État de l’instructioii primaire, tomo I, pag

pour les cours servait trois fois par semaine pour des réunions de jeunes filles, et ce soir-là les jeunes gens étaient exclus de l’établissement. On donnait aux ouvrières des leçons de couture et, tandis qu’elles travaillaient, on leur faisait des lectures intéressantes, ou bien on leur donnait un enseignement élémentaire. Ces cours ont duré pendant deux ans, mais au bout de ce temps il a fallu cesser. Une jeune fille court toujours des risques à sortir de chez elle le soir sans être accompagnée, et les parents ne peuvent pas toujours conduire leurs filles et revenir les chercher. Cependant il serait bien désirable que les filles pussent aussi acquérir quelques connaissances de plus que celles qu’elles rapportent des écoles 1 . » Le grand obstacle à la fondation de cours pour les ouvrières adultes, c’est donc l’impossibilité de réunir les ouvrières pendant le jour, où elles sont occupées dans les fabriques, et les inconvénients moraux qu’il y aurait à les convoquer dans la soirée. Pour parer à ces difficultés, l’industriel de Guebwiller, dont nous venons d’invoquer le témoignage, conseille de réduire la journée de travail le samedi et de laisser ce jour-là l’aprèsmidi tout entière aux ouvrières, ainsi que c’est la coutume dans la Grande-Bretagne. M. Bourcart réclame même une loi dans ce sens. Malgré ces diffi—

1. Enquête sur l’enseignement professionnel-, tome I er , page 284. Voir la même réflexion dans le rapport de la Commission de l’enseignement technique, page ni, et aussi dans le rapport sur la statistique des cours d’adultes de 1868, page 18.

cultés qui entravent le développement de l’instruction des femmes» il n’est pas téméraire d’affirmer que, au point de vue des connaissances scolaires, les ouvrières de nos fabriques sont bien supérieures aux ouvrières agricoles et même, dans la plupart de nos villes et la grande majorité de nos métiers, aux ouvrières de la petite industrie.

Si l’on compare, en effet, l’état intellectuel des tisserands à la mécanique à celui des tisserands à la main, l’avantage des premiers est manifeste. Dans le tissage à domicile, les journées sont infiniment plus longues, ce qui prend à la fois sur les loisirs et aussi sur les moyens d’instruction. En outre, les enfants travaillent au foyer domestique bien avant d'être admis à travailler dans les fabriques. L’on peut faire et l’on fait bobiner, dévider, éplucher les matières textiles par des enfants des deux sexes, âgés de cinq à six ans. Le fait est fréquent : l’on peut même dire qu’il est général dans les pays où prévaut le tissage à la main. L’on trouve, dans les Ouvriers des deux mondes 1 , une intéressante monographie sur le tisserand de Sainte- Marie-aux-Mines. L’auteur, qui ne semble pas favorable à la grande industrie, constate cependant la « fréquentation actuelle des écoles par les enfants autrefois adonnés aux travaux de bobinage, qui se font maintenant à la mécanique. » Partout les tisserands à la main et leurs familles donnent l’exemple

t. Ouvriers des deux mondes, tome IV, page 367.

de l’ignorance. Dans son remarquable essai sur le Paupérisme, M. Victor Modeste signale comme un fait constant que « cette pauvre classe industrielle, si misérablement rémunérée, est aussi celle qui écarte le plus ses enfants de l’instruction primaire pour les plonger dans tous les excès du travail 1 . » 11 y a plus de vingt ans, la situation de ces mêmes ouvriers à la main ( handloomweavers ), ruinés parles progrès de la

mécanique, attira l’attention du parlement anglais qui ordonna une enquête. Le rapporteur, M. Nassau Senior, économiste des plus éminents, dut mettre en - lumière l’état de complète ignorance où se trouvaient ces pauvres tisserands à la main. Plus récemment, dans une des dernières sessions de l’association anglaise pour l’avancement des sciences sociales, un homme de beaucoup d’expérience signalait les incon- • vénients trop ignorés du travail en chambre ( pieeework System at home), comme conduisant les parents à abuser des forces de leurs enfants en bas âge et à priver ces pauvres petits êtres ( the little ones) à la fois des heures d’école et des heures de récréation. C’est un fait constant que dans les districts de laNormandie et du Nord, où prévaut le travail à domicile, l’on ne rencontre pas plus d’instruction que dans les districts des mêmes contrées où le travail à la main est établi. Fiers et Laigle ne l’emportent pas sur Elbeuf ou Louviers : il est de notoriété que Saint-Quentin