HISTORIQUE DES SEPULTURES

Il semble que le culte des morts est aussi vieux que l’homme lui-même. L'homme des temps quaternaires enfermait déjà le corps de ses proches dans une grotte spéciale, soigneusement close, sans doute pour les préserver de la voracité des bêtes sauvages.

A l’époque de la pierre polie, on voit apparaître les premiers monuments mégalithiques, tombeaux préhistoriques : dolmens, menhirs (parfois en alignement avec d’autres semblables comme à Carnac), cromlechs (dolmens avec une enceinte de pierres).

En Egypte, les modes d’ensevelissement sont innombrables, selon l’époque et la qualité du défunt. Les croyances religieuses admettent toutes, cependant, la survie avec réincarnation future, en vue de laquelle il faut préserver le corps de la destruction, d’où la préparation des momies. Les pyramides sont les tombeaux des rois, à la période de l'Ancien Empire.

Les anciens Hébreux croient également à l’immortalité de l’âme. Les personnages importants sont embaumés, mais cet usage n’est pas général. Le corps est déposé dans une grotte naturelle ou dans un caveau creusé au pied d’une colline ou en rase cam-

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Dans la Grèce Antique, les morts sont en général incinérés. Les cendres sont renfermées dans des urnes déposées dans des tombeaux ornés suivant le rang et la condition des familles des défunts.

A Rome, les funérailles des gens aisés sont célébrées en grande pompe. Le corps, lavé et parfumé, revêtu de ses plus beaux habits, est transporté à un bûcher et incinéré. Les cendres sont recueillies dans | une urne et portées au sépulcre de famille. Les tombeaux sont généralement .disposés le long des voies de communication et atteignent souvent des dimensions imposantes. Le columbarium est un édifice mortuaire, le plus souvent creusé dans le roc, ou même entièrement souterrain, dont les paroiïs sont garnies de niches destinées à recevoir des urnes. Pour les familles de condition modeste, les morts sont inhumés dans des fosses communes.

Les premiers Chrétiens enterrent leurs morts selon la coutume hébraïque. Les corps sont lavés et embaumés, puis enveloppés dans un linceul. On cherche à se faire inhumer près des tombes des Martyrs. C’est là l’origine des cimetières autour des églises et-même dans les églises. C’est de l’ère chrétienne que datent les premiers cimetières, alors qu'auparavant les iombes étaient disséminées.

À partir du IV° siècle, on permet d’enterrer dans les églises les hauts dignitaires du Clergé, puis quiconque est jugé digne de cette sépulture. Cette coutime donne lieu à de regrettables abus : les nefs, les murs

extérieurs et intérieurs sont garnis de tombeaux, au

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mépris des règles les plus élémentaires de l’hygiène. Les chroniqueurs de l’époque rapportent d’ailleurs de sérieux malaises encourus par les fidèles et des intoxications chez les fossoyeurs.

Un Concile, en 565, défend d’enterrer dans les églises, et en 589, le concile d'Auxerre confirme ces désiderata. Mais en fait, il suffit, pour obtenir cette faveur très recherchée, de faire donation à l’église d’une partie de ses biens. Plus tard, de nombreux arrêts des Parlements, des décisions de Conciles sont rendus dans le même sens, mais sans résultats, semble-t-il, puisque Vicq d’Azyr, dans un essai publié vers 17/6 sur les dangers et lieux des sépultures, signale que les inhumations dans les églises sont encore très en faveur.

Quant aux cimetières, ceux qui avaient été établis primitivement aux portes des villes s’étaient trouvés peu à peu englobés dans les habitations et, faute de pouvoir s'étendre sur place, ne pouvaient plus suffire à recevoir les inhumations. Les plus anciens cimetières parisiens ont été ceux de St-Magloire (sous Clothaire) et de St-Paul (sous Dagobert). Le plus célèbre, le cimetière des Innocents, ouvert au X° siècle, puis agrandi en 1218, semble avoir été longtemps le seul de Paris. Il ne tarda pas à être entièrement rempli. Pour pouvoir y loger tous les corps, on creusa des fosses communes et les ossements retirés des anciennes fosses furent entassées dans des charniers.

Un des plus curieux cimetières de province est l’Aître de St-Maclou (Fig. 1), à Rouen, ancien ciine-

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tière de la paroisse, qui date de la deuxième moitié du XV: siècle. Bien qu’actuellement mutilé, on peut

encore distinguer des colonnades Renaissance dessi-

Fic. L. — Aître de Saint-Maclou (Rouen)

Sculpture sur bois représentant les outils des fossoyeurs

nant un cloître ; sur ces colonnes, sont sculptées des allégories représentant la Mort entraînant des personnages symbolisant les différentes conditions humaines : cardinal, reine, grand seigneur, courtisan, artisan, manant. Ces colonnes sont surmontées d’une charpente de bois rugueux, sur laquelle nous avons pu voir sculptés les divers outils utilisés par les fossoyeurs. Nous en donnons d’ailleurs une reproduction photographique.

Au XVIIF siècle, il existait à Paris quinze cimetières publics et l’on enterrait encore dans tous les

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couvents, séminaires, abbayes, églises, chapelles, etc... Le Parlement, par un arrêt en date du 21 mai 1765, prescrivit le transfert hors de l’enceinte de la ville de tous les cimetières existants. Un arrêt analogue fut rendu par le Parlement de Toulouse, le 3 septembre 1774.

Mais ce n’est qu'à la Révolution que ces mesures furent rendues effectives. Frochot, Préfet de la Seine, par un arrêté en date du 21 Ventôse An IX, prescrivait l’établissement de trois cimetières situés en dehors de l’enceinte de Paris, et formulait un règlement dont les principales dispositions ont été reproduites dans le décret du 23 Prairial An XII : « Il est « interdit de pratiquer des inhumations dans les « églises ou les hôpitaux, les inhumations sont faites « en fosses communes ou en fosses individuelles, des « concessions trentenaires, centenaires ou perpé- « tuelles pourront être délivrées ». C’est ce décret du 23 Prairial qui, sauf quelques modifications, règle encore aujourd’hui la question des inhumations.

Quant aux incinérations, la pratique en fut autorisée officiellement par le règlement du 27 avril 1889. Au cimetière du Père-Lachaise, le four crématoire fut construit sur le lieu occupé précédemment par le cimetière turc. Mais l’édifice a dû être soumis à d’importantées réfections récemment, en raison d’une part, des poches d’eau du terrain sous-jacent qui ont déterminé des fissures dans les murs et, d'autre part, de la nécessité de créer de nouveaux emplacements pour déposer les urnes contenant les cendres. Une curieuse

particularité est à signaler. Il y a quelques années, au lieu de placer ces urnes dans les cases situées le long d’un mur, on les plaçait dans un petit terrain et elles étaient recouvertes d’un monument funéraire de dimensions très restreintes. Cette pratique semble avoir été abandonnée actuellement. Rappelons qu’environ 1.200 incinérations sont pratiquées annuellement au Colombarium du Père-Lachaise.