CHAPITRE VI

§ 1. — Organisation du commerce.

La conquête de l'Orient élargit le champ d'expansion ouvert jusqu'alors au commerce grec. H ne s'était jamais écarté de la Méditerranée. Maintenant il s'annexe des .masses continentales ; il pénètre jusqu'à l'Ister, jusqu'à rindus, jusqu'aux cataractes du Nil ; il prend un caractère universel. Par-delà les frontières politiques se fonde et s'affermit l'unité de civilisation et d'économie. Déjà même llieUénisme rayonne sur l'Italie entière et sur Carthage, sur les Celtes de la Tène et sur le royaume de Sandracotta, de l'océan Atlantique à l'océan Indien.

Pom- donner à ce marché l'intensité en même temps que l'ampleur, toutes les conditions sont réunies. La circulation monétaire augmente dans tous les pays la puissance d'achat. La spécialisation de la production agricole multiplie les échanges entre les pays à blé et les pays à huile ou à vin. L'industrie réclame des matières premières et poasse à la création de nouveaux débouchés. Le progrès du bien-être et du luxe répand l'usage des parfmns, des épices, des étoffes rares, des bois précieux qu'il faut demander aux régions les plus lointaines. Les gouvernements suivent systématiquement une politique mercantile ; ils ne se bornent pas à bâtir des villes, à creuser des i)orts et des canaux, à entretenir les routes, à envoyer les explorateurs dans toutes les directions ; ils mettent la diplomatie

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43Jt LA PÉRIODE HELLÉNISTIQUE

et les armées au service des intérêts commerciaux. Philadelplie noue des relations avec Eome et avec les rois de l'Inde; les Séleucides disputent aux Lagides les grandes voies qui aboutissent en Syrie ; les rois font leur cour aux marchands de Ehodes.

Partout le commerce local déploie une activité croissante. Entre l'importatem' et le détaillant, Vemporos et le Tcapèlos, augmente le nombre et grandit le rôle des intermédiaires. Parcourons Délos. Les rues sont bordées de magasins, ce sont ^oiu la plupart des locaux exigus ; aux façades, des enseignes et des emblèmes servant de réclame ; à l'intérieur, des murs creusés de niches. Aux objets trouvés sur place on reconnaît les marchands de poterie, de quincaillerie, d'articles de ménage, le tournem' en ivoire et le sculptem*. Près du port, les boutiques se groupent d'après lem' spécialité, appelant le jjublic à la double baie de leurs vantaux. Passons à Priène. A mesure qu'on approche des marchés, se multiiDlient les magasins et les X)etits ateliers sans fenêtres. Un carrefour : c'est le petit marché. De toutes parts se i^résentent les échoppes de boulangers ; des tables de marbre, longées par des conduites d'eau, servent d'étaux aux bouchers et aux marchands de lîoisson. Plus loin, la place du grand marché a son centre marqué par un grand autel et ses quatre côtés longés de galeries spacieuses au fond desquelles s'alignent les boutiques.

C'est dans ces cadres qu'il faut placer toutes les petites gens dont la httératm'e • et l'art alexandrins ont fait les glorieux personnages de leurs inventions favorites : bergers en peau de mouton égarés dans la ville, vieilles paysannes portant un agneau sous le bras, pêcheurs sentant la marée, boutiquiers beaux parleurs et forains criant à tuetête, esclaves et marchands d'esclaves, portefaix violents et bourgeoises minaudières. Qui fera jamais l'article avec plus de verve que le cordonnier d'Hèrôndas, quand il énumère à sa jolie cliente toutes les chaussures ((u'il a dans

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ses rayons ? on ne s'appelle pas pour rien Kerdôn, Legagneur. Le commerce de détail est, d'ailleurs, habitué aux gros bénéfices. A Délos, la tuile vaut à quai 4 ob. la paire, et 5 chez le marchand ; l'importatem" livre la chaux à 3 dr. le médimne, le revendeur à 4; la Ibrique coûte pour 2,000 pièces 4 dr. le cent, pour 1.450 pièces 5 dr., pour 290 ï»ièces G dr. 1/2, j)our 100 ijièces 7 dr., pour 60 pièces près de 8 dr. La réclame, effrontée chez les uns, est savante chez d'autres. Les si^écialités de pharmacie se vendent dans des pots d'argile ou de i^lomb qui portent le nom de l'apothicaire avec les armes de la viQe ou avec le nom du médecin qui les lance. Par son estampille, le céramiste fait connaître sa marque partout oii les exportatem's d'huile et de vin répandent sa marchandise.

La société commerciale est chose fréquente. A Délos, les entrepreneurs s'unissent pour les adjudications de travaux, et les marchands pour les affaires qui nécessitent une forte mise de fonds. Un document délien mentionne, par exemple, les banques IsTymphodôros et Hèracleidès, Philôn et Sélènos, Hellen et Mantineus, Philophôn et Pactyàs. En Egypte, on connaît la société d'armateurs Archidamos et Mètrophanès, la banque Proitos, Conon et C"'; ce sont des sociétés qui prennent généralement à ferme las travaux et les impôts. Il y a même des sociétés qui exiiloitent.de petites affaires : à Magdôla, trois débitants de vin associés ont des fom-nisseurs également associés. L'État ne reconnaît, d'ailleurs, pas aux sociétés la personnalité civile. Il traite avec un seul individu, qui représente tous les autres et qui peut être une femme. Quand des associés adressent une plainte à la justice, le stratège répond à « un tel et consorts ».

De nouvelles combinaisons d'intérêts surgissent de toutes parts. Le Ehodien Antiménès trouve, eu 324. le premier système d'assm'ances que mentionne l'histone : U garantit les propriétaires contre la fuite des esclaves moyennant une prime annuelle de 8 p. 100. Des* ententes se nouent,

des cartels se forment. Les bateliers de Smyrne se coalisent pour •supiiriiner les inconvénients de la concurrence et hausser les prix, jusqu'à ce qu'un décret de la ville les vienne juguler. Les spéculateurs imaginent de limiter la production ;^our imposer leurs cours. Il est même question d'ime tentative faite pour restreindre artificiellement la cultm'e des céréales. Mais de toutes les manœuvres que signale la période hellénistique, la plus caractéristique est celle qui l'inaugui'e avec éclat, l'accaparement des blés conçu et réahsé vers 330 par le gouverneur de Memphis Cléoménès. La disette était générale en Grèce ; l'Egypte avait fait une bonne récolte. Cléoménès suspendit l'exportation. Baisse brusque en Egypte, nouvelle hausse au dehors : tandis que le fellah avait ses greniers pleins, l'Athénien payait le médimne 32 dr. (60 fr. l'hectol.). Alors Cléoménès achète toute la récolte égyptienne ; mais il se garde bien d'abuser de la baisse : il offre im prix très rémimérateur, pom' avoir un véritable monopole d'achat. Alors aussi il organise l'exportation en grand : dans tous les ports il a ses agences de renseignements et de vente, qui correspondent avec lui et entre eux j)ar une poste x^rivée. Informé de tous les besoins, au courant de toutes les fluctuations, il est à même de dii'iger à coup siir les marchandises sur les places où les prix sont les plus avantageux. Les résultats furent splendides.

En des temps où l'activité industrielle et surtout commerciale était intense et oti la quantité de numéraire augmentait moins que celle des denrées, le crédit, qui avait fait une brillante apparition à Athènes, devait progresser sur le marché tout entier. La banque devient l'organe essentiel de la vie économique. La circulation productive augmente, les emprunts sont i>lus faciles. Eedoutée jadis comme un commencement d'exproiiriation, l'hypothèque est considérée comme un moyen commode de se procurer de l'argent à un taux relativement modéré. Les classes laborieuses

n'ont plus tant de peine à obtenir du capital. Sans doute le commerce use encore rarement du crédit à long terme, et le prêt à la grosse aventure continue d'être l'ojiération favorite. Il n'est pas sûr que l'époque hellénistique ait jamais connu la véritable lettre de change, le papier payable à un tiers sur l'étranger et conférant^ un recom-s contre l'émetteur. Mais l'usage du chèque prend une ampleur surprenante. Le virement offre aux transactions des facilités que multiplie et raffine l'ingéniosité grecque. Par la diffusion du crédit, la somme des bénéfices augmente dans d'énormes proportions : mais leur tantième baisse, par cela même que les risques diminuent. Le taux normal de l'intérêt fléchit dès le in^ siècle de 12 à 10 p. 100 ; il tombe à 7 p. 100 vers le début du ii^ siècle, et, pour le relever, il faudra que la conquête romaine livre les provinces en pâture aux usuriers.

La concentration des capitaux dans les banques offre désormais de précieux avantages à l'État. Jusqu'alors le crédit public n'existait pas. Les citoyens ne pouvaient avoir confiance, en présence d'ime souveraineté qui légitimait l'emprunt forcé ; les créanciers étrangers n'avaient d'autre recours contre leur tout-puissant débiteur que des représailles hasardeuses. Aussi les emprunts d'Etat n'étaient-ils jamais que des tractations politiques. Maintenant les établissements de crédit sont capables de rendre aux trésors' dans l'embarras des services piuement économiques. Chaque État donne des lettres de crédit sur les banques étrangères à ses ambassadeurs et aux agents qu'il envoie acheter des céréales : des Ehodiens facilitent ainsi, à Délos, l'approvisionnement d'Histiée et d'Io^. Cependant les emprunts d'État sont encore bien différents, selon qu'ils sont intérieurs ou extéricm-s. Dans le premier cas, on s'adresse à la générosité des patriotes riches : ce sont des souscriptions, des prêts gratuits. Dans le second cas, on est contraint d'en passer par les conditions les plus dures : d'ordinane on consent au doublement des intérêts en cas

de protêt ; Olbia donne en gage les vases sacrés ; un Naxien se fait reconnaître par Artésinè un droit d'exécution sur toutes les propriétés tant privées que publiques, dans l'île et au dehors ; un créancier saisit à l'échéance les portiques de Cumes. On comprend que de beaux intérêts, avec de X:»areilles sûretés, aiept attiré les negotiatores romains.

Si les banques privées pouvaient risquer toutes sortes d'entreprises, les Administrations des trésors sacrés devaient se montrer prudentes, par conséquent exiger les plus solides garanties. Elles ne s'adressaient donc pas directement au public. A Ilion, les temples confient la plus grande partie de leurs fonds è, la répubhque, qui se charge de les faire valok et leur en verse 10 p. 100. Les hiéropes de Délos prêtent aux banqiiiers et aux cités. Pour les emprunts d'État, ils font endosser la responsabilité collective de la ville, en première ligne par le Conseil, le secrétaire et les trésoriers, en seconde ligne par les cautions considérées personnellement comme débiteurs, en troisième ligne par les cautions des cautions. Il n'y avait qu'un pas à fah-e pour convertir ce genre d'établissement en banque d'Etat ; on n'y manqua pas.

La banque pubhque est une institution qui se répandit dans une bonne x>artie du monde hellénistique, mais surtout autour de Byzance. On ne conférait pas à mi établissement un monopole absolu ; on lui concédait certains privilèges dans l'intérêt de l'État. Il obtenait le plus souvent le droit exclusif de faire le change, quelquefois avec celui de frapper monnaie. A Ihon et à Délos, la banque publique dispose des fonds empruntés jjar la ville aux temi^les, et elle est exploitée en régie -par des fonctionnaires. En général, elle est adjugée à qui offre la plus forte redevance.

Nulle part les institutions de crédit ne furent d'un usage plus perfectionné qu'en Egypte, oii pourtant l'économie naturelle se perpétuait encore dans l'économie monétaire. Rien ne montre mieux avec quelle prudence il faut manier

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les théories qui font de l'économie naturelle, de l'économie monétaire et de l'économie fiduciaire trois stades successifs dans l'histoire des sociétés. Sous les Ptolémées, chaque bourgade dans les nomes pauvres, chaque village dans les nomes fertiles avait son grenier public {thèsauros) administré par un sitologue. Le moindre village avait sa banque pubhque (trapé^a), que l'État mettait en adjudication. Grâce à ces deux sortes d'établissement, on put opérer des virements sous toutes les formes en natui-e, en monnaie et en x)apier. — Les greniers ijubhcs recevaient, outre les ùnpôts et les revenus du domaine perçus en nature, tous les produits que les cultivateurs apportaient en dépôt. C'étaient de véritables banques au capital constitué par des richesses natm^elles. Chaque sorte de blé y avait, chaque année, sa valeur fixe. Les commîtes -courants de déx)ôts permettaient d'effectuer les paiements sans déplacement de marchandise, par une sunple passation d'écritures. Le système se i)ïêtait aux transactions les plus com])lexes. Avec les reçus du sitologue, le contribuable ou le débit em* pouvait payer n'importe oii une somme ([ui était finalement portée au débit de son compte dans son village. Chaque dépositaire pouvait mettre en circulation des chèques en j)roi3ortion de sa provision. Dans les métropoles, où étaient vérifiés les comptes' des sitologues, fonctionnaient de véritables chambres de compensation. — Les banques publiques jouaient le même rôle que les greniers, avec la monnaie comme moyen d'action. C'étaient, avant tout, des bureaux de perception dépendant de l'administration centrale ; mais ils recevaient des dépôts métalliques des particuliers, lem- ouvraient des comptes-com-ants et mettaient à leur disposition des mandats et des chèques. — Enfin, on trouva le moyen de rendre négociable, même sans dépôt, tout titre de propriété. Les actes notariés étaient conservés dans les temples, à la façon égyptienne, ou dans les archives du syngmpJioplnjlax. à la façon grecque ; ils furent mis en cùcidation par des billets à vire-

ment. Un établissement spécial, la hihh'oihèkè egTctèséôn ou conservatoii-e des actes de i)ropriété, garantissait à tout venant une valeur fiduciaire représentée tant par les objets mobiliers que par les propriétés foncières. On peut dire que jamais, dans aucun pays du monde, le crédit n'a été vulgarisé plus complètement que dans l'Egypte ptolémaïque.

Pour achever de s'organiser, le commerce allait avoir à sa disposition des moyens de communication relativement rapides et commodes.

La navigation maritime trouvait des facilités naguère inconnues. Quand le phare d'Alexandrie porta un feu visible à 60 kilomètres, cette utile iuvention se répandit vite. Les capitaines disposent de bons portulans ; l'amiral égyptien Timosthénès de Ehodes rédige des Instructions nautiques avec indication des distances. Sans que la vitesse absolue des bateaux ait notablement changé, leur vitesse commerciale a bien augmenté, parce qu'ils fendent la pleine mer et marchent de nuit. Au lieu de faù'e de 65 à 80 milles marias dans les vingt-quatre heures, ils en font de 80 à 135, filant de 4: à 6 nœuds sans interruption. D'Alexandrie à Ehodes, la durée du trajet est de 4 Jours ; avec bon vent, on met 0 ou 7 jom's pom* aller d'Alexandrie en Sicile. La construction maritime fait de tels progrès, que le tonnage des navires devance les besoins. La marine de guerre remplace les trières par des pentères, et le Lionne d'Hèraclée avait peut-être huit rangs de cent rameurs. Le Syracuse, commandé par Hiéron II aux chantiers d'Archias le Corinthien, contenait 3.900 tonnes de marchandises et ofi'rait aux passagers tout le confort rêvé, cabines nombreuses, salons luxueux. Son équipages était de 600 matelots et 300 soldats de marine. Pour se défendre contre les pirates, il portait des tourelles et des magasins d'armes. Ce mastodonte devait donc jauger 5.000 tonnes. Il était chargé de faire le service de Svracuse à Alexandrie et en

Grèce ; mais, à l'expérience, ses dimensions parurent exagérées, et Hiéron, pom* s'en débarrasser, en fit cadeau à. Ptolémée.

Pom' qu'on ait songé à lancer un paquebot de cette taille, il a fallu que le commerce maritime se fût concentré dans de grands ports, x)Ourvus d'un outillage perfectiormé. Le modèle, c'est Alexandrie, oii les bassins maritimes ont leurs docks j)our les chargements importés et oii les vastes entrepôts du lac Maréotis reçoivent les marchandises à exporter. Partout les services de transport maritime s'organisent. Ce sont quelquefois des entreprises particulières ; mais elles ont peine à lutter. Les bateliers de Smyi'ne essaient vainement de limiter la concmTence ; la ville met fin à leur manœuvre. Le plus souvent, l'Etat constitue le transport en monopole affermé : Délos compte parmi ses revenus le produit de la porfJimeia ; à Myra, l'adjudicataire doit majorer les prix de passage de 25 p. 100 au profit du trésor. Mais c'est évidemment à une régie qu'Hiéron destine le gigantesque Syracuse. Grâce à ces diverses organisations, il se forme dans la navigation maritime de grands courants. Le Pont reste im peu à l'écart : infesté par les incursions des Scythes et l'invasion des Galates, il ne résiste pas à la concurrence égyptienne pom' le blé et ne garde toute son imiîortance que pour les salaisons. C'est d'^Uexandrie et de Ehodes à Corinthe, Tarente, Syracuse et Carthage que se produisent les plus forts mouvements d'échanges, et plus tard d'^Vlexandrie et de Délos à Pouzzoles. Les opérations sont assez nombreuses pom' rendre générale la distinction entre emporoi (négociants), nauJcUroi (armateurs) et ekdohheis (expéditeurs). Mais ils se groupent tous ensemble dans des associations qui étendent lem* champ d'action à plusieurs ports. Le code maritmie de Ehodes est peu à peu adopté par tous les marins de la Méditerranée ; plusieurs des règles ((u'il prescrit seront même transmises aux ternies modernes par le droit romain et le droit byzantin.

Les conditions nouvelles de la navigation ne font pas baisser le fret poiu* les trajets courts. De Paros ou de !N"axos à Délos, le transport du marbre coûte de 11 à 15 ob. par pied cube (de 2 fr. 25 à 3 fr. par quintal métrique, pour ime distance de vingt milles marins) ; de Syros à Délos, les tuiles paient 1 ob. 1/6 ou 1 ob. 1/4 la paire (18-20 centimes), et les briques 3 dr. 4 ob. 1 12 le cent (3 fr. 60). Mais, pour les longs trajets, une vitesse plus grande, un tonnage plus fort et une meillem'e organisation ont dû. agir dans le sens de la baisse générale et réduire le fret. En tout cas, la diminution des risques influe sur le prêt maritime : là où il rapportait 30 p. 100, on se contente de 24.

Maintenant que les Grecs sont installés dans des pays à grands fleuves, ils s'occupent pour la première fois de batellerie. Alexandre fait aménager la navigation sur le bas Tigre. Par les cours d'eau tbraces, les marcliandises grecques se dirigent vers les Carpathes. Alexandrie sert de port d'attache à une innombrable flotte qui remonte le Nil jusqu'aux cataractes, pour faire le service des voyagem'S, mais surtout pour rapporter les produits agricoles et manufacturés. La felouque portant quelques dizaines de sacs croise l'imposante daJwMyé qui jauge parfois 10.000 artabes (plus de 300 tonnes). De ces bateaux, les uns appartiennent au roi ou à la reine, les autres à des particuliers. On connaît im nommé Papiris qui possède sur le Nil ime jauge totale de 80.000 artabes (au moins 2.500 tonnes). L'armateur ne se charge pas de la marchandise ; il loue son bateau à l'agent de transport ou naulclèros. Le principal client, c'est l'État ; la grande affaire, c'est la manipulation des grains. Tous les excédents du pays doivent être expédiés au grenier royal d'Alexandrie. Le nauklèros se rend au port d'embarquement qui lui est désigné. Il prend livraison du chargement amené à quai l)ar ordre des sitologncs; et remet sa lettre de commission en échange d'im connaissement détaillé. Pour le transl^ort des grosses pièces, par exemple des obélisques des-

tiiiés à orner Alexandrie, on recourt à la manœuvre inventée par l'ingénieur Satyros : sous la pièce, étendue d'une rive à l'autre d'un canal, se glisse un l>ateau rempli de luerraille ; on le vide, et, en s'élevant, il soulève la pièce qu'il doit emporter.

Le transport par terre prend également en Maoédoine et en Orient une importance qu'il n'avait jamais eue en Grèce. De Pydna à l'Adriatique, des tronçons de route amorcent la future via Egnatia. En Egypte, les céréales provenant de greniers éloignés sont dirigées sur le port d'embarquement à dos d'âne. Les propriétaires amènent leurs bêtes sur réquisition et touchent ime indemnité en grains. Us forment une corporation sous les auspices de l'État, non pour défendre lem's intérêts contre lui, mais pom' organiser le roulement des i)restations. La traction des pierres se fait par des routes à glissières qu'on humecte : à Syène, une grande chaussée amène le granit de la carrière au quai ; le porphyre du Djebel Duchân descend par un réseau de voies de plus en plus larges, plantées de piliers à intervalles réguliers et pavées aux pentes raides. Les routes de caravanes se multiijlient : les unes desservent les oasis Hbyques et enlèvent le bénéfice de ces relations à Cyrène, maintenant déchue : les autres, marquées aujourd'hui encore de place en place par de vastes abreuvoirs, font commimiquer Kainèpolis et Coptos avec les mines de toi^aze et d'émeraude et les nouveaux ports du golfe Arabique. Les Séleucides consacrent leur attention aux voies terrestres, bien plus que les Ptolémées. Les missions de Mégasthénès dans l'Inde, les explorations de la mer Caspienne par'Patroclès, de Rhodes et du lac d'Aral par Dèmodamas de Milet, les expéditions militaires en Arachosie, la chasse aux pirates arabes ne peuvent donner de résultats pratiques que si les routes royales sont entretenues avec soin. La grande voie du Nord aboutit à Trapézonte et en Asie Mineure. Les voies de l'Extrême-Orient convergent sm' le Tigre, à Séleucie ; de là elles se dirigent, soit sur Damas

et le port de Béryte, soit sur Antioche et le port de Séleucie. A Damas arrivent les caravanes de rÉgyx)te et de l'Arabie : d'Antioche part le grand chemin qui gagne Éplièse et Pergame. En quarante jours, on se rend de l'Indus au Tigre ; en quinze jours, du Tigre à la Méditerranée. Cette œuvre grandiose a pour but immédiat de pom'voir aux besoins de la poste royale et des transports militaires ; mais le commerce ne peut qu'y gagner. Le gouvernement fait rédiger im indicateur des stathmes ou relais, modèle des itinéraires romains, La circulation devient active ; le goût des voyages se répand. Sur les routes, les soldats et les marchands rencontrent les touristes qui vont visiter les sept merveilles du monde. Des hôtels de toutes catégories s'étabHssent dans les grandes villes ; il n'est si petit village où l'étranger ne trouve une auberge.

La poste, qui avait été un instrument essentiel de gouvernement dans l'empire des Achéménides, le Men direct entre les satrapies et le roi, continua d'être un service d'Etat aux mains des Séleucides et fut organisée par les Ptolémées en Egypte. Eéservée à la correspondance officielle, nous n'aurions pas à en parler, si le roi n'avait pas été le plus grand négociant, le plus grand industriel, le plus grand banquier, et si, par conséquent, elle n'avait pas été utilisée dans l'intérêt du commerce comme dans celui du fisc. La poste égyptienne prit à la Perse et transmit à Eome le nom d'angareia. Pour la grande vitesse, réservée à la correspondance du roi et du pouvoir central, on employait des messagers à cheval.. A Hibeh, dont le nom rappelle peut-être un relais {hijrponon), on a trouvé un bordereau où le maître de poste inscrivait, jour par jour, heure par heure, les rouleaux qui lui arrivaient, avec leur adresse, et les noms des facteurs qui les apportaient et les remportaient. La poste ordinaire par petit 3 vitesse transportait à l'intérieur de chaque nome la 3orresi)ondance des fonctionnaires locaux et avait pou ?>gents de simples piétons.