CHAPITRE II

De l’état physique et moral des femmes employées par la grande et par la petite industrie. Des mesures législatives proposées pour améliorer et protéger la santé et la moralité de l'ouvrière.

L’organisme humain est d’une spéciale délicatesse ; en raison même de sa perfection, il est très-accessible aux impresssions du dehors et s’en trouve profondément affecté. Les milieux, les habitudes, les exercices et les efforts journaliers exercent sur lui une considérable influence. Plus encore que l’homme, la femme, plus débile et plus nerveuse , subit le contre-coup des agents extérieurs et porte l’empreinte de ses travaux quotidiens. Toute profession modifie l’organisme, soit qu’elle favorise l’accomplissement régulier des fonctions vitales, soit qu’elle arrête ou précipite le développement naturel, soit qu’elle le fasse dévier et détruise l’harmonie normale des divers organes et des divers membres.

Les médecins se sont arrêtés avec complaisanc sur la nature constitutionnelle de la femme, sur les ménagements et les soins que cette nature exige: Mulier, propter uterum, id est, quod est , ont-ils dit ; et ils ont développé sous toutes les formes cet

axiome médical. Prenant la femme à l’enfance, ils ont fait ressortir ces trois grandes périodes de sa vie : la menstruation, la conception, l’allaitement maternel ; ils n’ont pas eu de peine à démontrer comment une créature aussi fragile, aussi nerveuse, aussi exposée aux crises fréquentes, avait besoin, pour conserver une santé toujours prête à s’échapper, d’une hygiène prudente, d’une vie paisible, régulièrement ordonnée et où les alternances de repos et d’exercice fussent heureusement combinées. Le docteur Weber, dans un mémoire lu à la Société industrielle de Mulhouse, a peint en termes saisissants cette situation de la femme en présence de l’industrie : « La femme est plus faible que l’homme, dit-il, c’est un axiome : elle a, comme les enfants, plus de mobilité dans le caractère ; de sorte que la continuité des mêmes occupations la fatigue plus que l’homme; elle digère plus vite et prend moins d’aliments à la fois, et est ainsi plus souvent obligée d’interrompre son travail pour se nourrir. Les mêmes besoins de repos et d’aliments résultent encore de ses aptitudes particulières : elle est plus agile que l’homme ; dans un même espace de temps elle peut faire plus de mouvements précis et précipités. Aussi, les moteurs mécaniques fournissant de plus en plus la force, de plus en plus la femme est appelée dans les ateliers pour y donner le concours de cette facilité et de cette fréquence de mouvements qui la caractérisent et qui s’harmonisent si bien avec le moteur mécanique, mais ne se font pas sans

une grande déperdition de forces : c’est le cas de la course comparée à la marche pour une même distance. Mais ce qui surtout dans les ateliers est préjudiciable à la femme, c’est la nécessité de se tenir presque toujours debout. La statiou est, par ellemême, un exercice fatigant, entraînant la stagnation du sang dans les membres inférieurs et d’autres inconvénients ; elle doit donc être plus pénible à la femme qu’à l’homme en raison du moindre développement de ses forces. Mais il y a de plus chez elle des conditions particulières, qui augmentent le malaise d’une station prolongée. La menstruation, la grossesse, une peau qui a moins de ressort que chez l’homme, un système lymphatique plus développé, un plus grand écartement des os du bassin rendent chez elle la circulation dans la moitié inférieure du corps plus paresseuse que chez l'homme, d’où résultent des varices, des. ulcères, l’œdème, etc., et disposent ses organes intérieurs à se déplacer, s’affaiblir ou s’irriter. Encore si la femme trouvait comme l’homme le repos en sortant de l’atelier: mais n’a-t-elle pas presque toujours un petit ménage à faire ou des enfants à soigner? » Telles étaient les observations présentées par le docteur Weber à la Société industrielle de Mulhouse relativement au travail des femmes dans les manufactures. 11 n’est guère de rapport sur les ouvrières de l’industrie qui ne contienne des descriptions analogues, moins simples parfois dans la forme et plus déclamatoires, mais identiques au fond. Un éminent histo-

rien, qui possède au plus haut degré l’art de revêtir d’expressions passionnées les idées philanthropiques, M. Michelet a, dans un livre populaire, fait une peinture plus imagée et plus émouvante du contraste de la constitution de la femme et des labeurs que notre civilisation lui impose. La femme, d’après lui, serait une perpétuelle convalescente, qui aurait reçu du ciel un époux ou un père, comme un médecin prédestiné ou un garde-malade providentiel. Ces idées forment le fond commun de tous les mémoires, de tous les rapports, de toutes les enquêtes, qu’a suggérés depuis trente ans l’étude de la situation de la femme dans notre civilisation besoigneuse et laborieuse. C’est toujours cette infirmité native et immanente, qui saisit la femme au sortir de l’enfance, pour l’accompagner jusqu’à l’entrée de la vieillesse, c’est-à-dire depuis les premières approches de la puberté jusqu’aux dernières phases de l’âge critique; c’est toujours cette débilité sexuelle, qui défraye, sans jamais s’épuiser, les déclamations éloquentes des philanthropes ennemis de l’industrie moderne. Dieu nous préserve d’être injustes à notre tour et de fermer les yeux sur ce que ces poignantes peintures ont de profondément vrai ; mais aussi, gardons-nous des mièvreries puériles, des affectations débilitantes, des exagérations passionnées; conservons le sens de la réalité et des conditions fatales de l’existence. Nous ne sommes pas dans l’Olympe des Grecs où une génération supérieure n’avait d’autre souci et d’autre but que de développer har-

monieusement les facultés de l’esprit et du corps, et où les déesses, divinement nourries d’ambroisie et de nectar, assurées d'un immortel loisir, pouvaient écarter avec un soin minutieux tous les exercices nuisibles à la richesse des formes, à l’élégance des proportions et à la beauté des traits. Nous sommes sur une terre naturellement stérile, dans une société pressée, écrasée de travaux et de soucis, et où l’implacable nécessité de sustenter sa vie par des efforts persistants et prolongés se représente chaque matin à tout être humain, homme, femme et même enfant. Tout autour de nous subit la loi de la lutte pour l’existence. Il y a des froissements, des douleurs, des angoisses physiques ou morales que notre organisme voudrait repousser ou prévenir, mais qu’il est tenu de subir et d’affronter, par le premier de tous les besoins, le besoin de vivre. Examiner si tel travail constitue une épreuve pour la santé de telle ou telle personne humaine, c’est donc là une œuvre vaine, si l’on n’y joint la découverte pratique de travaux plus salubres, aussi rémunérateurs et non moins acessibles à tous.

Or, malheureusemen„t, l’on se borne, d’ordinaire, à la première partie de la tâche : on constate des maux, ce qui est facile; on les grossit même, ce qui n’est pas rare : mais l’on ne se demande pas si, dansles professions voisines, il n’y a pas une aussi grande somme de souffrances et de misères. Nous avons sous les yeux

de nombreuses enquêtes sur les différentes catégories

d’ouvrières : les unes portent sur les femmes employées dans le travail des mines; d’autres sur les ouvrières de fabrique en général; quelques autres, et ce ne sont pas les moins poignantes, sur les ouvrières de la petite industrie ; quelques-unes enfin, qui ont aussi leurs révélations lugubres, sur les ouvrières des champs. A lire séparément chacune dé ces enquêtes, le cœur se serre ; on croit être parvenu à l’apogée des douleurs et des épreuves humaines : mais, à rapprocher les unes des autres toutes ces pages émues, toutes ces tristes dépositions, l’on arrive à reconnaître que ces fatigues et ces périls ne sont pas particuliers à telle catégorie d’industries, qu’ils sont ihhérents au travail lui-même et qu’on ne peut presque les en séparer.

Prenons le savant rapport du docteur Kuborn sur la situation des femmes dans leshouillères de Belgique, ou le rapport fait à la chambre prussienne sur le travail des femmes dans les mines de Silésie : qui ne croirait que ces pauvres ouvrières sont les plus malheureuses des créatures humaines ? Elles sont employées à transporter dans les fausses voies ou voies intermédiaires, c’est-à-dire dans les galeries les moins élevées, du charbon pendant le jour, des terres et des pierres pendant la nuit; elles manient les freins, elles attachent les chariots sur les plans inclinés, elles font ie service des pompes, elles sont chargées aussi de la ventilation des travaux préparatoires. Elles commencent leur journée à quatre, cinq ou six heures du

matin ; la durée du travail est pour elles de huit à douze heures. On nous fait une effroyable peinture de ce labeur pénible et grossier à plusieurs centaines de mètres au-dessous du sol, dans une atmosphère viciée, avec une température excessivement variable et au milieu de périls de toutes sortes; on nous signale les accouchements avant terme, les avortements par suite de la station verticale prolongée, des efforts persistants, des coups et des chutes.

Si nous passons aux enquêtes sur le sort des ouvrières des fabriques, les plaintes ne sont guère moindres. Sans parler de Yillermé etdeBlanqui, le docteur Weber, le docteur Lefèvre et bien d’autres, nous mettent sous les yeux les souffrances des usines. On signale la phthisie cotonnière, le retentissement du métier mécanique dans la poitrine de la tisseuse, la chaleur des salles où s’impriment et s’apprêtent les étoffes.

Puis viennent les enquêtes sur la petite industrie: l’on nous fait remarquer que les métiers poussiéreux, et parmi eux l’on cite au premier rang celui de maçon, engendrent des maladies de poitrine; et l’on nous dit qu’en Silésie les femmes, en grand nombre, remplissent ce pénible état d’aide-maçon. L’on arrête nos regards sur la tisseuse de Lyon dans le métier à la Jacquard, suspendue au milieu de courroies, travaillant à la fois des mains et des pieds pendant treize heures par jour; l’on nous montre la lanceuse dans le tissage des châles, jeune fille de dix ou douze ans,

lançant la navette durant treize ou quatorze heures dans la journée. Dans l’industrie de la soie l’on nous dénonce le tirage des cocons et le cardage de la filoselle : l’un avec le mal de bassine, les vomissements de sang, les fièvres putrides, la phthisie qui, surhuit malades, faitsix pulmonaires; l’autreavec sesopthalmies. Autre part l’on nous signale les tailleuses de cristal, toujours penchées sur leur roue, toujours les mains dans l’eau, toujours aspirant des débris de verre. Puis c’est le cardage des matelas, c’est le mélange des poils de lapin ou de castor pour chapeaux, opérations nuisibles et insalubres dans leur simplicité primitive. Le docteur Espagne fera une effrayante peinture des maladies physiques que cause la machine à coudre et de la funeste influence que cet instrument exerce sur la fonction menstruelle et sur le système génital. D’un autre côté, le docteur II axo excitera notre pitié sur le sort des brodeuses des Vosges, silencieusement courbées sur leur ouvrage jusqu’à dix-neuf heures sur vingt-quatre, mangeant assises à leur travail, leur pain sur les genoux, sans quitter l’aiguille, de peur de perdre un quart d’heure. Un autre viendra nous décrire les maladies des dentelières : c’est-à-dire la faiblesse de la vue, résultat du travail assidu et minutieux à l’aiguille, l’irritation et la rougeur des paupières produite par la poussière du blanc de plomb ; il nous dénoncera l’intoxication, que cette même poussière, en s’introduisant dans les voies respiratoires et digestives, détermine chez les ouvrières

occupées à l’opération du battage ou à l’application et à l’ajustement des dentelles blanches. D’autres enfin signaleront les travaux excessifs des couturières, des modistes, des lingères, les nuits passées à l’ouvrage, l’absence de toute relâche et de tout repos. Ainsi, il n’est pas une profession qui ne présente à l’observateur exclusif des dangers et des souffrances, capables d’exciter l’éloquence du narrateur et la pitié du lecteur.

L’on ne se rend pas assez compte des souffrances .obscures des ateliers de la petite industrie : voici les résultats d’une enquête anglaise sur le travail des modistes et des couturières de Londres ; nous citons textuellement un long passage, ne voulant pas assumer la responsabilité de pareilles révélations en les présentant d’une manière tronquée ou résumée:

« On calcule qu’il y a à Londres 1,500 établissements de modistes et de couturières, et que le nombre des jeunes filles employées dans chacun varie de 2 ou 3 à 30 ou 35, la moyenne étant de 10, ce qui fait un total de 15,000 ouvrières environ ; ce nombre ne comprend pas les femmes qui travaillent chez elles. Dans quelques-uns des établissements réputés les mieux tenus et pendant la saison fashionable, qui comprend quatre mois de l’année, la durée régulière du travail est de quinze heures par jour ; mais, dans des circonstances qui se présentent souvent, la journée de

travail a dix-huit heures. Dans beaucoup d’établisse-

ments la journée de travail pendant la saison est illimitée, les jeunes ouvrières n’ayant jamais plus de six heures, souvent pas plus de quatre, quelquefois trois et, à l’occasion même, deux heures seulement pour se reposer et dormir sur les vingt-quatre heures du jour ; et même fréquemment elles travaillent toute la nuit. (In many establishments the hours of work, during the season, are illimited ; the young women nevergetting more than six, often not more thanfour, sometimes only three, and ocasionally not more than two hours for rest and sleep, out of the twenty four, * andvery frequently they work ail night.) Voici quelques-unes des dépositions. M lle Baker, maîtresse modiste, dépose : Dans les maisons où la journée de travail est réglée, elle va, d’ordinaire de huit heures du matin à onze heures du soir ; mais, même dans ces maisons, s’il y a quelque commande pressée, le travail se poursuit jusqu’à deux ou trois heures du matin et, s’il est nécessaire, toute la nuit; dans les établissements qui ne sont pas aussi bien ordonnés, le travail habituel dure jusqu’à une heure ou deux du matin. Le témoin a travaillé dans une de ces maisons, où pendant trois mois successifs elle n’a jamais eu plus de quatre heures'de repos par jour, n’allant régulièrement au lit qu’entre minuit et une heure et se levant à quatre heures le matin. A l’occasion du deuil général, pour la mort de Sa Majesté Guillaume IV, le témoin a travaillé sans se mettre au lit depuis le jeudi matin jusqu’à dix heures et demie le dimanche; pen-

dant ce temps elle n’a pas dormi du tout, assure-t-elle. Afin de se tenir éveillée, elle passa debout ces trois nuits, ne s’asseyant qu’une demi-heure pour se reposer. Deux autres personnes fournirent la même durée de travail dans la même maison. Une autre maîtresse couturière, miss O’Neill s’exprime ainsi : Au printemps les heures de travail sont illimitées; les heures habituelles sont de six heures du matin à minuit. Le témoin a ainsi travaillé de six heures du matin à minuit pendant deux ou trois mois de suite. 11 n’est pas rare, dans l’état de couturière, de travailler la nuit entière. Au vif de la saison, le travail est généralement poursuivi pendant toute la nuit trois fois par semaine. Dans les maisons qui ont la prétention de veiller à la santé des jeunes ouvrières, la journée de travail commence alors à quatre heures du matin et finit à onze heures du soir, jamais plus tôt. Les jeunes filles restent souvent toute la journée du dimanche au lit pour se reposer. Un médecin, M. Mac-Devonald, déclare avoir eu pendant vingt ans une clientèle composée en grande partie de jeunes couturières et de jeunes modistes : il affirme que, dans le vif de la saison, le temps accordé pour le repos n’est pas en général supérieur à quatre heures, souvent même à trois; il dit avoir connu de jeunes ouvrières qui, pendant six mois de suite, n’ont pas eu plus de deux heures de repos par jour. Il déclare que dans aucun métier et aucune manufacture, le travail qe se peut comparer à celui des jeunes couturières. Il n’y a pas

•iu LE TRAVAIL DES FEMMES

de catégories d’ouvriers (hommes) qui travaillent si longtemps *. »

Ainsi s’exprime l’enquête anglaise et une vingtaine de dépositions concordantes suivent celles que nous venons de citer. Quelques pages plus loin la même enquête nous donne d’instructifs renseignements sur le travail des jeunes ouvrières en broderie de mousseline pour robes, cols, layettes : « En Irlande, ditelle, l’on a introduit quelques écoles de broderie, où les enfants sont reçus pendant le jour pour apprendre le métier. Quelques-uns de ces enfants sont engagés pour un an et sont en apprentissage gratuit, moyennant l’engagement de travailler pour la maîtresse. D’autres payent six pencespar semaine pour les leçons de couture et de broderie qui leur sont données. Les petites filles commencent à travailler à l’âge de six ou sept ans, ce qui est plus tôt qu’autrefois. Elles travaillent en général dix heures par jour, sans compter deux heures pour les repas. Assises pendant ces longues heures sur un banc ou sur une chaise, dans une position contrainte, elles sont employées à un ouvrage qui fatigue les yeux et qui doit être très-pernicieux pour d’aussi jeunes enfants. Il ne semble pas que l’on enseigne dans ces écoles autre chose que la broderie et la couture 1 . » La petite industrie a donc aussi ses misères qui valent celles de la grande. On

1. Voir Children's Empioyement commission. Second Report of thc Commissioners. Trades and manufactures, 1843, pages 114, 1 1 5 et suivantes.