Ouvriers des deux mondes, III, page

élevés le salaire des bonnes ouvrières. 11 atteignit quelque temps 3 fr. et même 4 fr. par jour. Il faut assurément rabattre de ces chiffres exceptionnels 'pour arriver à l’exacte et commune vérité. Quoi qu’il en soif, l’amélioration fut éphémère : les salaires tombèrent bien tôt, lourdement à 1 fr. et t fr. 50 pour les ouvrières habiles; pour les dentellières ordinaires, ils étaient encore, d’après M. Reybaud, de 40 cent, par jour vers 1862. Tout prouve qu’ils n’ont pas haussé depuis. Ainsi, dans le centre de la France, 120,000 ouvrières environ gagnent par un travail acharné une rétribution qui est souvent inférieure à un demi-franc. Telle est aussi, d’après M. Jules Simon, la situation des ouvrières belges, qui sont au nombre de 125,000. La destinée de nos dentellières normandes, sans être digne d’envie, est cependant légèrement supérieur. C’est à 10 centimes par heure que M. Jules Simon, il y a dix ans, fixait le salaire dès dentellières de Normandie. Nos renseignements, aussi récents que sûrs, nous permettent d’affirmer que, loin d’avoir haussé, ces salaires ont plutôt une tendance à décroître. 11 nous suffit, pour le prouver, de citer ici quelques passages d’une lettre datée du mois de novembre 1 868 et provenant d’un des fabricants de dentelle les plus importants de Normandie, a A la suite des brillants succès obtenus dans les diverses expositions par les belles dentelles de nos fabriques du Calvados, on doit naturellement supposer, dit-il, un état de prospérité dont le premier résultat

aurait dû amener une augmentation notable sur le prix de la main-d’œuvre. D’ailleurs, depuis quelque temps déjà, la dentelle est favorisée par le goût du jour, et cependant c’est à peine si la journée de l’ouvrière est payée par jour 1 fr. à 1 fr. 25. Je ne parle pas de quelques mains d’élite qui obtiennent une rémunération plus élevée pour des travaux d’une beauté exceptionnelle; mais la masse des ouvrières, toutes celles qui font un travail ordinaire, c’est-à-dire les sept huitièmes assurément gagnent rarement au-dessus de 1 fr., et souvent moins. Aussi, les voyons-nous déserter les métiers, braver les intempéries et les rigueurs de la saison pour courir aux rudes travaux de la campagne chaque fois qu’uue occasion se présente. Là, au moins, les ouvrières sont nourries par ceux qui les emploient, et si elles ne gagnent que 75 cent, par jour, elles n’ont pas à se préoccuper du plus impérieux des besoins, de l’existence. Cette tendance à délaisser une occupation facile et agréable accuse un malaise dont il faut se préoccuper. Si cette antipathie de l’ouvrière pour le métier devait augmenter et se propager, il faudrait redouter pour l’avenir un amoindissement considérable dans la production. Déjà, j’entends dire de divers côtés que l’on renonce à former les jeunes filles ; les mères cherchent pour les enfants un travail plus lucratif : on essaye, dans certains endroits, à implanter une industrie nouvelle ; en un mot, le travail à la dentelle répugne parce qu’il

est souvent insuffisant à fane vivre. C’est que, en

effet, partout le prix des denrées s’est sensiblement accru, les exigences de la vie actuelle se sont élevées et les salaires n’ont pas augmenté. À l’heure qu’il est, l’équilibre est rompu : il n’y a plus pour l’ouvrière de proportion raisonnable entre les bénéfices possibles et les dépenses indispensables 1 . » Telle est la rétribution dans la province de France où, de l’aveu de tous, le sort des dentellières est le moins misérable. Et ce n’est pas dans un moment de crise que ces renseignements nous arrivent. L’auteur de ces informations reconnaît lui -même que, « depuis quelque temps la dentelle est favorisée par le goût du jour. » Nous trouvons là une démonstration pratique d’une vérité scientifique que nous développerons plus loin, à savoir que les industries de luxe, qui se font à domicile et n’admettent ni la division du travail ni l’intervention de la mécanique, sont difficilement progressives et ne se prêtent qu’à grandpeine à une augmentation des salaires. Quant aux causes de ce bas prix de la main-d’œuvre dans le travail de la dentelle, elles sont variées ; mais voici la principale : « Nous avons vu, dit l’industriel dont nous invoquons le témoignage, les dentelles produites par les machines faire de tels progrès, sous tous les rapports, que bien des gens se sont demandé si la vraie dentelle ne finirait pas par être anéantie. Tel objet, qui vaut 2,000 fr. en vraie dentelle, est repro-

1. Voir dans le Moniteur du Calvados du 5 janvier 1869 la lettre de M. Arthur Lccornu, fabricant de dentelles.

duit en imitation presque textuellement et peut se livrer à 200 ou 250 fr. » Il importe de prendre acte de cette importante constatation. La mécanique, comme nous l’annoncions, réussit à rivaliser avec la dentelle elle-même et, remplaçant la perfection et la solidité par le bon marché, elle empiète sur le domaine du travail à la main et menace les carreaux de nos dentellières. La situation est des plus graves pour les ouvrières à la main. « Tous ceux qui désirent l’extension des fabriques de dentelles, continue le fabricant cité plus haut, doivent désirer que les circonstances permettent promptement d’augmenter le salaire des ouvrières dans une proportion assez satisfaisante pour les rattacher, sans exception, à une industrie aussi importante et qu’il ne faut pas laisser faiblir, sous peine d’un grand danger pour l’avenir. » Tel est l’état de cette élégante industrie qui occupe en France 220,000 femmes. Aussi n’est-il pas étonnant qu’elle décroisse chaque jour. Au moment où nous écrivons, il vient de se former dans le Calvados, sous la présidence du préfet, un comité pour rechercher les moyens de remettre en honneur le travail de la dentelle qui tend à disparaître. Les salaires sont stationnaires depuis de très-longues années, au point de n’avoir plus la force d’attraction nécessaire pour recruter le personnel ouvrier. Cette tâche gracieuse, mais ingrate, qui s’offre sous un jour si séduisant à l’observateur superficiel, suffit à peine à nourrir la jeune fille qui s’y livre. Et ce n’est pas là un état

transitoire : il a tous les caractères de la permanence et il serait difficile de voir comment il pourrait s’améliorer. La rémunération de la dentellière, en effet, ne se pourrait accroître que par une hausse du prix des produits ou par une réduction des profits du patron ; or, ces derniers étant modérés et les premiers étant déjà presque excessifs, il est difficile de découvrir d’où pourrait venir pour les dentellières une situation meilleure. Telle est la force des choses contre laquelle protester est insensé et gémir inutile. Tout ce que l’on peut souhaiter, c’est que les rangs des dentellières, comme les rangs des brodeuses, s’éclaircissent; qu’un certain nombre d’entre elles trouvent des professions plus lucratives, et que celles qui restent attachées à leur ancien métier puissent, en restreignant la production, atteindre des prix un peu plus élevés. Il est possible, en effet, de considérer autrement que comme un malheur public la réduction d’une industrie dont les produits obèrent ceux qui les achètent et ne nourrissent pas ceux qui les font.

Nous avons parcouru toutes les industries de la France qui emploient en grand nombre les bras ou les doigts des femmes. D’un côté nous avons vu les grandes industries textiles : le coton, la laine, le lin, la soie; de l’autre côté, les deux grandes industries de luxe : la broderie et la dentelle. Ces deux groupes se peuvent opposer l’un à l’autre, et, de leur comparaison , il ressort plus d’un enseignement. Chacun de ces deux groupes emploie à peu près le

même nombre d’ouvrières, puisque nous avons évalué à 350 ou 400,000 le nombre des femmes occupées dans les usines qui préparent, filent, tissent et apprêtent les matières textiles, et que, d’une autre part, les statistiques les plus véridiques portent à 370,000 le nombre des dentellières et des brodeuses. Ainsi, il y a presque égalité dans le nombre des ouvrières qui composent l’un et l’autre groupe. Dans le premier groupe d’industries, le travail est aggloméré ; dans le second, le travail se fait à domicile : dans l’un, la mécanique joue un grand rôle ; dans l’autre, les doigts seuls, avec quelques auxiliaires très-simples et, élémentaires, font toute la besogne. Mais la situation matérielle des ouvrières de l’un et de l’autre groupe ne diffère pas moins que les conditions de travail où elles se trouvent placées. Dans le groupe des industries textiles la rémunération de l’ouvrière est relativement élevée : elle est en moyenne de 2 fr. par jour; dans le groupe des industries de la broderie et de la dentelle la rémunération est chétive, ne dépasse 1 fr. que par exception et se tient presque toujours bien au-dessous. Dans le premier groupe, non-seulement les salaires sont élevés, mais ils ont une tendance continue à la hausse : les perfectionnements dans les machines et les procédés de fabrication viennent, en effet, faciliter chaque jour le travail de l’ouvrier et lui permettre de produire mieux, plus et en moins de temps. Dans le second groupe,

non-seulement les salaires sont bas, mais ils sont sta-

no LE TRAVAIL DES FEMMES

tiormaires, ou plutôt ils ont une tendance à la baisse, menacés qu’ils sont par les inventions mécaniques ; en outre, dans le premier groupe, la journée de travail est fixée uniformément à douze heures au plus, dans certains lieux et pour quelques usines à onze ou dix heures; dans le second groupe, la journée de travail est excessive et s’étend parfois à quatorze, quinze, seize et dix-sept heures : et cependant, si la philanthropie a des plaintes et des soupirs, ce n’est pas pour les dentellières et les brodeuses, qui gagnent 1 fr. à grand’peine par un travail excessif et dont le sort misérable ne semble admettre aucun espoir de progrès et d’amélioration, c’est, au contraire, pour les fileuses, les tisseuses, les apprêteuses qui, dans les industries du coton, de la laine, du lin et de la "soie, gagnent en moyenne 2 fr. par jour, qui travaillent douze heures au plus et qui ont une destinée que les progrès de la science rendent de moins en moins misérable.