres d’architecture et de différentes dimensions, mais toutes formées des matériaux les plus précieux, tels que le vert antique, le granit d’Égypte et le cipollini. Le plus remarquable édifice d’Andrinoplc après la mosquée de Sélim est le bazar dit d’Ali-Pacha. M. Gerby et son fils purent le visiter à loisir, et admirer les châles, les mousselines, les joailleries que l’on y vend. Les briques blanches et rouges avec lesquelles il est construit lui donnaient un aspect original dont nos voyageurs furent frappés. Léopold acheta au bazar d’Ali-Pacha un beau châle, dont il ménageait l’agréable surprise à sa sœur.

Enfin les deux voyageurs, avec leur escorte, indispensable en ce pays, franchirent l’Hébrus des anciens, aujourd’hui Mariza, et arrivèrent à la ville d’Eski-Sagra (la Berœa ou Beroé des anciens), bâtie sur le penchant d’une colline, au milieu d’un pays riche et bien cultivé, quoiqu’il soit peuplé de Turcs. Les géographes ont placé en cet endroit les limites de l’ancienne Thrace proprement dite et de l’ancienne Mœsie.

Les intrépides voyageurs ne s’arrêtèrent qu'au pied des monts Balkans (les monts Hœmus des anciens), qui séparent la fertile et douce Boumélie de l’agreste et rude Bulgarie. Au-delà des Balkans, c’était un autre monde; la Bulgarie d’abord, avec ses pauvres et peu hospitaliers paysans, qui fuient l’approche de l’étranger comme celle d’un persécuteur naturel, tant ils sont fréquemment exposés aux insultes des voyageurs turcs, qui, sans jamais rien payer, exigent avec hauteur et dureté ce dont ils ont besoin. Il en est réj 12

sulté que des voyageurs chrétiens, venus avec ies plus honnêtes intentions, en ont été réduits à aller chercher le chef d'un village bulgare pour obliger les habitants à ouvrir leurs maisons et à fournir , contre de l’argent, des œufs, du pain, du vin, en un mot les objets indispensables à l’existence. Les maisons des paysans bulgares sont généralement construites en pierres et en terre glaise, et couvertes d’un toit de chaume. Des cheâssis en bois, garnis de papier huilé, remplacent les fenêtres, et l’intérieur de chaque habitation est chauffé par un énorme poêle aussi de terre glaise. Plus loin, c’était la Yalachie, qui a Bukarest pour capitale ; plus loin encore, la Moldavie dont Jassy est la ville principale. Enlin, par-delà ces dernières limites du vieil empire turc, par-delà le Pruth, c’était le grand fleuve Dniester, la barbare province de l’Ukraine, la ville de Kiew, capitale de l’ancien empire des Slaves, et la Russie, toute la Russie, l’interminable Russie, qui couvre le nord et les déserts de l’Europe; de l’Asie et d’une partie de l’Amérique.1

Les deux grandes provinces de Valachie et de Moldavie forment aujourd’hui des états à demi indépendants, sous le protectorat commun de la Turquie, à laquelle ils appartenaient naguère, et surtout de la Russie, qui a fini par y étendre son envahissante puissance.

Une des populations de la Valachie et de la Molda-

1 On trouvera des détails sur la Russie d’Europe dans le Voyage au centre et au nord de l’Europe de la collection du Tour du Monde. Les Voyages en Asie et en Amérique de la môme collection contiennent aussi des renseignements sur les territoires russes de ces parties du monde.

vie les plus curieuses à observer, c'est celle des Bohèmes, population errante de temps immémorial, et qui se trouve dans ces deux provinces plus nombreuse qu’en aucun autre lieu du monde. On croit assez généralement aujourd’hui que les Bohèmes, qu’il ne faut pas confondre avec les Bohémiens ou habitants du royaume de Bohême, dépendant de l’empire d’Autriche, tirent leur origine des Indes orientales ; cette opinion s’est fondée principalement sur la ressemblance que l’on a cru remarquer entre les mœurs et les habitudes des Parias 1 de PHindoustan et celles des tribus de Bohême. On cite, entre autres analogies, le goût très prononcé qu’ont les uns et les autres pour les vêtements de couleur rouge, leur prédilection pour le métier de forgeron, les danses assez semblables des femmes, et la disposition des Bohèmes aussi bien que des Parias à dire la bonne aventure. Les Bohèmes de la Moldavie sont serfs (esclaves) des boïards ou nobles, qui ne les emploient pas à cultiver la terre, mais qui, moyennant une contribution annuelle, leur accordent la permission de parcourir le pays en exerçant différentes professions mécaniques. Chaque chef de famille paie par an à son maître la valeur d’environ douze à quatorze francs de notre monnaie. Ordinairement les Bohèmes voyagent par bandes de cinquante à soixante familles, conduisant avec eux leurs troupeaux, et campant sous des tentes. Quelques-uns cependant se fixent dans les villes et se font charpentiers, maçons, tailleurs, cordonniers et menuisiers. Ceux-ci parlent la langue valaque. Mais les

* On trouvera des renseignements sur les mœurs des Tarins dans les Voyages en Asie qui font partie de la collection du Tour du Monde.

Bohèmes errants font usage d’une langue particulière, qui a, dit-on, aussi beaucoup de rapport avec celle des Parias.

Les boïards ou nobles de Moldavie préfèrent le séjour de la ville à celui de leurs terres. Le matin on les rencontre dans les rues, se promenant gravement à pied ou à cheval. Le soir, entre quatre et cinq heures, ils se rendent à la promenade en calèche attelée de deux chevaux couverts de larges housses blanches. Le cocher est ordinairement habillé en hussard, tandis que le laquais placé derrière la voiture, vêtu à l’orientale, avec des pistolets et un poignard à la ceinture, porte à la main la longue pipe de son maître. Après la promenade, les boïards s’assemblent autour d’une table de whist ou de pharaon, car le jeu est leur passion favorite. Si les boïards ont songé à adopter en cela l’un des plus pernicieux vices des grandes villes de l’Europe civilisée, ils ont oublié de leur emprunter en même temps le goût de l’instruction: leur ignorance est complète; la seule chose qu’ils apprennent, et encore très imparfaitement, c’est la langue française, que l’on est sûr de retrouver partout où il y a la plus petite tendance au progrès. Le grec moderne est néanmoins la langue que l’on parle habituellement dans le palais de l’hospodar ou prince du pays.

La dignité d’hospodar est le principal objet de l’ambition des Grecs de Constantinople, quoique celle position soit très précaire et qu'elle expose à de grands dangers ceux qui en sont revêtus.

Le palais de l’hospodar, à Garry, est un édifice construit en briques, d’une assez belle apparence

Les habitants de la principale ville de la Valachie

sont aussi adonnés à la funeste passion du jeu que ceux de Jassy. Bukarest est le séjour d’un archevêque grec. Beaucoup de paysans valaques, pour éviter l’oppression des boïards et de l’hospodar, quittent leurs foyers et vont s'établir daus les provinces autrichiennes adjacentes ; quelquefois ils reviennent dans leur patrie, mais après avoir eu la précaution de se faire naturaliser sujets autrichiens ; ce qui leur assure l’exemption de toute taxe arbitraire et la protection du consul autrichien à Bukarest.

Après avoir jeté, du haut, des Balkans, un rapide regard sur les pays qui s’étendent au pied de leur versant septentrional, M. Gerbv et son fils redescendirent dans la belle Roumélie, et repassant par les mêmes lieux qu’ils avaient déjà visités, ils rentrèrent dans Constantinople. Il y avait à Péra deux cœurs bien impatients qui les attendaient. La famille se retrouva avec un bonheur inexprimable. Mais après cet épanchement, on se sentit tout à coup gagner par un mal étrange, portant à la méditation, à la mélancolie, et capable à la longue de consumer ceux qui en sont atteints : c’était le mal du pays.

Heureusement on n’eut pas longtemps à eu souffrir.

Un léger bateau à vapeur ramena les voyageurs par les mers qu’ils avaient déjà parcourues; cependant son but n’était ni la Grèce, ni l’Italie, ni la Sicile, mais la France; de sorte que les enfants ne purent jeter , en passant, qu’un fugitif coup d’œil sur les côtes de ces pays qui les avaient naguère tant enchantés. Sauf quelques rares points de relâche, ou ne quitta pas, pour ainsi dire, la mer, et après avoir enfin laissé derrière soi les îles de Sicile,

de Sardaigne et de Corse, on débarqua heureusement à Marseille. Lajoie du retour ne fut pas moins grande pour les enfants que celle du départ. Jamais la patrie ne leur avait semblé si douce ni si belle. Il n’est que l’absence pour donner aux objets que l’on retro’we .n parfum nouveau.