HISTORIQUE DE LA CIRCONCISION

La circoncision constitue certainement le premier acte chirurgical auquel se soit livré l’humanité. Mais si l’antiquité de cette intervention n’est mise en doute par personne, si sa dissémination sur des contrées éloignées du globe est également un fait connu, l’accord est loin d’être fait sur le peuple qui le premier pratiqua la circoncision, et sur les causes qui la motivèrent.

Les anthropologistes, les etnographes et les archéologues disputent cette priorité, pour quatre peuples : les Hébreux, les Egyptiens, les Phéniciens et les Arabes.

La Bible, est le plus ancien des livres parlant de la circoncision ; cette opération fut pratiquée pour la première fois par Abraham qui a vécu, d’après les chronologistes vers l’an 2.000 avant l'ère chrétienne. Il se circoncit lui-même à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans, opéra ses deux fils Samuel et Isaac, et ordonna au peuple dont il devint le chef « que tous les mâles seraient circoncis au huitième jour en signe de l’alliance du peuple Juif avec Dieu ».

C’est le fait le plus anciennement reconnu par le livre le plus ancien. Tel est l’argument simple de ceux qui croient à l’origine juive de la circoncision.

À cela les partisans de la théorie Egyptienne répondent que, d’après la Bible elle-même, Abraham avant de circoncire a voyagé vingt ans en Egypte où cette pratique était usitée. Pour appuyer leur théorie ils se basent sur les auteurs anciens et modernes: Hérodote et Hippocrate, Diodore de Sicile et Strabon.

Un écrivain phénicien Sanchaniaton qui a vécu au X[X°* siècle avant Jésus-Christ soutient dans son ouvrage de Théogénie l’origine phénicienne de la circoncision, due, d’après lui, à Kronos, roi de Phénicie, et qui vivait avant Abraham.

Enfin une théorie d’après laquelle la circoncision aurait existé chez les Arabes longtemps avant d’être pratiquée chez les Hébreux est basée sur l'interprétation de la Bible tirée des données philologiques.

Des rivages orientaux de la Méditerranée la pratique -de la circoncision gagna le monde, portée sans doute par les Phéniciens intrépides marins et explorateurs. C’est ce qui explique que nous la retrouvons chez presque toutes les peuplades d'Afrique et d'Océanie. Le peuple Juif et les Musulmans ont fidèlement gardé jusqu’à nos jours la coutume de circoncire leurs nouveaux-nés.

Les procédés opératoires variaient un peu naturellement, suivant les contrées, mais le plus répandu était le suivant : Section du prépuce avec un couteau, en pierre d’abord puis en fer ou même en métal précieux ; la muqueuse était déchirée avec les doigts jusqu’à ce que le gland fut mis à nu; les lambeaux étaient rabattus de chaque côté sur la verge, et enfin l’opérateur ayant rempli sa bouche de vin faisait l’hémostase par succion de la verge. On voit d'ici les inconvénients qui en pouvaient résulter, hémorragies quelquefois suivies de mort, cicatrice défectueuse, et parfois transmission de la syphilis au nouveau-né.

Les théories concernant la signification de la circoncision sont nombreuses; évidemment cet acte avait un caractère religieux, mais par quoi était-il inspiré? Avait-il seulement un but hygiénique et moral : empêcher de contracter des

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maladies vénériennes, combattre la stérilité et l’onanisme ?

La signification était-elle symbolique de la façon dont nous devons combattre nos passions comme le veut Saint-Paul ? Etait-ce seule la politique qui l'avait inspiré comme l’indique la théorie du peuple élu ? Ou la circoncision remplaçaitelle les sacrifices humains dont elle était l'emblème ? Toutes ces hypothèses sont également controversées. Peu importe d’ailleurs, nous retiendrons seulement que la circoncision est un fait fort ancien. Qu'elle a été et qu’elle est encore universellement pratiquée, puisque à l'heure actuelle on compte sur la surface du globe deux cents millions de circoncis, dont douze millions de Juifs, cent quatre-vingt millions de Mahométans, trois millions de Chrétiens. En dehors de l’Europe, Turcs et Juifs, cette pratique est répandue dans presque toute l'Afrique et jusque dans certaines îles de l'Océanie.

__ Il ne manque peut-être pas d’intérêt de rappeler que la circoncision, non plus cette fois comme coutume religieuse, mais en tant qu'opération chirurgicale existe depuis fort longtemps. Nous rencontrons dans l’histoire antique quelques cas pratiqués dans un but thérapeutique.

Ainsi Apien, nous raconte Flavius Josèphe dans son livre

« Contra Apionem » a été forcé de se soumettre à la circoncision pour guérir d’une suppuration du pénis qui avait dégénéré en gangrène. Dans la période gréco-romaine les médecins parlent de la circoncision comme opération chirurgicale utile dans certains processus morbides du gland et du prépuce. Cf. Celsus. XIE, 25 et Auriabasus. V. 469.