LIVRE III
La Fin du Moyen-Age, la Naissance du Capitalisme et
de l'Économie nationale, le Siècle des Révolutions
OHAPITEE PEEMIEE
Les crises politiques, sociales et démographiques DE LA FIN DU MOYEN AGE ET LA NAIS- SANCE DE L'ÉCONOilIE NATIONALE (13401453).
La crise politique et sociale de lEurope à la fin du moyen âge. — Pendant les cent dernières années du moyen âge, entre le début et la fin de la guerre de Cent ans, se crée une Eui'ope nouvelle à travers des crises de croissance longues et douloureuses. Les diverses nationalités s^ heurtent, de l'Occident à l'Orient, et s'afiQrment en s'opposant avec violence. A l'Est et au Sud-Est, la barbarie asiatique recommence ses assauts contre la chrétienté et submerge une bonne 4)art de l'Europe orientale.. Les guerres civiles et les guerres religieuses augmentent la confusion et ajoutent leurs maux à ceux des conflits de peuples et de races. En même temps se dissolvent les forces politiques et sociales du passé. L'Eglise, corrompue par la richesse, affaiblie par l'hérésie, s'enferme dans son égoïsme, se résigne à un rôle de parasite, abandonne la direction de la république chi-étienne et cesse d'être la promotrice du progrès économique. Partout la féodahté se montre de i)lus
en plus dénuée des qualités indispensables à l'art de gouverner. Elle ne sait que renouveler et jjerpétuer Tanarchie. Elle perd son prestige militaire à Crécy, à Poitiers, à 2<ricopolis, à Azincourt, ainsi que dans les guerres hussites. Elle devient une noblesse de cour : elle se met au service des princes. Elle ne vit plus que de l'exploitation des censitaires ou pis encore de rapines et de brigandages.
La bourgeoisie urbaine, dont la puissance s'accroît, au xiv^ siècle, aux Pays-Bas, dans Tltalie centrale et septentrionale, et jusqu'à la fin du xv® siècle en Allemagne, montre plus de sens politique. Mais le régime manicipal n'assure plus une protection suffisante aux collectivités qu'il abrite. D'ailleurs, au milieu des luttes sociales qui se déchaînent, le patriotisme communal s'altère ; la prospérité économique est souvent atteinte. L'horizon urbain se rétrécit et la commune qui avait été, dans la période jjrécédente, l'auxiliaire de l'émancipation et du progrès, devient finalement, dans le domaine de l'activité économique, un agent de particularisme et de tyrannie, qui s'oppose par son esprit d'exclusivisme, de monopole et de réglementation, au développement de l'activité des sociétés nouvelles élargies.
L'économie nationale et lEtat monarchique. — A la place de l'ancienne économie féodale agonisante, audessus de l'économie urbaine en décadence, s'organise et se développe l'économie nationale. Elle a pour cadre l'Etat monarchique ou princier, dans lequel se confondent les anciennes souverainetés locales. Au milieu de bien des tâtonnements, sous l'influence des maximes du droit romain, sous la pression des nécessités du temps, l'Etat prend conscience de ses droits et de ses devoirs envers la collectivité, surtout en Occident. Aux Pays-Bas, en France, en Italie, en Espagne, en Angleterre, parfois même dans le reste de l'Europe, les souverains ont une politique économique, souvent incohérente, mais tous les Joiu-s plus active.
