Ibid . , tome IV

Pour clore ce chapitre sur l’état intellectuel de nos ouvrières, il nous reste à dire quelques mots de l’influence que les divers modes d’industrie exercent sur l’intelligence delafemme. Que le travail à la mécanique et l’excessive division des tâches ait pour effet de dégrader et d’abétir l’ouvrier, c’était, il y a quelques années, une sorte d’axiôme admis avec empressement par une certaine école de publicistes et accepté sans trop de contrôle par le grand public. Il y avait dans cette opinion beaucoup de légèreté ou beaucoup de parti pris. Plus de réflexions et d’études, une connaissance plus approfondie des choses de l’industrie ont commencé à dissiper chez les hommes judicieux ces préventions d’un autre âge.

En considérant attentivement les conditions véritables du travail dans les différents corps d’état, il est facile de constater que les occupations de la grande Industrie n’ont en elles-mêmes rien qui dégrade ou affaiblisse l’esprit du travailleur. Il faut d’abord se débarrasser de tous les oripeaux classiques, qui nous font voir à travers un masque trompeur certaines occupations spécialement chéries des poètes. Croire que le berger qui passe des années entières dans la compagnie de ses moutons, sevré de tout commerce avec 6es semblables, ou que la pastoure qui conduit et surveille éternellement des bêtes chétives paissant de maigres biens communaux, et qui n’interrompt cette tâche monotone que pour ramasser des ordures sur les routes, charrier les fagots sur ses épaules dans

les montagnes ou haler des bateaux sur les rivières ; croire que ces deux pauvres créatures humaines sont celles qui vivent le plus conformément à la loi de nature, celles dont l'intelligence est le plus élevée et l’ame le plus portée aux sereines contemplations, c’est prendre des fictions pour des réalités. Loin de nous de traiter légèrement la vie de la campagne et de parler mal du cultivateur, dont l’esprit est rempli par les mille soucis et les mille détails d’une exploitation agricole ; loin de nous de décrier la fermière aux occupations variées, qui a son bétail, sa laiterie, son jardin à soigner tour à tour ; il y a là une activité non-seulement féconde, mais intelligente, qui meuble l’esprit de notions utiles, qui exerce et développe les facultés cérébrales. Mais il le faut reconnaître, il y a dans le travail des champs, pour les femmes comme pour les hommes, des rôles sacrifiés où l’esprit se resserre et s’immobilise, où tout développement intérieur cesse, où le ressort mental s’arrête et se brise. Dans l’enquête de 1861 sur l’instruction primaire en Angleterre, un déposant décrivait comme il suit l’état d’une notable partie de la jeunesse des deux sexes dans les campagnes : u Un long et stérile intervalle sépare le temps où l’enfant quitte l’école et celui où l’on peut dire que commence son éducation professionnelle. Il va dans les champs dès l’aurore pour éloigner les oiseaux des moissons qui grandissent et y reste tout le long du jour jusqu’au coucher du soleil, ou bien encore il conduit des porcs et des oies, ou il garde des vaches

et des moutons. Ainsi occupé, c’est toujours le même horizon qu’il contemple, toujours la même troupe de moineaux qu’il écarte, toujours les mêmes champs qu’il traverse; il s’appuie chaque jour contre la même barrière ou s’assoit chaque jour au pied de la même haie, et cela pendant des mois, pendant des années peut-être. La stagnation intellectuelle d’une pareille vie ronge l'âme de l’enfant. J’ai souvent appris de ceux qui ont voulu étudier ces existences, quelle effrayante torpeur finit par envahir l’esprit de l’enfant, quel nuage lugubre s’étend sur tout son moral, comment en quelques mois il perd jusqu’à la moindre trace des connaissances acquises à l’école, à l’exception peut-être de ce qu’elles ont de plus matériel et de plus mécanique. » L’enquête de 1867 sur les agricultural gangs nous fait en vingt endroits une description plus frappante encore de l’abaissement intellectuel de ces milliers de jeunes ouvrières occupées aux travaux des champs dans les comtés de l’est de la Grande-Bretagne.

Croit-on que la petite industrie ait toujours des occupations plus élevées? En quoi le bobinage à la main est-il plus intellectuel que le bobinage à la mécanique? N’en est-il pas de même du dévidage et du tissage aussi? Que penser de ces pauvres jeunes filles assises tout le long du jour près du métier du tisseur en châles, occupées à lancer et relancer la navette, et cela non pas douze heures mais quelquefois quatorze ou quinze heures par journée? Ignore-t-on que dans

la petite industrie il y a des femmes qui sont occupées pendant des mois et des années entières à coller des morceaux de papier de diverses couleurs sur des commodes en miniatures ? Si l’on voulait descendre dans le secret de toutes ces existences obscures, ne trouverait-on pas presque toujours pour chacune d’elles la même tâche monotone, tâche qui ne demande que des mouvements d’habitude et une sorte d’attention mécanique ? Est-ce qu’il n’y a pas des milliers de lingères qui n’ont jamais eu d’autre occupation que de faire les plis des devants de chemises, opération toujours semblable à elle-même. Est-ce que les ouvrières qui cousent les gants sont les mêmes que celles qui les coupent ou que celles qui les ourlent? Est-ce que la division du travailla plus extrême ne prévaut pas dans la petite industrie? Dans la broderie, les ouvrières qui font les trous sont-elles toujours les mêmes que celles qui font leg finissions ou que celles qui tracent les dessins ? Et dans le seul travail des finissions, n’y a-t-il pas trois catégories différentes d’ouvrières , les unes ayant pour spécialité de faire ce que l’on appelle le feston , d’autres le sable, d’autres encore le jour ? Estce que cette merveilleuse dentelle, le point d’Alençon, ne passe pas par les mains d’un grand nombre d’ouvrières, dont chacune a sa spécialité rigoureuse? La division du travail se trouve donc dans la petite industrie comme dans la grande. Les seules différences qu’il y ait entre la tisseuse à la mécanique et les ouvrières que nous venons de nommer, c’est d’abord

que le travail de la première est moins long, c’est ensuite qu’elle a besoin d’une attention plus soutenue, d’un exercice plus grand de sa volonté pour constater à la loupe et éviter les défauts dans le tissu, pour prévenir ou réparer les fautes, pour faire bien et promptement sa tâche. L’uniformité du travail n’a rien, d’ailleurs, qui resserre et étouffe l’esprit; quand la tâche n’est pas trop prolongée, elle le repose, au contraire, le seconde en n’exigeant qu’une attention mécanique, elle lui permet les réflexions et les méditations étrangères. C’est ainsi que, en tournant sa meule de verrier et en gagnant laborieusement sa vie par ce travail monotone, Spinosa a pu inventer un système philosophique qui, malgré ses erreurs, est une des merveilles de l’esprit humain C’est ainsi que, d’autre part, dans le cercle de l’activité pratique, tant d’ouvriers élevés dans les filatures ou les tissages sont devenus soit des inventeurs, soit de riches industriels, soit des philanthropes éclairés.

Nous avons terminé l’examen de l’état intellectuel des ouvrières employées dans la grande et dans la petite industrie. Au point de vue des notions scolaires, à celui surtout de l’instruction domestique et ménagère, nous avons eu à signaler et à regretter bien des lacunes. Mais, d’un autre côté, nous avons fait preuve de justice en mettant en lumière les progrès effectués : œuvre d’utilité en même temps, car la critique s’émousse et perd sa force, quand elle ne sait pas à

propos admettre l’éloge après le blâme et reconnaître les améliorations, tout en constatant les imperfections. Ces imperfections, par quelle voie les peut-on combler? C’est ce qubva faire l’objet .de . nos recherches dans les autres parties de cet ouvrage.