INTRODUCTION

Entre toutes les matières auxquelles s'étend laction protectrice de l'État moderne, le travail des enfants est peut-être celle où son intervention rencontre le moins de résistance. Les législations ouvrières commencent presque toutes par l'interdiclion de tel ou tel travail au-dessous de tel ou tel âge : la pitié qu’inspire un être faible prépare et provoque l’œuvre du législateur ; mais la question n’est pas aussi simple qu'elle parait au premier abord, et le grand nombre des intérêts en jeu la complique étrangement.

IL y a en premier lieu lintérèt des patrons qui généralement s'intitule dans la discussion € intérêt de l'industrie nationale ». Evidemment la réglementation du travail des enfants nuit aux employeurs, et quand l'État l'entreprend, il peut craindre de mettre les industriels du pays en élat d'infériorité vis-à-vis de la concurrence étrangère. Cet argument qui fut très puissant à l’origine perd un peu de sa valeur aujourd’hui : l'expérience n’en à pas démontré lexactitude absolue et les mauvais effets des mesures à

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prendre semblent devoir être atténués par des ententes internationales.

I y a ensuite l'intérêt de la classe ouvrière : est-il légitime de supprimer ou de limiter Femploi qu'une famille pauvre fait de ses enfants et de la priver des ressources que leur travail lui procure ? Est-il juste d'empêcher que des enfants viennent en aide à leur mère veuve ? Quel est d'ailleurs l'intérèt de l’enfant lui-même ? Vautsl mieux l'habiluer jeune aux fatigues du métier et aux âpretés de la vie, ou au contraire ménager ses forces pour un temps où elles seront capables de fournir un rendement supérieur el un salaire plus rémunéraleur (1) ?

Enfin l'État ne saurail rester indifférent au problème. Si d'une part il est intéressé au développement d'une race forte, il l’est également à la fécondité des ménages et au progrès des nombreuses familles. Or récemment un député (2) pouvait affirmer à la tribune du Reichstag que, dans les classes pauvres, le père considère comme un vérilable capital ses enfants dont le travail lui procure un revenu

supplémentaire ; plus ils sont nombreux, plus le béné-

(1) CF. Rapport du Dr Gehrig (de Berne) au congrès de Zurich en 4897 : « L'’ouvrier dégénéré fournira un mauvais travail, son salaire diminuera, ses enfants affaiblis déjà par l'influence de l’hérédité devront travailler davantage encore el se développeront plus mal. » M

(2) Séance du 24 avril 1902. Reichstagsverhandlungen, p.3029.C. Dr Muller.