LES CUISES DU DERNIER SIÈCLE MÉDIÉVAL

Leur puissance et leur i^restige dépendent souvent de la manière dont ils la conduisent. Les princes italiens, les ducs de Bourgogne, certains de nos Valois, tels que Char les V, lui doivent une part de leur popularité et de leur ascendant. Cette politique a pour objet l'accroissement de la richesse nationale, l'expansion des entreprises de tout ordre, la satisfaction des besoins des peuples. Elle s'efforce de proportionner la production à la consommation, de stmiuler l'une, de répondre aux nécessités de l'autre. Pour y parvenir, le pouvoir monarchique tend à établir des institutions centralisatrices, à s'appuyer sur les classes moyennes, à subordonner à son autorité l'Eglise, la féodalité et les communes, à les dépouiller de leurs prérogatives économiques, ou à les soumettra à son contrôle. Non seulement, il cherche à maintenir ou à restaurer l'ordre et la paix publique, en créant des administrations, des tribunaux, des finances, des armées régulières, mais encore il intervient avec plus ou moins d'esprit de suite et de bonheur dans l'organisation du travail et dans les rapports des classes laborieuses.

Il prête son concours à la colonisation agricole, aux travaux d'endiguement et de dessèchement, à la destruction des bêtes sauvages, comme on le voit en Espagne, en Italie, aux Pays-Bas, en France, en Portugal. Il se préoccupe de conserver par une législation protectrice les richesses naturelles, eaux et forêts, d'y empêcher une exploitation abusive, d'encourager les défrichements des terres et l'immigration des cultivateurs. Tantôt, il tâche de développer l'élevage comme en Espagne, tantôt des cultures riches comme celle du riz en Italie ; partout il encourage la production des céréales. Aux Pays-Bas, les princes de la maison de Bourgogne favorisent la diffusion des industries rurales et les défendent contre l'intolérance des villes. Attentifs à maintenir dans les campagnes une main-d'œuvre abondante et de prix accessible, les souverains aident les propriétaires fonciers.

par des mesures de taxation et de coercition contre l'exode et les exigences des salariés agricoles. Ils favorisent en même temps l'émancipation des serfs, par exemple en Espagne, et ils ont fait presque partout des efforts méritoires pour empêcher la restam-ation du servage.

Partout, la législation monarchique a interdit la saisie des instruments aratoires et des animaux de labour, parfois même celle des semences et des provisions nécessaires à la subsistance du paysan. Souvent, elle a accordé aux cultivateurs des exemptions fiscales temporaires, destinées à encourager leurs efforts. L'Etat monarchiqae essaie d'établir en faveur des masses rurales une tutelle qui les préserve des excès de ses propres agents et surtout de ceux des anciens pouvoirs féodaux. Charles V le Sage, en France, va jusqu'à permettre au paysan de recevoii* à coups de fourche les oflQciers royaux qui voudront exercer sans payer le droit de réquisition des véhicules et des f ombrages. Charles IV en Bohême invite, sous la garantie de sa protection, tous les vilains lésés par les exactions seigneuriales, à porter plainte devant lui. La royauté a commencé à exercer son contrôle sur les péages et les corvées abusives. Elle permet aux habitants des campagnes de revendiquer contre les seigneurs les communaux usurpés et de recourir à la justice royale contre les abus de la féodalité. Toutefois, elle a soin de maintenir les prérogatives essentielles des classes sociales privilégiées. Sa politique économique n'a rien de révolutionnaire. Elle est même le plus souvent timide et hésitante, tellement elle est préoccupée de maintenir une sorte d'équUibre instable entre les diverses classes des sujets, entre l'esprit de tradition et l'esprit de progrès.

Ces principes diligent aussi l'économie nationale naissante dans le domaine de l'activité industrielle et commerciale. Accroître les ressources de l'État, en augmentant la production des ateliers et la cnculation des produits, maintenir l'autorité du pouvoir central sur les classes mar-