État de l’instruction primaire en 1864, tome I° r

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cède la statistique des cours d’adultes pour 1868, on dénonce : « les préjugés qui ont fait regarder jusqu'ici, d<ms les villages surtout , l’instruction de la femme comme un danger. » D’un autre côté, si l’on étudie attentivement, en les rapprochant, les deux tableaux officiels des départements rangés d’après le nombre des époux (hommes) qui ont pu signer leur acte de mariage, puis d’après le nombre des épouses qui ont donné la même preuve de notions scolaires, l’on voit que tous les départements industriels sans exception occupent un rang plus favorable encore "sur le second de ces tableaux que sur le premier, ce qui indique d’une manière catégorique que l’instruction des femmes est plus prisée dans les départements industriels que dans les départements agricoles. Le Haut-Rhin, par exemple, qui est le huitième sur le tableau d’instruction des hommes est le sixième sur le tableau d’instruction des femmes; les Vosges, qui tiennent le quatrième rang pour l’instruction des hommes, occupent le troisième pour l’instruction de l’autre sexe, et de même pour tous les départements industriels sans exception : ainsi la Somme, la Seine-Inférieure, le Pasde-Calais, le Nord, c'est-à-dire précisément les départements où les femmes sont le plus employées dans l’industrie, occupent sur le tableau d’instruction des femmes les vingt-septième, vingt-huitième, trentième et quarante-deuxième rangs, tandis qu’ils n’ont respectivement que les numéros 31, 37, 42 et 33 pour l'instruction des hommes. Il ne faudrait pas regarder

ce fait remarquable et constant comme une fortuite coïncidence.

A l’étranger, comme en France, l’instruction est plus grande chez les populations industrielles que chez les populations agricoles. Il nous suffirait pour le prouver de citer l’extrait suivant d'un mémoire de M. Edwin Chadwick : « En Angleterre, dit ce zélé et distingué moraliste ‘, j’espère que nous aurons bientôt un million d’enfants dans nos districts manufacturiers élevés d’après le système du demi-temps ( halftime ). Les commissaires qui sont chargés d’examiner l’application de ce système à la population agricole sont effrayés de l’encombrement de cette population dans un trèsgrand nombre d’habitations rurales. Ils pensent que l’entassement des deux sexes dans la même chambre l’emporte sur tous les efforts qu’on peut faire pour améliorer l’enseignement moral et intellectuel de cette classe. » Ainsi se trouve affirmée par un des hommes les plus compétents en ces matières l’infériorité, au point de vue scolaire et même dans une certaine mesure au point de vue moral et matériel, des ouvriers des campagnes relativement aux ouvriers des villes. En l’année 1867, sous les auspices du parlement, une enquête minutieuse a été faite sur un mode spécial d’organisation du travail agricole appelé « the agricultural gangs » ; cette organisation, en vigueur dans un certain nombre de comtés, a pour caractéristique

1 . Séances et travaux de l’Académie des sciences morales (octobre 18G8).

le remplacement de la main-d’œuvre des hommes par la main-d’œuvre des femmes et des enfants, surtout des filles, pour la plupart des travaux des champs. Il a a été constaté que ces jeunes ouvriers des agricultural gangs, presque tous du sexe féminin, étaient d’une complète ignorance et dans un état d’infériorité évidente relativement aux populations ouvrières des usines. Le même abandon de l’école se rencontre dans certaines campagnes de France, où les enfants des deux sexes sont occupés de très-bonne heure aux travaux des champs. L’on trouve dans les Ouvriers des deux mondes une monographie du paysan du Laonnais (tome IV), écrite par un instituteur et qui mérite d’être étudiée à ce point de vue. La concentration des travailleurs des deux sexes dans de vastes établissements a , pour l’instruction populaire , trois avantages principaux : d’abord elle permet l’intervention de la loi qui peut exiger avec efficacité >un certificat d’assiduité à l’école préalablement à l’entrée des enfants dans une fabrique ; ensuite elle facilite l’organisation d’un système d’enseignement beaucoup plus complet et moins coûteux pour les classes laborieuses ; enfin elle rend possible une grande amélioration dans les procédés pédagogiques, grâce à laquelle les élèves font beaucoup plus de progrès en bien moins de temps. Les centres manufacturiers d’Angleterre jouissent actuellement de ces trois avantages; aussi l'instruction des deux sexes, et spécialement celle

des femmes, y est-elle beaucoup plus grande que dans

toute autre partie du royaume. Des lois récentes, qui ont notablement perfectionné la législation antérieure, ont rendu beaucoup plus rigoureuse et plus effective la contrainte légale relativement aux études scolaires des enfants employés dans les manufactures. Déjà, d’ailleurs, l’on avait remarqué que dans les districts industriels les enfants inscrits sur les registres des écoles se montraient beaucoup plus assidus que dans les districts ruraux. D’après un tableau emprunté à l’enquête de 1861 , l’assiduité des enfants à l’école atteignait son maximum dans les villes manufacturières, tandis qu’elle tombait à son minimum dans les comtés de Devon, de Somerset et d’Hereford, lesquels sont exclusivement voués à l’agriculture. Ainsi tous les enfants employés dans les usines étant tenus à fréquenter l’école, et cette fréquentation, d’autre part, étant devenue réelle par l’efficacité des règlements récents, il est incontestable que la jeune population ouvrière des manufactures, laquelle se compose de filles pour la majeure partie, jouit en Angleterre d’une instruction plus complète que la population rurale. La population adulte des manufactures a aussi plus de facilités pour entretenir ou développer son instruction première, et tous nos renseignements nous autorisent à penser qu’elle use de ces avantages. A Manchester, par exemple, d’heureuses institutions ont été fondées par les patrons et sont bien vues par les ouvrières. Deux fonctionnaires de l’instruction publique français, qui avaient reçu mission de faire un

rapport sur l’état de l’instruction des classas moyennes en Angleterre s’expriment ainsi à ce sujet : « L’école des filles qui forme la troisième section du Mechanics' institute est très-appréciée à Manchester et elle exerce, dit-on, une heureuse influence sur la condition morale de la classe ouvrière. Ce que cette école offre de plus intéressant, ce sont des cours spéciaux pendant l’après-midi à l’usage des personnes mariéesauxquelles les soins du ménage ne laissent qu’un temps limité pour leur instruction. Beaucoup de grandes filles et de femmes viennent dans leurs moments libres de la journée y recevoir l’enseignement élémentaire, qui leur fait défaut, ainsi que des notions d’hygiène ou d’économie domestique. Ces institutions complémentaires de l’école des filles à Manchester ont eu un grand retentissement en Angleterre et commencent à être imitées 1 . » Enfin le perfectionnement des méthodes pédagogiques tient aussi une grande place dans les progrès de l’instruction des ouvriers des manufactures anglaises. Le système du demi-temps, qui consiste dans l’alternance du travail manuel et du travail intellectuel, a produit les résultats les plus heureux et est universellement prôné de l’autre côté de la Manche. Lord Brougham, dans un discours comme président à la réunion de l’association anglaise pour l’avancement de la science sociale, déclarait que le système du demi-temps d’école était dans la science pédago-

1 . De l'enseignement des classes moyennes et des classes ouvrières en Angleterre, par Marguerin et Mothéré, page 181.

gique l’équivalent d’une découverte en mécanique, et les hommes les plus expérimentés en ces matières, M. Chadwick, le professeur Fawcett affirment qu’un enfant élevé dans le système du halftime apprend et retient plus en trois heures que les autres enfants en six heures. Grâce à toutes ces circonstances, la contrainte légale, le plus grand nombre d’établissements d’éducation, le perfectionnement des méthodes pédagogiques, l’on doit admettre que les ouvriers des manufactures d’Angleterre — et les femmes comptent pour les deux tiers parmi eux — sont actuellement doués de notions scolaires plus complètes que les populations rurales environnantes.

Si de l’Angleterre nous passons à la Belgique, nous voyons également que les manufactures ont un résultat heureux sur l’instruction des classes pauvres. Les deux Flandres étaient affligées d’un paupérisme traditionnel qui avait ses racines dans l’ignorance et l’oisiveté de la population. L’on eut l’heureuse idée d’y instituer des écoles d’apprentissage pour le tissage, où les filles principalement furent conviées. Les rapports officiels, publiés à Bruges en 1863, constatent qu’un progrès remarquable s’est effectué par ce moyen dans l’éducation et la moralisation des jeunes gens des deux sexes appartenant à la classe ouvrière. « Les élèves de ces ateliers, nous dit le rapport officiel, sont astreints à fréquenter l’école ordinairement pendant deux heures, et en même temps que l’apprenti y trouve un délassement du travail, il y acquiert des cohnais-

sances d’application générale. L’expérience a prouvé que l’introduction de l’enseignement littéraire et moral s’acquiert avec la plus grande facilité dans ceux des ateliers communaux où elle n’était pas en vogue, et qu’elle produit un excellent effet sur le caractère et les mœurs des jeunes travailleurs. On a môme constaté que dans l’espace de temps qu’on consacre journellement à la connaissance de la lecture, de l’écriture et des premiers éléments de calcul, les apprentis qui fréquentent les ateliers apprennent presque aussi rapidement que les enfants qu’on oblige à rester toute la journée à l’école. Cette remarque est d’accord avec les observations recueillies en Angleterre sur le travail à demi-temps *. » Ainsi en Belgique comme en Angleterre, l’introduction de la grande industrie a eu pour effet de perfectionner et de développer l’instruction du personnel ouvrier : or, comme ce sont surtout les femmes qui recrutent les ateliers de tissage, ce sont elles qui ont le plus participé à cette grande extension de l’instruction.

Il en est de même en France malgré les mauvais jours qui ont accompagné dans notre pays l’établissement des premières manufactures. De toutes parts l’on a vu les grands industriels fonder et entretenir des écoles, des asiles, des ouvroirs ; l’on a vu les villes manufacturières faire des sacrifices pour rendre l’enseignement gratuit; la population a répondu, en

1. Rapport delà commission de l’enseignement technique. Notes, page 125.

général, à ce louable empressement. Dans un rapport présenté en 1861 par M. Charles Thierry Mieg à la Société industrielle de Mulhouse, on lit les lignes suivantes : « La population ouvrière de Mulhouse se recrute en grande partie dans les départements environnants et dans les campagnes jusqu’à cinquante lieues à la ronde, et si les ouvriers nés à Mulhouse ou les enfants des manufactures ont reçu, en général, l’instruction primaire, il n’en est pas de même de ces nouveaux venus. » Si dans un grand nombre de villes industrielles on rencontre encore des traces d’ignorance, ce n’est pas, d’ordinaire, dans la jeune population indigène, c’est dans les masses étrangères et nomades, originaires de la campagne ; les rapports des inspecteurs de l’instruction primaire pour le département du Nord ne laissent aucun doute à ce sujet. Dans ses savantes études sur les populations industrielles, M. Louis Reybaud, en mille endroits, rend justice à l’instruction actuelle de nos ouvriers et de nos ouvrières des manufactures. « A Reims, dit-il, il y a peu de garçons, peu de jeunes filles de vingt ans qui ne sachent lire et écrire. La seule contrainte exercée vient des bureaux de bienfaisance et des sociétés charitables. Les secours n’y sont délivrés que sur la preuve acquise que les enfants vont aux écoles. Les écoles communales sont bien tenues et généreusement dotées. Des locaux appropriés avec soin réunissent 5,000 élèves, les salles d’asile 2,000 enfants 1 . » A