INTRODUCTION

Le régime de liberté et de concurrence, sous lequel vivent actuellement l’industrie et le commerce, a été très défavorable à la femme ouvrière et l’a réduite à un état d’infériorité économique dont les conséquences, au point de vue social, sont néfastes. On a longuement recherché les causes de cette situation et les moyens de l’améliorer.

Nous voudrions ici étudier les différents remèdes qu’a tenté d’apporter à l'avilissement du travail de la femme, ce que l’on peut appeler la bienfaisance privée ; l’œuvre des initiatives individuelles, inspirées

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par un autre sentiment, que celui de l'intérêt personnel ou corporatif (1). Les termes de cette définition écartent :

1° Ce que les travailleuses ont pu chercherà réaliser par elles-mêmes ; c’est peu important, du reste. Ou bien les ouvrières ne savent pas qu’elles ont des intérêts communs à défendre, s’ignorent les unes des autres; ou bien elles ont été élevées à ne pas considérer le travail comme leur occupation normale, la vie professionnelle devant s’arrêter pour elles au mariage; et elles négligent alors de s’instruire de l’organisation de leur profession, de savoir si elles reçoivent la justerémunération de leur travail; devant l'insuffisance de leur salaire, par exemple, elles n’ont aucune idée de révolte : pour gagner plus, elles ne songent qu'à travailler plus.

2° L'étude du rôle de l'Etat. Nous verrons seulement que l'initiative privée, tantôt reconnaît l’intervention de l'Etat comme indispensable, tantôt, au contraire, s'efforce de la restreindre, lui reprochant de nuire à l’ouvrière en cherchant à la protéger. « Parce que ce sont des hommes qui gouvernent, disent les féministes : l'Etat a fait peu pour l’ouvrière. » L'œuvre de la bienfaisance privée, l’aide apportée

1. Nous circonscrirons cette étude à Paris en tant qu’il s'agit du moins des œuvres proprement dites ; l'étude des théories et de certains projets de réforme ayant nécessairement une portée plus générale.

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à la classe ouvrière féminine par les autres classes de la société est au contraire importante, au moins par le nombre et la variété des efforts qui ont été tentés. La presse, des enquêtes publiques et privées, quelques livres célèbres : Salaires et Misères de femmes de M. d'Haussonville ; L'ouvrière de l'aiguille de M. Charles Benoist, ont fait peu à peu connaître la détresse physique et morale de l'ouvrière dans certaines professions à Paris. Son sort était bien fait pour intéresser et toucher ceux qui, suivant l’expression souvent employée, ontla conscience sociale développée et veulent faire de l’action sociale ; qui par dévouement, par amour du prochain — il faut le dire aussi — par goût de l’observation, snobisme, curiosité des émotions nouvelles, aiment à se mêler au monde du travail pour en connaître les vices et les misères.

Comme femme, parce que le travail est moins pour elle un devoir qu’une nécessité, et qu’elle a souvent à remplir avant tout son rôle d’épouse ou de mère, l’ouvrière devait inspirer de la sympathie aux épouses et aux mères plus fortunées, qui peuvent se donner tout entières à l’accomplissement de ces devoirs naturels. Comme travailleuse, l’ouvrière est intéressante aussi, à cause de son isolement, de sa faiblesse physique, des coalitions qui existent contre elle. Aussi, depuis une trentaine d'années surtout, a-t-on cherché à lui prêter main forte à tous