DES CONDITIONS OU S EXERCE LE TRAVAIL DES ENFANTS

Dans ces misérables professions où sévit l'exploitation de l'enfance, la facilité des tâches permet d'y affecter des enfants tout jeunes (1). A Charlottenbourg 470, à Dresde 2,012, à Hanovre 473, à Schmôln 797 enfants de six à dix ans exercent un métier lucratif. Dans le haut pays Saxon, il est régulier et normal que les écoliers aient un métier. [l'est même habituel que l'enfant soit mis au travail avant l’âge de fréquenter l’école. À Charlottenbourg un petit garçon de quatre ans est employé comme distributeur de déjeuners, à Sonneberg des enfants de

(1) Agahd, Æinderarbeit, p.52 et suiv. das Geselz von März, 1903, p. 4 et suiv.

{rois ans passent de longues heures à enfiler des perles. Aussi les exploilateurs trouvent que l'école est une gène et, non contents de désirer qu'on précipite l’achèvement de l'obligation scolaire, 1ls osent demander au ministre qu'on en retarde d’une année le commencement.

En attendant cette réforme, le travail occupe tous les instants libres que l’écolelaisse à l'enfant. Non seulement sa durée est exagérée: car elle dépasse en moyenne plus de trois heures par jour et atteint par semaine soixante heures à Halle, soixante-dix-sept à Charlottenbourg ; mais encore elle est prise sur le temps du repos.

À Neuenbourg (Wurtemberg) des enfants sont occupés depuis 3 heures de l'après-midi jusque bien avant dans la nuit à préparer des chaines de montres en doublé. A Sonneberg, le travail se prolonge dans la plupart des circonscriptions scolaires jusqu'à 10, 11 heures et minuit, dans trois d’entre elles jusqu’à 2 heures du matin et dans trois autres toute la nuit.

À Charlottenbourg, en hiver, vingt garçons commencent le travail à 4 heures, quatre-vingt-cinq garcons et dix filles entre 4 heures et 4h. 1/2, soixantecinq garçons el onze filles entre 4 h. 1/2 et5 heures, quatre-vint-huit garçons el quatorze filles entre 5 heures et 5 h. 1/2, si bien que deux cent quatrevingt-douze enfants sont déjà à l'ouvrage avant que

les petits ouvriers des fabriques aient eu le droit de s y mettre (1).

Pour certains enfants, il faut considérer encore d'autres éléments d'appréciation, soit le trajet qu'ils doivent faire pour se rendre à leur travail et qui atteint parfois 4 kilomètres, soit pour les petits porteurs de pains el de journaux le nombre des escaliers qu'ils doivent monter ou descendre et qui varie entre 20 et 100. À Charlotlenbourg cinq cents enfants ont chaque jour 125 escaliers à monter, l’un d'eux en escalade jusqu’à 308 rien que dans la soirée (2).

L’épuisement est encore accru par le cumul des métiers et l'on vit un enfant qui le matin pendant 2 h. 1/2 portait des déjeuners et laprès-midi faisait jusqu'à 9 heures des courses pour un commerçant (3).

L'exploitation de l'enfance ne fait même pas trêve le dimanche. Le dimanche, il n'y a pas d'école, raison de plus pour faire travailler double les écoliers en congé. À Hanovre 550, à Charlotienbourg 864, à Cologne 626, à Breslau 2,000 enfants ne connaissent

pas le repos dominical !

(1) Sosiale Praxis 1894-95, n° 30.

(2) Sosiale Praxis, 1894-95, no 30. L'enquête officielle avait le grave défaut de ne s’allacher qu'à la principale occupation et de négliger ce cumul.

(3) Soziale Praxis, ibid.

Mais ce qui rend le {ravail plus épuisant encore, ce sont les conditions où il s'exerce et que condamne la plus élémentaire hygiène. Pour les petits garçons de courses, ce sont les intempéries du climat; pour les releveurs de quilles, c’est la poussière que soulève le jeu; pour les enfants occupés à un emploi sédentaire, ce sont les tristes installations de l’industrie à domicile.

«Je prie le lecteur, écrit un médecin (1), d'envisager en pensée avec moi l’une de ces habitalions — qui ne sont pas précisément à bon marché et que je ne veux pas considérer comme le seul type des maisons ouvrières, mais dont beaucoup de caractères se retrouvent dans la plupart des autres. Nous nous informâmes d’abord auprès du curé de Fendroit des conditions générales de l’industrie à domicile.

En chemin, il nous donna l'assurance que « dans la localité, les gens ont des logements agréables et que la question de lhabitation ne se pose pas ».

Nous recommencons notre tournée et nous nous arrèêtons à la maison d’un fabricant de poupées dont l'apparence ne révèle qu'à moitié le spectacle quinous attend à l'intérieur. Par la porte basse nous entrons dans une pièce obscure dont l'atmosphère surchauf-

fée est saturée de poussière et où la famille rassem-

(1) Communication du DrStüllich citée par Agahd, Æinderarbeit p. 70. Celle observation a été faite à Effelder.

blée, — qui se compose du mari, de la femme et d’un petit tas de sept enfant, -— nous regarde élonnée.

Cette pièce sert à la fois d'atelier, de salle d'habitation et de chambre à coucher pour un enfant à la mamelle. Elle contient 40 mètres cubes d'air à peu près, soit 5 mètres cubes par personne. Les fenêtres sont fermées et impénétrables à l'air embaumé des montagnes voisines, On entretient cette atmosphère poussiéreuse et brülante afin que les poupées sèchent plus vite, sans cela il faudrait faire plus de feu et le bois est si cher !

Examinons le mobilier. La plus grande place est occupée par une longue table de bois sur laquelle ont lieu le pétrissage et l'impression. Dans un coin, sur une petite table, des pommes de terre cuites à l'eau que ces géns n'ont pas coutume de manger sur une assiette. À part un banc, il n'existe pour ces huit personnes qu'une seule chaise ; dans un autre coin le poële qui répand cette chaleur insupportable. Le mobilier est complété par un berceau placé au milieu de la chambre et où est couché un enfant pâle... C’est toute l'installation. Pas mème une table de toilette. Ces gens se servent d'un plat qui est ensuite utilisé pour la cuisine. Ici. comme dans la plupart des habitations semblables, manque le confort le plus élémentaire de tout groupement humain. »

Tel est le type de l’atelier où travaillent des milliers d'enfants. Leur nourriture n’est pas beaucoup

plus hygiénique. Elle se compose essentiellement de pain et de pommes de lerre, mais comme ce régime ne serait pas assez substantiel pour les soutenir pendant les longues veillées, on leur fait absorber de l'alcool, mélangé avec du sucre ou versé sur du pain.

La situation ne parait pas s'èlre bien modifiée depuis le commencement du siècle. I y à quatrevingt ans, on s'apiloyait — avec raison du reste — sur le petit ouvrier des mines condamné à pousser pendant des heures de lourds wagonnets au fond des puits. Plus récemment, la « chanson de la chemise » partait d'Angleterre et faisait le tour du monde, il semble que la situation des petits allemands, il y a quelque dix ans, répond à ces misères et que, silne fut pas composé à leur intention une chanson pareille, leur sort eût été digne d'en inspi-

rer une.