AVANT-PROPOS

On a tenté dans cet e&sai, fondé sur de longues années de recherches, ainsi que sur la connaissance directe d'un grand nombre de documents, de monographies, d'ouvrages particuliers et généraux, écrits en langue française et en langues étrangères variées, de constituer la première synthèse complète, ordonnée et précise de l'évolution du travail dans l'Europe chrétienne médiévale. On s'est efforcé, non pas seulement d'y exposer les variations de la condition juridique de^ personnes et des terres, sujet auquel la plupart des historiens pe sont en général borné*', mais surtout de replacer les classes laborieuses au miheu des cadres historiques oii elles ont vécu, de dégager l'action réciproque des institutions politiques et sociales, celle des échanges, de la production industrielle et agricole, de la colonisation du sol , de la répartition de la fortune foncière et mobilièi'e, sur les transformations économiques qui ont amené l'avènement de nouvelles formes du travail et assuré aux masses dans la société une place qu'elles n'avaient jamais occupée jusque-là. Le moyen

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âge apparaîtra donc dans cette étude sous son vrai jour, non plus comme un abîme vide et ténébreux entre deux époques pleines de vie et de lumière, l'antiquité et les temps modernes, mais comme l'une des périodes les plus brillantes et les plus féconde^ du passé historique, pendant laquelle le travail a franchi l'une des étapes les plus décisives vers le bien-être, la justice et la liberté.

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